Зов древнего мира. Тень прошлого

21 Встреча в трактире

Утро в степи было не таким, как в лесу. Здесь не было плотной, влажной тишины, лишь бескрайнее небо над головой и свежий, прохладный ветер, несущий запахи сухих трав и далёкой свободы. Алати проснулась не от кошмара, не от тревоги, а от ощущения удивительной лёгкости в теле. Впервые за долгое время она чувствовала себя по-настоящему выспавшейся, отдохнувшей, физически живой. Боль в мышцах, постоянное напряжение, что сковывало её с момента перемещения, отступили, оставив лишь приятную усталость.

Она потянулась, чувствуя, как каждый сустав отзывается с благодарностью. Открыв глаза, она увидела над собой бескрайнюю синеву, прорезанную лишь редкими облаками. Воздух был чист и свеж, и в нём не было ни намёка на ту гнетущую магию, что пропитывала древний лес.

Где-то рядом потрескивал небольшой костёр. Алати повернула голову и увидела Элэриса. Он сидел на корточках, помешивая что-то в небольшом котелке, подвешенном над огнём. Его волосы были растрёпаны, а на щеке виднелась полоска сажи, но в его движениях была какая-то непривычная мягкость. Он не выглядел таким напряжённым, как обычно.

Запах жареного мяса и травяного отвара приятно щекотал ноздри. Алати села, подтянув колени к груди, и наблюдала за ним. Он не заметил, что она проснулась. Или делал вид.

— Что, опять трава? — проворчала она, пытаясь придать голосу привычный сарказм, но получилось скорее сонно и чуть хрипло.

Элэрис вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Он медленно повернул голову, и на его губах появилась лёгкая, почти незаметная улыбка.

— Доброе утро, Спящая Красавица, — ответил он, его голос был мягким, без обычной колкости. — Нет, не трава. Сегодня у нас… сюрприз.

Он кивнул на котелок.

— Повезло. Вчера поймал пару степных куропаток. Думаю, тебе понравится.

Алати удивлённо приподняла бровь. Куропатки? От Элэриса? Это было неожиданно.

— Ты… охотился? — спросила она, не скрывая удивления.

— А что, по-твоему, я делал, пока ты храпела? — в его голосе промелькнула привычная ирония, но она была такой лёгкой, почти ласковой. — Кто-то же должен заботиться о нашем пропитании. Не все же могут питаться солнечным светом и сарказмом.

Алати фыркнула, но в её груди разлилось странное тепло. Он заботился. Не так, как раньше, когда это было частью его плана, а… просто так.

— А ты, значит, у нас теперь добытчик? — она чуть улыбнулась. — И как, успешно?

— Более чем, — он поднял котелок и поставил его на землю рядом с ней. — Ешь. И не ворчи.

Он протянул ей деревянную ложку. Алати взяла её, чувствуя тепло дерева в руке. Она зачерпнула мясо с травами. Вкус был простым, но невероятно насыщенным.

— Неплохо, — признала она, стараясь сохранить невозмутимый вид. — Для эльфа.

Элэрис усмехнулся.

— Я рад, что смог угодить вашему высочеству.

Они ели в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием костра и шелестом ветра. Но эта тишина была другой. Не напряжённой, не наполненной невысказанными вопросами. Она была… уютной.

Алати украдкой взглянула на него. Он смотрел на горизонт, его профиль был чётким на фоне восходящего солнца. В его глазах не было прежней одержимости, лишь спокойная задумчивость. Она чувствовала, как тонкая нить доверия, осторожного, почти невидимого, протягивается между ними.

— Ты… ты хорошо спала? — спросил он вдруг, не поворачиваясь.

Алати кивнула.

— Да. Впервые за долгое время.

— Это хорошо, — тихо произнёс он. — Тебе нужны силы.

Она не стала спрашивать, зачем. Просто кивнула. В этом новом дне, под бескрайним небом степи, между ними зарождалось что-то новое. Что-то, что было гораздо глубже любых планов и предназначений. Что-то, что они оба пока боялись назвать.

***

Завтрак закончился, и они собрали свой нехитрый лагерь. Солнце уже поднялось высоко, и степь начинала прогреваться. Алати чувствовала прилив сил, но в то же время в ней росло лёгкое беспокойство. Куда они теперь? Лес остался позади, его древние тайны и магия, казалось, остались там же.

— Куда теперь? — спросила она, когда Элэрис закончил тушить остатки костра. — Мы же не собираемся вечно бродить по степи?

Элэрис выпрямился, его взгляд снова стал более сосредоточенным, деловым. Тот лёгкий, почти флиртующий тон, что был за завтраком, исчез, уступив место привычной серьёзности.

— Нет, конечно, — ответил он, поправляя перевязь с мечом. — Нам нужно к людям.

Алати нахмурилась.

— К людям? Зачем? Ты же… не очень их любишь.

Он усмехнулся, но без веселья.

— Дело не в любви, Алати. Дело в необходимости. Мир болен, ты это видела. Развоплощение распространяется. И одними эльфами его не вылечить. Нам нужны союзники.

— Союзники? Среди людей? — в её голосе сквозило недоверие. Она помнила, как люди относились к ней, к её "странностям".

— Именно. Есть один граф. Граф Эйден. Его земли граничат с нашими, с землями шаири. Он… неглуп. И не так зашорен, как многие другие. У него есть влияние.