Зонтик на двоих

Глава 1. Дела свадебные, дела не любовные

– Где снова потерялась эта несносная пигалица?! - раздался неподалёку рассерженный возглас достопочтенной матери семейства Чун.

Сидя в нише за ширмой, я только прижала ладонь ко рту, чтобы не вздохнуть особенно громко и возмущённо. Попыталась успокоиться, разглядывая узор на светлой ткани - острые тёмные росчерки улетающих ввысь журавлей. Улетающих стремительно, легко и свободно. Мне только и оставалось, что позавидовать им.

Едва заметный вздох у меня всё же вырвался, но скандал с криками уже удалился, так что я была в безопасности. Голос матери раздавался за стеной павильона, будто бы из открытой галереи во внутреннем дворике. И действительно, дальше я услышала, как она недовольно фыркнула и скинула камешек в воду обмельчавшего за жаркое лето пруда. Наконец можно было расслабиться хотя бы прислонившись к стене за спиной, ведь выплёскивание злости на пруд было финальной точной любой ссоры в нашей семье.

Ссорой это и назвать было трудно, на самом деле.

За обедом в кругу семьи совсем недавно - я и пару чашек чая не успела бы выпить за прошедшее с начала трапезы время - матушка ни с того, ни с сего заговорила о браке:

– А помните ту семью торговцев тканями? У которых новая лавка в городе открылась, такая товарами набитая, что соседи только поглазеть ходят? Я как раз узнала, что у них сын в брачном возрасте и срочно ищет невесту.

– Кто же ищет невесту поспешно? - недовольно нахмурил брови отец, но мать на него цыкнула.

– Для всего есть причина! И поверь моему опыту, причина благая… - она сделала паузу и с самым вдохновлённым видом продолжила. - Нам стоило бы взять с них пример и поскорее подыскать семью, в которую невестой отдадим нашу старшенькую. Поглядите, как засиделась Линьси дома, того и гляди придётся тоже бегать и второпях жениха искать, если нашей младшенькой Линьсяо приглянется кто достойный… А то негоже старшей дома отдыхать, если пора будет младшую под венец вести…

Линьсяо, вероятно тоже не ожидавшая, что пару начнут советовать уже ей, едва не подавилась рисом, которым активно набивала щёки. У меня же начало гореть лицо от этих намёков. Мать выглядела так, точно придумала самый прекрасный в мире план по избавлению дома от дочери. Младшая сестра украдкой пыталась откашляться, прикрывшись широким рукавом. Отец же разочаровывающе принялся согласно кивать.

– Линьси и правда стоило бы присмотреть кого… - протянул он.

В этот момент я стиснула губы. Уже расстроенно, но ещё пока понимающе.

Я думала так - если младшая сестра и правда воспылает к кому-то нежными чувствами, а родители будут так благодушны, что примут её избранника любым… у меня не будет причин не принять на себя ношу договорного брака во имя благополучия нашей семьи.

Подобного и стоило ожидать - точно так отдали в соседний город мою единственную подругу. Правда никто, кроме нас с ней, так и не узнал, что жениха своего она успела узнать до свадьбы и даже несколько раз сбежать из дома на свидания под луной. Спасибо моим способностям к ночным вылазкам за стены дома, разумеется, ведь кому ещё приходилось присматривать за этими двумя, чтобы всё прошло идеально и все благополучно вернулись по домам?

Потому я была готова к небольшим неприятностям и вынужденному союзу. Когда-то потом, когда родители решат, куда им выгоднее пристроить в общем-то не самую проблемную дочь. Почему-то мыслей о том, что мне тоже будет позволено дождаться кружащих голову искренних чувств, в моей голове не водилось. Слишком уж хорошо это звучало.

И действительно. Как гром среди ясного неба, матушка настойчиво продолжила:

– Так я поговорила с хозяйкой той лавки и предложила нашу дочку и брать!

Я посмотрела на неё круглыми, как монетки цянь, глазами.

– А что такого? Почему бы и хорошим людям не помочь, и дочь не пристроить разом?

Неверяще я выдохнула:

– Так скоро и за первого встречного?

Но у матери и на это был готов ответ. Не отвлекаясь от обеда больше, она отпила чай и цокнула языком недовольно:

– Так не за первого. Сначала я твой портрет пыталась хозяину постоялого двора подсунуть, но он сказал, что высока слишком дочка, его сыну не понравится!

Линьсяо рядом окончательно закашлялась и нервно засмеялась в рукав. Отец знай себе кивал, будто уже задремал на месте. Матушка же вперила в меня настолько недовольный цепкий взгляд, что у меня внутри что-то оборвалось.

– Чун Линьси, а Чун Линьси. Ты же такая покорная обычно, чего в этот раз губы поджимаешь и вздыхаешь будто недовольно? Скажи ещё, что вся семья ждать будет, пока ты не соизволишь влюбиться в какого-то проходимца…

Я вскочила с места. На язык рвались возмущённые слова, недовольные, неуважительные. Но выпускать их на волю было глупо и бесполезно, так я только выставила бы себя последней дурочкой и только ускорила это ненужное сватовство. Мне нужно было подумать, желательно подальше от всей этой кутерьмы. А ещё лучше - тайком проплакаться о том, что чувства старшей тихой дочери оказались едва ли кому-то нужны, раз я не перечила никому в этом доме по случаю и без.

Я сорвалась прочь так стремительно, что едва не уронила стул, неприятно проскрипевший ножкой по полу. За спиной раздавались возмущённые непослушанием вскрики матери и негромкие успокаивающие и заискивающие интонации младшей сестры. А я бежала в знакомый укромный уголок родительского кабинета, потому что это было последнее место, где меня стали бы искать.

За ширмой можно было сидеть до самой темноты, пока меня не хватятся окончательно, подозревая безрассудный побег. Если сидеть тихо и на редкость одиноко, конечно. Кажется, мне стоило найти более удобное и уютное место для пряток, особенно теперь, когда мои дни в этом поместье казались сочтены. Уж если родители собирались добиться чего-то, они и для меньшего костьми лечь могли. А если матушка и правда положила глаз на семью торговцев тканями - едва ли я могла остановить её.

Разве что…

Я прислушалась. На улице начал моросить дождь, стуча по крыше. Я вспомнила про свой любимый зонтик - широкий, промасленный, с небольшим рисунком тушью в виде цветка орхидеи на внутренней стороне. Так я приняла решение. Стоило воспользоваться своими же уловками и советами, вооружиться зонтиком и одеждами неприметнее - и устроить самой себе заранее встречу с тем самым женихом из лавки тканей.