Звезда степей и северный наместник

Глава 1

– Через три дня ты покинешь степь и станешь женой оборотня.

Слова отца обрушились, как степной ураган. Я покорно склонила голову, теперь ничего не изменит это решение. Он вышел из шатра, а я так и стояла, не смея пошевелиться и глотая слезы обиды.

Три дня, и я уеду из дома. Этого времени едва хватит, чтобы собраться и попрощаться с теми, кто мне дорог. И уж точно будет недостаточно для того, чтобы принять брак с оборотнем.

Обернулась к матери. Она сидела в стороне, склонившись над вышивкой, будто ничего особенного не происходило. Её лицо оставалось спокойным, и от того было ещё больнее.

– Матушка, почему именно я?

Мой голос дрогнул, но мать так и не подняла взгляд.

– Потому что ты старшая дочь князя, – ответ был простой и жестокий.

В одно мгновение мы будто стали чужими. Ещё вчера она хвалила меня за готовку и за заботу о младших, но сейчас даже не смотрела в мою сторону.

– Но почему я не могу выйти за Улага? – спросила я.

Он – сын князя другого клана, и давно выказывал интерес ко мне. Даже разговаривал с отцом о возможном союзе. Время шло, отец не отказывал ему, но и не давал согласия. Вот только стоило явиться посланнику из Фаргира, отец тотчас объявил о моем отъезде.

– А ты хотела бы выйти за Улага? – неожиданно спросила мать, не отрываясь от работы. – Сама подумай, что стало бы с тобой, узнай Улаг о проклятии. Или ты совсем позабыла о нём?

Сжала пальцы в кулак. Конечно, я не могла забыть об этом. Шаманы воспевали князя нашего клана и пророчили величие его первенцу. Задолго до моего рождения меня назвали Звездой степей. Но судьба посмеялась надо мной, вместо величия одарив проклятием.

– Союз с оборотнями возвысит наш клан, и ты принесешь обещанное шаманами величие. А жители степей станут жить в мире с империей.

– Но как же я? – топнула ногой, уже не скрывая слез.

– Айсун, ты княжна. Твоя жизнь принадлежит не только тебе.

Эти слова ударили сильнее, чем весть отца. Я развернулась и выбежала из шатра. Ветер взметнул мои волосы, донес запах костров и ржание лошадей. Люди вокруг ждали, что Звезда степей принесет им удачу, но совсем не думали, какова цена благословения богов.

И конечно совсем не знали о проклятии, которое скрывали ото всех. Это место – мой дом. Но я оставалась здесь чужой. А теперь и вовсе должна покинуть родные степи.

Боль и обида затопили мое сердце. А будущее казалось гибельным.

***

– Дядя Демьян!

От раздавшегося на площади гарнизона голоса Демьян вздрогнул и тут же нырнул в распахнутую дверь штаба. Не хватало ему встречи с этим любопытным мальчишкой!

– Дядя Демьян! – голос теперь звучал от самой двери, и Демьяну пришлось закрыться в одной из комнат.

И как только этот мальчишка знает, куда идти? В нём не было никакого дара – ни оборотня, ни мага – но малец с завидным постоянством находил Демьяна, чтобы попросить: “Дядя, научи меня превращаться в волка!”

Не будь это сын Алиши, Демьян точно перегрыз бы ему глотку. Хотя, он уверен, мальчишка стал просить бы его об этом даже захлебываясь собственной кровью. Что уж таить – Демьян пытался запугать его, рыча и клацая зубами перед его лицом. Мальчика это только позабавило.

Вот и сейчас маленький Аверьян с легкостью угадал, за какой из дверей прячется оборотень. Но не успел он войти, как Демьян обернулся волком и выскочил в открытое окно. В этот момент у него не было никакого желания снова объяснять Аверьяну, что у дара оборотничества есть единственный секрет: он либо есть, либо его нет.

Демьяна заботило другое. Утром после сбора Совета наместник Олан сообщил ему, что в скором времени Демьяну предстоит женитьба. О существовании своей невесты он также узнал в этот день.

– Я тебе что, один из этик высокородных лордов? – не согласился Демьян. – Выбери другого оборотня, если тебе так хочется союза со степняками!

– Демьян, – Олан поморщился и стал объяснять ему таким тоном, каким Демьян объяснял Аверьяну очевидные вещи о даре. – Простой оборотень не подойдет. Ты – будущий наместник, и через время сменишь меня на этом посту. Княжна степняков не пойдет замуж за другого оборотня. Ей нужен кто-то равный по статусу.

Родившийся в простой семье Демьян, конечно, порой мечтал о судьбах тех оборотней, что благодаря Первому Наместнику могли считать себя равными лордам. Но никогда не думал, что вместе с этим ему придется, как и им, жениться ради союза с соседями. И это не нравилось Демьяну.

Что до наместника Олана, Демьян был уверен: он просто не хочет оставить свое правление без яркого следа в истории. Потерпев неудачу с магами и артефактом, он обратил свой взор на север, где жили кочевые племена степняков, которые до сих пор считались врагами империи. Воплотить свой план в жизнь он собирался руками Демьяна.

Демьян пробежал по улицам и выбежал через ворота. Никто не сможет дать ему совет или утешить. И Демьян просто хотел некоторое время побыть один. Княжна уже в пути, и отказать ей сейчас, значило вновь вспомнить о давних распрях и обрести в лице степняков врага. Выходило так, что жизнь Демьяна была поставлена на кон благополучия оборотней и спокойствия империи. И к такой роли он оказался не готов.