Звёздные искатели

Глава 2. Новая жизнь

Космический корабль мчал своих пассажиров сквозь пустоту к самому краю обитаемой части Системы, туда, где вокруг колоссального газового гиганта кружатся в своём невероятном танце многочисленные ледяные луны. Будущие курсанты могли наблюдать происходящее за бортом корабля, просто глядя на потолок: специальное оборудование проецировало на его поверхность картинку, и пассажирам казалось, что над их головами открытый космос. Родная планета осталась далеко позади, корабль окружала чернота космоса, бесчисленные звёзды и далёкие полупрозрачные туманности из газа и пыли. Система находилась достаточно близко к центру Галактики, так что, звёздное небо было украшено довольно богато, да и галактическое ядро было видно невооружённым глазом. Несколько часов картина за бортом почти не менялась: корабль держался вдали от планет и астероидов, двигаясь строго к своей цели. Ближе к конце перелёта, однако, впереди особенно ярко заблестела одна далёкая звёздочка. В этот момент Вера поняла, что это никакая не звезда, а планета – цель их путешествия. По мере путешествия Новый Юпитер рос в размере, увеличиваясь сначала до размеров большой жемчужины, затем апельсина, футбольного мяча, и дальше, а вокруг него стали появляться из темноты его луны. Всего их было больше пятидесяти, но Вера пока видела десяток – шарики, подвешенные в пустоте, все разных цветов и размеров. Будущие курсанты смотрели на них, словно зачарованные, вполголоса обсуждая какие-то их особенности, историю и прочее. Вскоре вдали показались ещё огни. Синие, желтые, белые, они то гасли, то загорались вновь в мрачной глубине космоса, оставляя за собой едва заметные светящиеся следы. Корабли. Облако лун Нового Юпитера было системой внутри Системы, и космическая жизнь здесь била ключом. Корабли с внутренних планет Системы и с соседних звёзд то и дело прибывали и убывали, между самими лунами сновали небольшие космические челноки, неисчислимые научные, военные, частные искусственные спутники заполняли всё пространство вокруг планеты-гиганта, и по мере приближения их число неуклонно возрастало.

Вскоре корабль приблизился настолько, что можно было различить ровные слои облаков Нового Юпитера и подробности поверхности его лун. На многих из них, на их ночных сторонах, сияли огни городов и исследовательских станций. Слева проплывала массивная громадина какой-то космической станции, на фоне которой терялись даже многокилометровые межзвёздные корабли, а простые межпланетные транспорты и вовсе выглядели светящимися точками во мраке. По праву сторону медленно уходил вперёд, сверкая металлической обшивкой, длинный инопланетный звездолёт. Следуя кратчайшему маршруту к нужной луне, крейсер медленно обходил газового гиганта сверху, с северного полюса. Внезапно на фоне звёзд мелькнула группа совсем уж странных корабликов, не похожих ни на что, виденное Верой ранее. Кругленькие, с длинными растопыренными ножками, напоминающие пауков, они летели куда-то на огромной скорости, двигаясь, похоже, по инерции. По крайней мере, включенных двигателей Вера не заметила. Крейсер обогнал эту группу, и она исчезла вдали под изумлённые возгласы юной и девушек, обративших внимание на странную форму аппаратов. И тут Вера вспомнила, что видела фотографии подобных объектов.

– Псевдожизнь – страшное слово повисло в воздухе, и вся галдящая толпа будущих космических исследователей в один момент замолчала и замерла, ошарашенная внезапным пониманием.

Дальнейшее путешествие прошло в тишине, омрачённое случайной встречей. Будущие исследователи вселенной сидели, погружённые в свои мысли и лишь изредка поглядывая в звёздное небо и перешёптываясь о чём-то друг с другом. Антира, блестящий тёмно-синий шар, озаряемый огнём нескольких действующих вулканов, вырос в темноте космоса, заслонив собой половину небосвода, и корабль быстро и плавно снизился на его поверхность.

Вере много раз доводилось видеть это место. Фотографии, кинохроники, искусственные сновидения… Годы учёбы в школе она мечтала о космической карьере, и всё это время пристально изучала любую информацию, связанную с прославленной академией. Большое Ледяное плато, вулкан Костёр Гигантов, на самом горизонте, подземный город Рапис, на окраине которого и находилась академия «Вектор». И город и академия большей частью находились глубоко в толще льда и грунта, в сложной системе искусственных и естественных пещер, где можно было поддерживать пригодную для человека температуру, а главное – давление воздуха, ведь собственная атмосфера Антиры была очень разреженной. Поэтому снаружи, на поверхности луны, виднелись лишь несколько герметично закрытых зданий и антенн для межпланетной связи. А ещё космопорт. Он был совсем непохож на те космопорты, что строят на обитаемых планетах, нет, здесь он представлял собой выходящие на поверхность стыковочные узлы, как у космических станций. К одному из таких узлов, приземлившись, и пристыковался крейсер.

Давление с характерным шипящим звуком выровнялось, будущие курсанты один за другим потянулись к шлюзовому отсеку. «Парадный» люк, которым пользовались на планетах с пригодной для дыхания атмосферой, был задраен, и пассажиры покидали корабль по лестнице, ведущей сквозь узкую шлюзовую камеру. Ничего не поделаешь, если уже решил быть межзвёздным исследователем, надо привыкать к условиям звездолётов. Они прошли сквозь несколько тесных помещений, залитых ровным белым светом и разделённых между собой герметичными люками, мимо какого-то оборудования, по-видимому, относящегося к системе жизнеобеспечения, и вдруг вышли в огромный холл, напоминающий залы лучших дворцов на самых богатых обитаемых планетах. От резкого контраста у Веры перехватило дыхание, другие новоприбывшие были поражены не меньше. Высокие потолки из толстого стекла открывали вид на звёздное небо, половину которого закрывал колоссальный шар Нового Юпитера, зеркальные полы золотистого оттенка были испещрены инопланетными узорами и надписями, в которых Вера с трудом узнала карту этой части Галактики и траектории полётов космических кораблей, стены были украшены многочисленными портретами выпускников академии, фотографиями открытого космоса и планет, большими панно с космическими пейзажами, а одну стену занимала колоссальная интерактивная карта Галактики вместе с её спутниками – Магеллановыми облаками. Перед картой стоял одинокий лысый мужчина преклонных лет, высокий, с орлиными чертами лица, облачённый в длинные тёмно-синие одежды поверх удобного комбинезона космонавта. Вера узнала его. Нынешний ректор Академии, Франц Серран, участник экспедиции в Большое Магелланово облако. Уже ради встречи с ним стоило проделать этот путь.