Фыр-мяу: кот и княжна

Пролог. 25 мая, около полуночи.

Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,

полуэльф, княжич Мерисский, консул

Плохая примета – плыть ночью в лодке неизвестно куда, в мешке, с привязанным к ногам булыжником, и полной неспособностью сделать хоть что-то, чтобы спасти свою жизнь или хотя бы напакостить убийцам напоследок. Очень плохая примета. И я в настоящий момент имею возможность убедиться в этом на собственном опыте. И, Храрг побери, я действительно не могу шевельнуть и пальцем, не говоря уж о более активных действиях! Остается лишь лежать, дышать неглубоко и молчать, как бы не хотелось выть от страха, безысходности и сильной боли в животе. Иначе убийцы поймут, что я еще жив, и добьют меня, а я, несмотря на свое плачевное состояние, на встречу со смертью не тороплюсь. Впрочем, это вряд ли. Судя по истеричным возгласам, долетающим до меня как сквозь вату, они сами напуганы сложившейся ситуацией едва не до мокрых штанов. Однако страх не помешает им выбросить меня за борт. До сих пор не выбросили только потому, что, как я понял из их переругиваний, ищут место поглубже. Хоть бы подольше не нашли! Жить-то хочется! Хоть ненадолго продлить свое существование…

Я знаю, по крайней мере, одного из своих убийц. Одну. И тот факт, что женщина, которую я любил, собственноручно подала мне отравленное вино, никак не укладывался в голове. Почему? За что? Действовала ли она по своей инициативе? Ох, как бы я хотел задать эти вопросы лично ей! И получить ответы, конечно же. Но, увы… Кроме того, голос одного из мужчин, что сейчас везут меня в лодке, кажется мне очень знакомым, будто мне доводилось слышать его раньше и довольно часто. Однако я все никак не могу понять, кому он принадлежит – мысли путаются, в голове туман. Ах, да, яд был добавлен в вино! Наверное, отсюда и спутанность сознания. А так пьянею я редко и ненадолго, но всегда не к месту. Впрочем, возможно, алкоголь притупил боль, так что я могу терпеть ее. Пока еще могу.

Положение мое, увы, безвыходно. И все, что остается мне сейчас – это слушать, запоминать, анализировать по мере сил и молиться. Не могу назвать себя религиозным, но, как говорит один мой друг, на тонущем корабле безбожников нет. Среди тех, кто хотя бы несколько дней провел в Проклятых землях, кстати, тоже. А я армейскую лямку именно там и тянул, больше трех лет… М-да, последняя надежда, хоть и призрачная.

Какому из многочисленных представителей местного пантеона? Неважно. Попробую обращение без адресата. Молитва… Увы, я их не знаю – меня в школе-интернате, магунивере, армии, а после и в имперской государственной академии другим вещам учили, более приземленным. А самостоятельное изучение молитв и религиозных трактатов, на мой взгляд, пустая трата драгоценного времени, которого и так вечно не хватает. Так что попробую своими словами. Надо сосредоточиться и сформулировать запрос…

Получилось плохо. Вместо конкретных слов и просьб во вселенную от меня полетел лишь щедро приправленный отчаянным желанием жить, жаждой справедливости и яростью посыл: «Мне нельзя умирать сейчас!!!». Действительно, нельзя – на мне куча неразрешенных дел висит… Я только-только стал консулом и вместе с новой должностью получил целый ворох проблем – от кадровых вопросов до необъявленной войны с Тайной стражей. Кроме того на мою голову свалились матримониальные планы пресветлого князя Изялиниэля, моего деда то есть. А уж в расследование необъяснимых смертей эльфов в Мерисском квартале Наргонты я ввязался сам, по велению сердца, пускай и в частном порядке. Плюс, теперь я очень хочу знать, кто и почему убил меня. И просто так умереть, свалив эту кучу дел на кого-то другого, я не могу. И не только потому, что ответственность зашкаливает! Просто жить хочется. А еще я очень жалею, что к своим почти что сорока годам так и не женился, и не обзавелся детьми…

Как ни странно, меня услышали. И даже ответили почти сразу – сущность, чей голос вдруг зазвучал в моей голове, назвалась Иннерлией, богиней жизни, и без предисловий сообщила, что в ее власти вернуть меня к жизни, хоть и не сразу, однако в плату за то я должен буду выполнить одно ее поручение. О сути самого поручения богиня высказалась весьма туманно: я должен был отыскать в огромной Наргонте некую девицу, помочь ей обустроиться в городе и поступить в магунивер. Хм… Задание вроде бы вполне посильное, однако я тут же почуял в нем некий подвох и попросил обозначить фронт работ более подробно – что за девица, насколько там все запущено, какой у нее магорезерв, на какой именно факультет магунивера она собирается поступать, почему именно я… Иннерлия на все мои расспросы лишь ехидно усмехнулась и сказала, что, пока мы с ней общались, убийцы уже выбросили меня из лодки, и я очень быстро иду ко дну.

- Решай, возьмешься ты за это дело или нет, и побыстрее, так как я не смогу долго поддерживать в тебе жизнь при таких условиях! – поторопила богиня. – Если да, то скоро вернешься к жизни, причем в своем теле, о котором моя перводемоница позаботиться. Если нет, сам понимаешь...

Конечно, я согласился. Лучше живым возиться с некой неизвестной мне девицей, пусть даже и с непредсказуемым результатом – в довесок к уже имеющимся проблемам, чем тихо лежать на дне водоема.  

И тут Иннерлия выдвинула еще одно условие: с настоящего момента и до окончания ее задания, то есть, до поступления ее протеже в магунивер, я должен буду находиться в другом облике. Почему? А так надо! Потрясающий ответ. И не проясняющий, ровным счетом, ничего…

- Потом, все потом! – Иннерлия заторопилась. – Итак, согласие получено, приступаем!

И прежде, чем я успел вставить хоть слово, меня вдруг подхватило, завертело в каком-то бешеном ритме, на краткий миг меня поглотила тьма. А после я очнулся – в одиночестве, под каким-то неестественно большим, просто огромным деревом и голодный. Встал, потянулся, успел удивиться странному, непривычному положению тела и углу обзора прежде, чем меня накрыла столь плотная волна запахов и звуков, что я растерялся. И в растерянности той начал вылизывать лапу. Вылизывать. Языком. Лапу. Как будто так и надо… Но самым страшным для меня было то, что вместо вполне закономерного в такой ситуации вопроса вроде: «Какого Храрга?!» из горла вырвалось: