Звёздные искатели

Глава 29. Налёт из космоса

Весна оказалась богатой политическими событиями общегалактического масштаба. Где-то в невообразимой дали, за тысячи световых лет от Тарсиса, Антиры и всего, что было знакомо и привычно Вере, Космические Кочевники прокладывали свой путь на галактический север и северо-восток, устремляясь к богатым звёздами регионам вокруг пылающего Ядра. Пожар войны ширился, охватывая тысячи миров, принадлежащих людям и другим цивилизациям, стоящим на пути у воинственной цивилизации. Некоторые из их «орд», как называли кочующие государства этого вида в земной прессе, достигли пределов владений Синдиката, и Мэрн Крайд, тамошний флотоводец, пообещал, что они дорого заплатят за своё вторжение.

Подходил к концу величайший проект правительства Республики Земля, который заключался в переносе столицы ближе к центру Млечного Пути. Он был начат почти век назад, когда границы Республики достигли внешних систем Ядра. Тогда на Земле, где уже несколько лет правила так называемая Партия Переселения, построили гигантский космический флот, и направили его к галактическому Ядру. Цель – закрепиться на окраине владений Республики Земля, и отстроить там, в богатом звёздами и планетами регионе, новую столицу для всего человечества. По дороге к колоссальному флоту должны будут присоединяться другие корабли, изготовленные на планетах, расположенных по пути. Теперь гигантский флот, наконец, приблизился к цели своего путешествия, планете, наиболее похожей на Землю и именуемой Земля-2.

Ещё одним важным событием стало открытие межзвёздного портала, ведущего из владений Криин на самую окраину Млечного Пути, в столицу человеческого королевства Хатгир. Около десяти лет назад оно попало в сферу влияния криинцев, и теперь стало важным, и самым далёким узлом их телепортационной сети. Открытие телепортационного сообщения обеспечило криинцам доступ к галактической Границе, а подданным Хатгира – к центральному региону, и создало самый длинный в Галактике торговый маршрут.

Было и множество других новостей, но все эти перипетии межзвёздной политики, экономики и культуры не волновали капитана Зарака, лидера небольшой пиратской флотилии из двух звездолётов, которая направлялась к Новому Юпитеру из-за пределов Системы. А волновало его сейчас другое – то, что и он, и вся его флотилия, и ещё несколько десятков кораблей, собранных со всего региона, оказались во власти неведомой, но невероятно могущественной силы, противостоять которой было бессмысленно. Последнее являлось эпирическим фактом, и было установлено в ходе эксперимента. Предыдущий лидер флотилии, капитан Торн Скиталец, отказался повиноваться, и был доведен до полного безумия телепатическими атаками захватчиков, после чего выброшен в открытый космос. Та же судьба ждала и нескольких его сподвижников. После этого Зарак, до этого командовавший скоростным кораблём «Фортуна», был назначен главой всей группировки из двух звездолётов. «Виктория», более медленный, но и лучше защищённый звездолёт, послушно следовал за ним, управляемый Джеком Ноксом по кличке «Светлый». Кроме них, в состав сводного отряда пиратов и наёмников вошли корабли из многих соседних систем, принадлежавшие людям, гуманоидам и негуманоидам, которым и в голову бы не пришло объединяться, если бы их не принудили это сделать силой и страхом. А принудили их существа, ранее невиданные в регионе – странные создания с бледной кожей и глазами цвета самого космоса. Они перемещались на собственных кораблях, носивших названия «Клинок» и «Разящий», и обладавших очень высокой по меркам человеческой цивилизации скоростью. Существа эти планировали грандиозное нападение на луну Антира, ту самую, где недавно открыли древнюю инопланетную базу, и куда слетелись учёные нескольких цивилизаций, включая Древних. На вопрос Зарака, как им противостоять Древним, бледные гуманоиды ответили, что берут это на себя, и что Древние не в мешаются в ход битвы. Зарак поверил… Им двигал не только страх: ему пообещали щедрое вознаграждение за услуги, а так же равную долю от разграбления Антиры. Заказчики и организаторы всего мероприятия себе ничего брать не пожелали, заявив, что их цель – лишь уничтожение базы и учёных, которые её исследовали. И всё же, на душе было неспокойно.

Объединённый флот вошёл в Систему стремительно и без препятствий – немногочисленные военные корабли были разбросаны в огромном пространстве, и противостоять армаде звездолётов было просто некому. Капитан даже подумал о рейде вглубь Системы, к планетам Тарсис и Рорбах, но дальнейшее развитие событий изменило его планы.

Первые серьёзные противники показались при приближении к Новому Юпитеру. Это были межпланетные крейсера Республики: они охраняли луны планеты-гиганта, но вступать в бой с армадой не стали. Каждый звездолёт по массе были равен нескольким кораблям межпланетного класса, и существенно превосходил их размерами и вооружением. Кроме того, на звездолётах зачастую имелись свои межпланетные корабли, которые стыковались с ними и в таком положении передвигались от звезды к звезде. Соответственно, сражаться со звездолётом было равносильно сражению с целым флотом межпланетных крейсеров.

Следующим врагом оказался одинокий звездолёт криинцев. Это корабль как раз и оказался носителем нескольких кораблей поменьше, он выпустил их в космос, а затем, окружённый роем космических крейсеров, каждый из которых был от трёхсот до пятисот метров длиной, так же отступил, не вступая в бой. Несколько мелких кораблей Древних, показавшись вдали, скрылись за диском планеты-гиганта, и пиратский флот вошёл в систему лун Нового Юпитера. Зарак торжествовал. Всё, чего он опасался, растаяло перед ним, едва его корабли вошли в Систему, впереди лежала Антира и долгожданная добыча. И в следующий миг всё пошло прахом.

Внезапным выстрелом с какого-то каменистого спутника, казавшегося совершенно безжизненным, ближайший звездолёт превратился в маленькую звезду, тут же погасшую во мраке. Из-за лун один за другим выплывали космические крейсеры защитников Системы и атаковали пиратские корабли. В ход шли в основном термоядерные ракеты, их выпустили сразу несколько десятков, и сразу несколько десятков крошечных солнц в один миг озарили холодные луны Нового Юпитера. Пираты ответили ураганным огнём собственных ракет и лазеров. Со стороны центрального светила к Новому Юпитеру спешил военный звездолёт, оснащённый кинетическим оружием. Разогнанные до субсветовой скорости металлические шарики буквально разнесли на атомы попавший под них звездолёт «Звёздная Буря», принадлежавший грозному капитану Валькри.