Звон пепельной короны

Глава 1. Над пропастью

Жаркий денек заставлял сердце бешено колотиться в груди. Боги-заступники, за что мне это? Ведь правда? Ну по какой причине на мою семью беды сыплются словно из рога изобилия. Всем милости, а нам одни печали. Мы ни единой войны лично не развязали. Даже Одетта, которую прозвали главной проблемой, и та жила тише воды, ниже травы и никому войн не объявляла. Я бы на них посмотрела, если бы оккупанты так разорили и уничтожили твой отчий дом. Хотя чего это я! Они все мирно сдались и предали собственный народ.

Вот после такого они и начали беситься. Видите ли, кто-то смог отстоять свою независимость и вернуть принадлежащее семье по праву. И вот, в очередной раз происходит то же самое. Скорее всего в истории меня тоже назовут кровавым деспотом, послужившим ключом к началу кровопролитного сражения. Только пусть закатают губу обратно – я не собираюсь вступать в открытое противостояние. Пока корона империи цела и сокрыта в надежном месте, королевский род в любую секунду воскреснет из мертвых. Главное, чтобы боги того захотели.

Утерев со лба пот, я привалилась к стволу дерева и перевела дыхание. Я понимаю, что в том дурдоме, который творился в замке после начала нападения, хорошо, что матушка про такое вспомнила, но кусок хлеба не помешал бы. Удирая из столицы, я как-то позабыла про то, что провизией по пути не обзавестись. А всех моих магических способностей не хватит на то, чтобы выживать благодаря охоте. Слишком мало силенок и практики для таких высокоуровневых фокусов. И вот к чему все это привело. Ладно в тот момент я все равно рассуждала только о том, как побыстрее скрыться от возможного преследования. Еда в приоритеты не входила.

Теперь же, когда основная опасность осталась позади, до меня неожиданно дошло, что кушать хочется зверски. Вот и приходится перебиваться фруктами и грибами. Хорошо, хотя бы лезол на дворе, есть чем поживиться в лесной просеке. Заходить в чащу я опасалась: места были незнакомые, да и попытка встретить там людей все равно обречена на провал. Мне стоило бы держаться главного тракта, но в случае преследования по нему первым делом отправят группы. Вот и пришлось уходить на лесные тропинки, которыми пользовались реже. Все же ездового покрытия на них не было, и самоходки тут не прошли бы. А лошадями пользуются исключительно рыцари и бандиты. Это меня и берегло на этом непростом пути.

Тряхнув головой, постаралась взять себя в руки. Созданная фляга практически опустела, а значит, придется сделать еще один подход к реке, пока устье не взяло резко влево и не скрылось за посевными полями. Как дальше быть, еще не придумала. Но вроде бы где-то в двух днях пешего пути должен располагаться небольшой поселок временного проживания. Для фермеров, которым неудобно возвращаться каждый день в столицу или родные города. Там-то можно будет закупить продовольствие и запас воды. Идею с лошадью я зарубила на корню.

Просто так парнокопытное мне бы не доверили, а доказывать собственную сознательность в данном вопросе чревато. Простая девица, путешествующая по стране – это одно. А вот умеющая гарцевать без седла – совсем другое. Даже аристократки, занимающиеся профессиональной выездкой, и те предпочитали дамские седла, реже – мужские. Только членов королевского рода наравне с рыцарями заставляли тренировать нужные для выживания навыки, в том числе и скачки по пустынной местности без специальных приспособлений. Жутко неудобное занятие, но, по слуху, спасло кому-то из моих предков жизнь. Так что традицию оставили.

Мягко оттолкнувшись от шершавой поверхности дерева, я медленно поплелась дальше по дороге. Ноги гудели от бесконечной ходьбы. Все тело ломило из-за того, что приходилось спать на сырой земле урывками. И, наверное, я бы уже сдалась и плюнула на все, если бы перед глазами то и дело не мелькало обеспокоенное лицо матери, которая резко вталкивала меня в туннель и с печалью и обреченностью смотрела по ту сторону смыкающейся стены. Только это позволяло держаться и упорно продолжать свой путь в неизвестности. И это тугой петлей обматывалось вокруг моей шеи, затягиваясь тяжёлым узлом долга и обязанностей самой младшей из королевской семьи.

Ответственность… Слово, которое с пеленок знакомо каждому родившемуся в роду с неприкасаемой кровью. Неизвестно, кого конкретно выберет камень правителя на острове королей, так что всех детей без исключения учат быть монархом. Меня тоже учили, пусть уже не так активно, как всех остальных. Но все же не забросили образование принцессы, родившейся на излете правящего века ее отца. Было немного странно осознавать это и оставаться столь равнодушной к происходящему. Словно я заранее была готова к тому, что придется пройти через многие трудности, чтобы достичь поставленной цели.

В голове кружились миллионы разнообразных вопросов, но я все не решалась честно ответить самой себе хотя бы на главные. Было так необычно ощущать, что твоя жизнь медленно катится в бездну, из которой уже не вернуться. Беглая принцесса… Потерянная корона… Разрушенная в очередной раз королевская семья… Иронично… Ничего другого о таком раскладе сказать нельзя. Наверное, мне стоило прислужиться к внутренним демонам и согласиться на контракт, да только что теперь толку горевать.

В очередной раз перед глазами возникли картинки нашей семьи. Пусть и не дружной, но зато единой. Моменты, требующие от нас сплоченности, никогда не оставались без отклика. Мы, как и любые наследники, боролись за власть до последнего. И никому в голову не могло прийти, что это все закончится таким странным образом. Мир, еще вчера существовавший на практике, теперь невозможен даже в теории. Тенебрия в очередной раз поставлена в невыгодное положение, а у меня нет качеств Одетты Вега. Я, увы и ах, не моя прабабка, которая не побоялась зайти так далеко.