Гонки

Гонки

– Носорог номер пять, на старт!

Что лучше – гонки на крысах или носорогах?

Носорог выносливый, массивный. Если разгонится, скорость достигает 45 км в час, а высота прыжка – трех метров. Топот, драйв, пылища! Это все отлично, если в чистом поле. Но надо ж сперва разогнаться. А где тут, если Лабиринт с крутыми поворотами, а носорог слепой и тупой?.. Впрочем, как говорится, при таких размерах это не его проблемы.

– Крыса номер пять! На старт!

Крыса выносливая и прыткая, но мелкая. Максимальная скорость 10 км в час, а высота прыжка – не больше метра. Зато цепкая и умная.

– Приготовились! Старт!

Крыса по имени Подпольная тихо пискнула и рванула вперед. Коготочки дробно клацали по камням, носик шевелился, усы топорщились. Перед внутренним взором нарисовались красные тактические линии, предупреждая о ловушках.

Массивное и, казалось бы, неповоротливое тело носорога разгонялось в первом отрезке Скального Лабиринта, буквально в паре метров от крысы. Носорог Номер Пять грациозно перебирал копытами, словно был конем, а не бронированной махиной.

Сердце Подпольной Крысы стучало со скоростью 500 ударов в минуту, мозг просчитывал варианты. Глаза искали зацепы на стенах – страх оказаться под копытами туши соперника гнал не вперед, а вверх. Да, обычно в случае опасности крыса бежит вниз, кошка вверх, а собака – прямо. Но сегодня крысе придется побыть Тарзаном, что чрезвычайно злило ее.

Нужно бежать быстрее! Нужна победа!

Прыжок. Тяжелый топот, и бронированный бок соперника проскользнул в пяти сантиметрах. Если его занесет – крысу даже не станут оттирать от стены, мало ли тут неудачников? Тяжёлый запах крови щекотал нос.

Злость сменилась страхом. Удары ног носорога отдавались во всем ее теле, подбрасывая на месте, вибрируя в каждой косточке. С трудом смогла унять дрожь. Прыжок. Прыжок. В панике перескочила через кронштейн на повороте лабиринта, и тут же его смахнуло крупом носорога. Бум! Хрясь!

Все мысли о победе вымело из головы, и осталась одна – не попасть под удар соперника, что многократно превосходил ее в размерах.

Зеленая линия среди красных показала путь. Прыжок. И еще.

На секунду крыса оказалась на спине носорога. Острые коготочки вцепились в толстую шкуру.

Зрители наверху взорвались криками – защитное поле над Лабиринтом одновременно служило экраном, в деталях показывая увеличенные кусочки происходящего далеко внизу.

Бум! При очередном скачке носорожьего крупа крысу подкинуло почти на два метра вверх.

Время замедлилось.

Ловко извернувшись в воздухе, шлепая в воздухе лапками и хвостом, успела увидеть путь: яркая зеленая тактическая линия среди тысячи бледно-красных. Вцепилась в выступ наверху стены, подпрыгнула и стремительной тенью помчалась по карнизу. Прыжок, выступ, еще прыжок, следующий карниз.

Снова тряхнуло – носорог не вписался в узкий поворот. Рог прокарябал на стене глубокую царапину, но он упорно продирался сквозь траншеи Скального Лабиринта. К победе.

Наконец темное пятно – нора! Пахнет металлом и изоляцией, но вкусная зеленая линия ведет именно туда. Решетка чуть отогнута. Вот он, путь к спасению. К безопасности.

Напоследок крыса мысленно хихикнула, махнув хвостом, и скользнула внутрь. Вниз, вниз, в темноту, дальше и глубже, прочь от тряски, от света и шума. К свободе.

Она снова победила. Пусть эти увлеченные азартом людишки, управляющие своими скакунами из безопасных мест, наслаждаются призами. Ее приз гораздо больше. Свобода.

***

Метрополия, как называли р-геймеры вслед за ботами конгломерат локаций, разрастающихся вокруг Космопорта, предлагала большое количество развлечений. Здесь, на солончаках восточного берега Каспия, медленно, но верно вырастала новая столица, и своими возможностями манила к себе разного рода авантюристов и геймеров.

Гонки в Лабиринте не исключение, и всегда собирали и собирают толпы людей. Локация совершенствуется, то и дело меняется, и сопутствующий антураж и аппаратура – тоже.

Букмекеры не устают выкрикивать ставки, экраны перегреваются, воздух звенит от азарта. Конечно, около 80% зрителей и участников – это просто боты, созданные с помощью дополненной реальности для создания массовой атмосферы азарта. Однако есть места на верхней трибуне, куда допускаются только живые люди, зачастую даже не рейверы, а простые граждане. А вот в самих гонках и испытаниях Лабиринта могу участвовать только реал-геймеры. Обычно программа собирает их в одном забеге, но сегодня все забеги парные, построенные на контрастах: Страус и Питон, Робот и Баньши, Носорог и Крыса.

Сегодня пятый забег выдался ну очень напряженным, но в конце крыса сошла с дистанции.

Шериф Арни сполз с ложемента и двинулся к выходу. Управление носорогом далось ему нелегко. Жутко чесалась кожа на бритом черепе и ныло простреленное в прошлом году плечо. Надо менять модули – эти устарели. В мире, по которому прошла Волна нанитной Экспансии, все нововведения устаревают очень быстро. То, что вчера было супертехникой, завтра станет никому не нужным мусором, а послезавтра внезапно может оказаться сверхдорогой основой для очередного новшества.