Хозяйка Сердца мира

Глава 1. Королевская магистраль

Первый том двухтомника тут https://litnet.com/shrt/vh1F

Столица встретила запахом тлена.

Я стояла перед порталом, крепко сжимая ручку саквояжа. Черная арка умирала: трещины ползли по камню, края осыпались.

В воздухе еще звенело эхо другого мира.

Я видела агонию Перекрестка. Но люди вокруг не замечали. Важные купцы катили телеги с товаром, дети носились у ног матерей, стража лениво подпирала стены. Никто, кроме меня, не чувствовал мерзкого привкуса смерти.

Какой-то юнец врезался в меня плечом, едва не выбив сумку из рук.

— Эй, деревенщина! Чего торчишь на проходе? — рявкнул нахал через плечо. — Не видишь, люди работают!

Я проследила за ним взглядом. Парень в расшитом камзоле спешил к одной из стоек регистрации, помахивая кожаной папкой с документами. Наверняка курьер какого-нибудь торгового дома, а я для него досадная помеха. Очередная провинциалка, не знающая правил столичной жизни.

Я стояла посреди Королевской станции и вдруг ясно поняла, в шумной столице Альвена меня действительно никто не ждет.

Красота и масштаб этого места давили. Высокие колонны уходили в каменный свод. Магические лампы сияли холодным золотом.

В памяти вспыхнул образ: да это же московское «Шереметьево»! Только вместо выходов на посадку между колоннами зияли мерцающие порталы! Я вспомнила, как стояла у паспортного контроля, окруженная солидными пассажирами бизнес-класса. Мой строгий костюм и туфли на шпильках придавали уверенности.

А здесь я никто. Чужое тело в простом дорожном платье, стоптанные туфли и натруженные руки. Невидимка в толпе без роду и племени.

Что ж. Незнакомый магический мир явно не собирался принимать меня с распростертыми объятиями.

Я глубже вдохнула спертый воздух — смесь пота, пряностей, едва уловимого запаха разложения — и встала в очередь к ближайшей стойке.

Толпа двигалась медленно. Каждый шаг отдавался в затылке чужим раздражением. Люди переговаривались.

— Опять полдня потеряем, — буркнул мужчина в расшитом камзоле, сверкая золотыми пуговицами.

— У них всегда так, — отозвалась за его спиной элегантная дама в кружевах. — Пока не сунешь десяток золотых, и пальцем не пошевелят.

Я сделала вид, что не слышу. На чужие советы сейчас лучше не полагаться.

Инспектор за стойкой оказался типичным чиновником. Лысина блестела под лампой, голос безразличный, будто разговаривал с пустым местом.

— Документы. Цель визита. Разрешение.

Я протянула зачарованный свиток, местное удостоверение личности. Клерк взял его тонкими пальцами, развернул, пробежал взглядом и посмотрел поверх очков ожидающе.

— Ну, и где остальное? Милочка, не тратьте мое время попусту.

— Но у меня только удостоверение, — призналась я осторожно.

— Этого недостаточно, — отрезал он. — Для путешествий между мирами требуется заверенное Королевской службой разрешение. Согласованное заранее. Ей-богу, дамочка, вы откуда свалились такая?

Я старалась не паниковать.

— Прибыла из Меридиса. Возможно ли оформить все эти бумаги сейчас? Дело действительно срочное.

Ага, срочнее некуда! Спасти мир от гибели. Так, мелочь, о которой чиновникам знать необязательно.

— Цель визита? — спросил тот подозрительно.

— Личные дела, господин инспектор.

По его лицу пробежала странная тень.

— Из Меридиса, говорите? — Он прищурился. — Первый раз на моей памяти оттуда кто-то вернулся. Обычно авантюристы и кладоискатели там и остаются… А вы вот явились. Причем без уведомления.

Очередь за спиной зашевелилась.

— Сколько можно! — выкрикнул кто-то. — Нам тут до вечера стоять?!

— Пусть быстрее решает, а то опоздаем к открытию вечерней ресторации, — поддакнул другой.

Инспектор наклонился ближе, понизив голос.

— Конечно, есть способы ускорить процедуру…

Его пальцы постучали по краю стойки. Намек прозрачный.

Я напряглась. Дать взятку легко. А если это проверка? Местных правил я не знаю, вдруг сунешь монету — и стража скрутит на горячем? И так уже с бумагами влипла.

Сзади кто-то проворчал:

— Давай уже, красавица, не задерживай очередь.

Я обернулась. Сутулый мужик ухмыльнулся и крутанул пальцами. Мол, золото давай. Толпа зашумела громче.

— Уточните, пожалуйста, — я снова повернулась к инспектору, — каким образом возможно ускорение? Есть официальный порядок?

Тот скривил губы.

— По правилам хотите? Задержание, проверки, штрафы. Два месяца в изоляторе Дознания, если повезет. Вам такие радости нужны?

— А неофициальный?..

— Проще.

— То есть взятка, — сухо уточнила я.

Инспектор ощутимо напрягся и покраснел. На миг даже перестал постукивать ногтями по столешнице. И я поняла: сейчас решится. Либо пропустит, либо…

— Я ничего не нарушала!

— Это выяснится при детальном допросе. И досмотре.

Ладонь вспотела, ручка саквояжа стала скользкой. Стражники у стены переглянулись. Один положил ладонь на рукоять меча, другой сделал шаг вперед.

Очередь роптала все громче:

— Давай пропускай уже!

— Из-за одной девки стоим…

Воздух сгустился. Кровь билась в висках.

Да чтоб тебя! Я не выдержу еще и этого!

Инспектор резко вскинул руку и выкрикнул:

— Стража!

Да чтоб тебя! Очередь взорвалась недовольством. Люди роптали, требовали пропустить скорее, кто-то возмущенно выкрикивал проклятия. Стражники отлипли от стены и двинулись в мою сторону.

Я застыла.

Арест. Наручники. Допрос. Каменный свод над головой, холодные стены камеры... Секунды на исходе!