Звезды под ногами

Глава 3

Последующие дни были посвящены сборам. Нелия взяла с собой лишь несколько платьев, остальные спешно шили придворные портные. Лето в Палане было значительно жарче, чем в Араре, как и теплая осень, и мягкая зима. Местные жители предпочитали более легкие и открытые наряды, чем их северо-восточные соседи. Обо всем этом девушка, конечно знала, но все же с интересом слушала рассказы старшей сестры.

– Мы с Тэем были там за несколько месяцев до рождения сына, – поделилась последняя впечатлениями. – В первые дни у меня было ощущение, будто мы перенеслись в другой мир – настолько Палан отличается от Арара. Дело не только в природе или архитектуре, сколько в людях. Они каждый день пытаются превратить в праздник, кажутся ветренными, но в их сердцах довольно хитрости. Я могла бы многое рассказать тебе, но ты сама поймешь, когда приедешь туда, а пока я хотела бы сделать тебе подарок.

Мира загадочно улыбнулась, под внимательным, полным любопытства, взглядом сестры извлекла из сундука сверток и протянула Маринелии. Та развернула его и достала тончайшую кружевную сорочку, непозволительно короткую, чуть ниже колена и слишком откровенную, чтобы ее можно было носить.

– Паланские купцы прислали несколько штук среди прочего. Именно такие носят местные женщины.

Тонкое, почти невесомое кружево персикового цвета не хотелось выпускать из рук. Нежная ткань так и тянула провести по ней ладонью. Нелия не скрывала восхищения, рассматривая подарок. С сожалением отложила его в сторону, понимая, что никогда не решится надеть подобное в отличие от Миры.

– Ты изменилась. Куда делась та робкая девушка, которую встретила я два года назад?

– Смерть на многое вещи заставляет взглянуть иначе. Еще она учит ценить жизнь, каждое ее мгновение. Не стоит тратить драгоценное время, пытаясь угодить другим, забывая о себе.

Нелия восхищалась сестрой. Сама она не знала потерь, не испытала того, что выпало на долю Аламиры. Не желая огорчать ее, ворошить прошлое, поспешила сменить тему разговора.

– Мне придется потушить все свечи, чтобы примерить эту сорочку, – произнесла она. – Если бы матушка увидела ее, то посчитала бы бесстыдной, а свекровь назвала бы меня распутницей. Даже не представляю, как они носят такое. А ты?

– Тетя Сильма точно не одобрила бы, а мама была убеждена в том, что радость любимого человека делает тебя счастливее.

– Как думаешь, она любила нашего отца? – решилась задать давно мучивший ее вопрос Нелия. – Ты говорила, что она ждала его возвращения.

– Не знаю, – честно призналась Аламира. – Быть может, мама была влюблена в мечту, которая так и не стала явью. Может быть, не смогла никому поверить, разочаровавшись.

Повисло неловкое молчание, которое, довольно скоро нарушила сама княгиня. Видя сомнения сестры, она сказала:

– Носить или нет, решать тебе, пока же просто возьми эту вещь в подарок. Ее все равно никто, кроме тебя и мужа, не увидит, а любимого человека не стоит стесняться. Я тоже долго не могла привыкнуть, а теперь мне нравится. Тэю тоже.

Мира все же смутилась слишком откровенных признаний и опустила глаза. Увлеченные разговором девушки не заметили, как в комнате появился дракон. Он подкрался сзади, обнял жену со спины, прижав к широкой груди, заявил «подтверждаю» и поцеловал любимую в шею. Княгиня счастливо засмеялась, но все же сказала:

– Перестань! Щекотно.

Впрочем, сама она не делала попыток освободиться, даже прикрыла ладонями руки мужа, не давая разомкнуть объятия. Глядя на них, Нелия поняла, что именно этой легкости, основанной на безграничном доверии, уважении и любви, ей не хватало в отношениях с мужем.

***

Время пролетело незаметно. Простившись с семьей, поцеловав на прощание маленького племянника, Нелия отправилась в Палан. Она надеялась, что несколько дней в пути помогут им с мужем хоть немного сблизиться. Расспрашивала его обо всем на свете, пытаясь втянуть в беседу, но о политике или военном деле Берелон отказывался говорить, считая это неподходящей темой, а других практически не нашлось. Тогда молодая госпожа ле Дуон отворачивалась к окну, отдергивала занавеси, уделяя дороге все больше внимания.

Природа соседнего княжества разительно отличалась от того, что она привыкла видеть на Родине. Вместо могучих дубов и высоких сосен здесь росли акации и платаны. Каштаны гордо несли свои цветы, будто свечи в старинных канделябрах. Всюду слышался запах роз – белых, розовых, пурпурных, совсем крошечных и огромных, размером с ладонь. Дикорастущие колючие кусты простирались ковром на протяжении всего пути и вызывали неподдельное восхищение Маринелии.

Однако, чем ближе путники были к заветной цели, чем молчаливее становилась госпожа ле Дуон. Как бы она не пыталась отвлечься, заглядывая мелькавшие за окном пейзажи или читая книги, все равно возвращалась к одной и той же мысли – еще немного и она увидит Лагарда. Мысль о том, что он так же мог покинуть Палан, что они могли разминуться, даже не приходила ей в голову. Периодически она ловила на себе внимательный, изучающий взгляд мужа, но лишь робко улыбалась в ответ. Потом, когда они прибудут на место, она подумает о том, что еще можно сделать, чтобы спасти их отношения, пока же жила ожиданием встречи. Думала о том, как давно они с Гардом не говорили друг с другом, сколь многим ей хотелось поделиться с ним и расспросить его самого. Еще немного, и они снова будут рядом.

В Лаон-Палан, столицу вассального княжества, супруги прибыли ближе к вечеру. Широкие улицы, казавшиеся воздушными здания песчаного цвета, фонтаны на площадях и множество аллей казались настоящей сказкой. В то же время в каменном городе жара ощущалась еще сильнее, чем в дороге. Уставшие путники стремились как можно скорее попасть во дворец, чтобы смыть дорожную пыль. Высокое здание из бледно-розового камня с огромными стрельчатыми окнами, окруженное незнакомыми деревьями, создававшими тень, никак не подходило для обороны. Рядом можно было спрятать целую армию, и никто не заметил ее приближения. Паланцы казались беспечными, и все же не стоило их недооценивать в случае новой войны. Как успела понять Нелия, недовольных новой властью было достаточно, хотя они пока не проявили себя.