Звёздные странники (сборник)

Лицо на Марсе

За иллюминатором простирался бесконечный Космос, в темноте которого яркими точками висели звёзды. Лишь одна, самая близкая, выглядела ярко-оранжевым огненным шаром. Плазма бурлила на его поверхности, даря свет планетам-горошинам. На третьей, считая от звезды, уже появилась атмосфера и океан, а, может, даже жизнь. Но развед-спутники не обнаружили на этой планете ничего, что могло бы помешать экспедиции. По их данным, телескоп на ней появится очень и очень нескоро.

Конечно, Кацеко, да и его сестре Тхаке очень хотелось посмотреть на неизведанную планету, побродить по инопланетным джунглям и, если повезёт, кого-нибудь приручить. Но их родители занимались изучением лишь пустынных и, увы, безжизненных миров. Впрочем, и там можно найти что-нибудь необычное. Кацеко взглянул на четвёртую от звезды планету с двумя кособокими спутниками, желая понять, какие чудеса она скрывает. Северное сияние? Миражи? Оптический обман Кхаца, из-за которого всё выглядит вверх тормашками? Или что-то другое? Планета скромно отмалчивалась, не желая выдавать своих секретов. Впрочем, их могло просто не быть.

Кацеко оглянулся на родителей: отец уже высматривал наиболее удобное место для посадки, поворачивая трёхмерную карту планеты то так, то эдак, а мать готовила к запуску исследовательские зонды, попутно составляя меню на обед. Стандартная посадка, одна из многих таких же. Кацеко помнил, как в первое время переживал, боялся, что двигатель или другая важная часть корабля сломается, и они разобьются в сотнях парсеках от космических путей. Но со временем страх исчез, оставив место восторгу: "Вот новая планета! И мы первые, кто ступит на неё!" Хорошо, сойти на нет он ещё не успел, поэтому Кацеко чувствовал себя довольно счастливым и предвкушал знакомство с неизведанным миром, ждал семейного совета по выбору имени для планеты. Тхаке, наоборот, успела устать от нескончаемых путешествий и беззастенчиво дремала, спрятав голову под крыло.

Наконец-то место для посадки было найдено, и корабль плавно пошёл на снижение. Вид на планету стал увеличиваться, полностью занял весь иллюминатор. Стали видны высохшие русла, пустынные долины и гигантские горы. Корабль проплыл несколько сотен аттеков боком к ним, а затем развернулся носом, ныряя в атмосферу. Теперь было видно только небо золотисто-коричневого оттенка. Потом появился горизонт, поначалу тоненькой плоской с горами-иголками, постепенно становясь толще, вытесняя небеса. Отец снова повернул корабль, на этот раз соплом вниз, и начал торможение. Вскоре посадка завершилась. Тхаке проснулась и, распушив перья, встряхнулась, чтобы прогнать остатки дремоты.

- Вот мы и на месте! - радостно заклёкотал отец, убирая хватательные пальцы от пульта управления. - Как там зонды?

-Готовы. Сейчас посмотрим, можно ли здесь дышать, - мать повернула голову на тонкой, длинной шее к детям. - Тхаке, помоги их донести.

Сестра недовольно вздохнула, но направилась к зондам и ухватила клювом один за специальный ремешок. Кацеко ждать приглашения не стал, быстро подбежал к другому, схватил его, однако поднять не смог - зонд оказался слишком тяжёлый. Тхаке посмотрела на брата с превосходством и, гордо задрав голову, понесла свою ношу к специальному шлюзу.

- Ты его не поднимай, а тяни. Вот так, - отец ухватился за ремешок и, пятясь, потянул аппаратуру в нужном направлении. Кацеко повторил. Зонд, словно нехотя, тяжело заскользил по полу. Через несколько шагов пришлось сделать перерыв. Отдышавшись, упрямо потащил ношу дальше. Отец, мать и Тхаке успели вернуться и снова уйти, но его это не беспокоило. Главное, что он не стоит в стороне.

Спустя час после запуска зондов отец радостно объявил, что на планете в дневное время вполне можно обходиться без скафандра, хватит небольшого кислородного фильтра. А вот вечер и утро (про ночь можно и не говорить, всё равно в это время все спят) лучше пережидать в корабле. Тхаке и Кацеко такая информация обрадовала: можно будет гулять, исследуя окрестности. Главное, далеко не залетать, чтобы вовремя вернуться.

Оставшаяся часть дня прошла скучно: родители были заняты перепроверкой и настройкой оборудования, Тхаке засела за просмотр какого-то нудного фильма о серых тараканах с Цотекхо Коцкено, не забывая ворчать на брата за его шумность... А гулять разрешат только завтра. Кацеко жалел, что нельзя ускорить время.

***

Вечером, перед сном, мама занесла Тхаке и Кацеко их УСы**, на которые уже закачали карту планеты. Практически вся территория, окружающая корабль, была окрашена в зелёный цвет. Лишь один, довольно крупный кусок вызывающе алел.

-Что там? - поинтересовался Кацеко.

- Пока не знаем. Скорее всего, какая-то аномалия. Отправленные туда зонды перестали работать, - объяснила мать. - Чуть позже полетим туда с папой и всё выясним, а пока пообещай, что не будешь там играть. Я могу надеятья на твоё благоразумие?

Тхаке сдавлено хихикнула. Но мама с самым серьёзным видом ждала ответа. Кацеко нерешительно молчал. Он хотел быть благоразумным и не огорчать родителей, но приключения всегда и везде его находили. Наконец-то, произнёс:

- Я обещаю.

- Вот и хорошо, - мама ласково взъерошила ему перья на голове. - Спокойной ночи...

Тхаке уже видела седьмой сон, а её брату всё не спалось. Он смотрел в иллюминатор на тихое звёздное небо и пытался представить, что могло повредить зонды? Что скрывают те земли?

***

Солнце поднялось достаточно высоко, окрасив небо в золотистый цвет и осветив бесконечную рыжую даль. От высоких холмов падали глубокие тени, казавшиеся с высоты полёта чёрными пропастями. Кацеко взмахнул крыльями, возвращаясь на нужный поток воздуха, и замер, наслаждаясь видом и тёплым ветром. Тхаке летела впереди, из-под ушных перьев у неё виднелась белая поверхность наушника. Временами до брата долетало тихое горловое подпевание. Судя по мотиву, сестра слушала, что-то спокойное и лирическое. К сожалению, это никогда не мешало ей присматривать за братом и резким криком не давать ему улетать в сторону. Впрочем, сегодня Кацеко вёл себя спокойно. Он просто летел за ней и в какой-то момент даже чуть не задремал, разнежившись в тёплом потоке. Тхаке успокоилась и потеряла бдительность. Брат, немного выждав, тут же воспользовался предоставившейся возможностью и, тихо отстав, осторожно отлетел в сторону, к холмам. Они находились уже на красной территории. Но заинтересовавшее Кацеко явление находилось на самой её границе. Если там и таится какая-то опасность, он успеет её заметить и отлететь на безопасное расстояние. Чуть-чуть набрал высоту. Взору сразу же открылся необычный холм во всей красе: овальное основание переходило в четыре неравные вершины, и падающие тени придавали ему отдалённое сходство с одним папиным другом из НИИ. В отличие от семьи Кацеко, этот друг принадлежал к цивилизации не птериксов, а дааринцев - двуногих безклювых, безкрылых и лишённых оперения существ. И холм ужасно напоминал его лицо. Вот только пара выступов мешала. Без них сходство было бы полным.