Зверь в землях де Шане

Глава пятая, в которой герои идут в библиотеку, и появляется Бертран Железная Рука

В последующие несколько дней не произошло никаких событий, достойных упоминания. Эжени вместе с детьми мушкетёров снова ездила в деревню, выслушивала рассказы крестьян, а по возвращении неизменно записывала всё услышанное. Ничего нового из этих рассказов почерпнуть не удалось: Зверя все описывали примерно одинаково, только живое воображение прибавляло к образу огромного чёрного животного с жёлтыми глазами то исходящее из пасти пламя, то дьявольские рога на голове, то способность летать по воздуху, не оставляя на земле следов. При дальнейших расспросах выяснялось, однако, что большинство рассказчиков даже не видели Зверя сами, а описывали его со слов знакомых и соседей.

В лесу было застрелено несколько волков, но ни один из них не мог быть тем самым Зверем – они были серые, а не чёрные, и куда меньше размером. Несколько отбившихся от стада овец были найдены в лесу – точнее, было найдено то, что от них осталось. Себастьян де Шане объявил, что со дня на день состоится массовая облава. В имение должен был прибыть Бертран Железная Рука, жених Инессы и страстный охотник.

Дни из солнечных стали серыми и дождливыми, небо надолго затянули облака, дороги размокли. В один из таких дней дети мушкетёров собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия. Местом сбора была библиотека – Эжени сама позвала гостей сюда, в её любимое место. Ещё ребёнком она проводила здесь долгие часы, увлечённо читая книги, порой вовсе не предназначенные для её возраста.

Библиотека находилась в одной из башен замка. Это было круглое помещение, достаточно просторное, но кажущееся маленьким и тесным из-за множества книг. Все они стояли стройными рядами, как солдаты на параде, тускло поблёскивая корешками. Здесь всегда царил полумрак, шторы были приспущены, и солнечный свет почти не проникал внутрь. У окна стоял стол, на нём – чернильница, перья и несколько листов бумаги. В последнее время Эжени часто сидела здесь и старательно записывала сведения, которые, по её мнению, могли помочь поймать Зверя.

Сейчас библиотека казалась ещё теснее из-за того, что в ней находилось шесть человек. Эжени сидела за столом, Жаклин и Анжелика – на миниатюрной козетке, примостившейся между двумя высокими шкафами. Леон стоял возле них, Рауль прохаживался взад-вперёд вдоль шкафов, с интересов разглядывая книги, Анри подошёл к окну – шторы, вопреки обыкновению, были подняты, и комнату освещал тусклый сероватый свет.

Иногда Эжени казалось, что в этой библиотеке она провела всю свою жизнь. Так получилось, что сёстры де Шане хоть и родились с разницей всего в один год, были совершенно не похожи друг на друга. Старшая любила тишину и покой, из увлечений предпочитала вышивание, музицирование (что вполне одобрялось её родителями) и чтение (что отец считал ненужным и даже вредным – мало ли что девочка может вычитать в книгах!). Младшая с детства стремилась быть в центре внимания, обожала танцевать, ездить верхом, впоследствии – охотиться, из чтения же признавала лишь стихи. Так и получилось – Инесса со смехом рассказывала родителям какую-нибудь забавную историю, кружилась перед зеркалом, любуясь новым платьем, отважно скакала по полям и лесам на своей гнедой Кудеснице, а Эжени сидела с книжкой в библиотеке, вышивала у камина или глядела на заснеженные поля из окна.

Правда, ездить верхом она тоже любила – нестись на Сером Ветре рядом с сестрой или отцом, чувствуя, как развеваются волосы и полощется плащ, было для неё ничуть не хуже, чем следить за приключениями героев книг или постигать тайны арифметики. Она много чего любила тогда, в те далёкие времена, когда была жива мама. А потом мама ушла – тихо и незаметно, как подобает настоящей леди. Она скончалась от чахотки в одну особенно жестокую и холодную зиму. Тогда Инесса разбила руки в кровь о стену и сорвала голос, крича Господу о несправедливости. Отец с тех пор словно превратился в ледяное изваяние – и не оттаял до сегодняшнего дня, хотя прошло уже больше года. А сама Эжени на какое-то время разучилась улыбаться, разлюбила зиму и перестала доверять докторам. Как можно им доверять, если они обещали спасти маму – и не спасли?

Потом пришла весна, сошёл снег, и расцвели подснежники. Разбитые руки Инессы зажили, вновь зазвучал её звонкий голос, глаза отца потеплели, а на уста Эжени вернулась улыбка. Она снова начала ездить по лесам и иногда даже брала с собой Корнеля. Он то летел рядом, то садился на её плечо, хрипло каркая, и им обоим было весело. Но появился Зверь, и конным прогулкам пришёл конец. Отец боялся отпускать её даже с Шанталем и с детьми мушкетёров...

– Итак, господа, что мы имеем на сегодняшний день? – голос Анри прервал её воспоминания.

– Зверь появился в июне и нападал каждую неделю, – начал Рауль. – Было уже восемь нападений, пострадало шесть человек, кроме того, были убиты овца и телёнок. Кто совершил последние нападения, доподлинно неизвестно – Зверь или же обычные волки, загрызшие отбившихся от стада овец.

– Зверь нападает на слабых – отбившихся животных, женщин, детей, – подхватила Жаклин. – Он похож на волка, но гораздо крупнее, с чёрной шерстью и горящими глазами. Он не боится нападать днём, и при этом он достаточно умён, чтобы избегать ловушек и капканов, а однажды он даже увернулся от пули.

– Зверь нападал каждую неделю, но за всё время, что мы здесь, нападений не было. Он как будто испугался нас и затаился, – произнесла Анжелика.

– Я отметила места нападений, – Эжени развернула на столе карту отцовских владений, пожелтевшую от времени, измятую и испачканную чернилами. Дети мушкетёров склонились над ней. – Судя по всему, Зверь живёт в самой середине леса – но почему тогда охотники не могли найти его логово, когда прочёсывали лес?