История жизни герцогини

Глава 14. Служба в южной крепости на землях герцога Мирроу

Только на землях герцога Мирроу почувствовались организованность и порядок. Первыми это заметили сопровождавшие девушку наемники. Они увидели «вышки оповещения», стоявшие в каждом населенном пункте, интересующихся путниками старост деревень, более-менее одинаковая цену на продукты. Если бы не беспокойное эльфийское соседство, то край процветал бы и благоденствовал.

Темные эльфы, прозванные темными за коварство и любовь к подземельям, обладали как раз светлым цветом волос, от белого до серебристого, и светлыми глазами, но нередко красными. Элья назвала бы их альбиносами, если бы увидела. По меркам человеческих воинов, таскавших на себе ради защиты не менее десятка килограммов железа, тела у темных эльфов были хилые. Зато эльфы могли похвастаться другими преимуществами и вместо силы противопоставляли людям необычайную верткость, ловкость, невероятную быстроту. Что же касается их государственного устройства, то они удивляли суровым, матерым, бескомпромиссным матриархатом, что являлось само по себе вызовом нынешнему человеческому обществу, если бы еще оставалось желание воевать.

Самые сильные воины у них были женщины. Не из-за того, что они были физически сильнее своих мужчин, а потому, что только они могли приучать гигантских пауков и гордо восседать на них в сражениях. Это была элита! Страх и ужас людей. Такие воительницы всегда двигались в первых рядах, позвякивая сверкающими цепями. Цепями выглядели издалека сложенные одна к другой металлические звездочки, которые паучьи всадницы ловко запускали во врагов. Эти звездочки летели не так далеко, как стрелы, но были смазаны ядом и всегда попадали в цель. А скорость бегущих пауков была настолько стремительна, что, пока лучники натягивали стрелы и пытались прицелиться, эльфийки неумолимо приближались к врагу, создавая серебристые росчерки из посылаемых ими в смертельный полет звездочек.

Мужчины эльфы тоже шли воевать, могли сражаться в ближнем бою, могли быть лучниками, но чаще воительницы использовали их на расстоянии, предпочитая рисковать сами, надеясь на стремительную скорость своих питомцев.

Все это Элья слушала, забывая дышать. Магия восхищала ее, но все, что она до сих пор видела, не дотягивало до тех вершин, о которых в книгах фантазировали земляне. К тому же иногда проще что-то сделать руками, чем стоять, замерев, и мысленно прокручивать каждый этап действия стихии.

К настоящему времени она смогла освоить всего несколько трюков. У нее получалось достаточно быстро и эффектно создать голема, разверзнуть яму под ногами, пустить земляную волну и проделать дырки в камне, все остальное требовало терпения и большой сосредоточенности.

Теперь ей предстояло увидеть настоящих эльфов, гигантских пауков, из паутины которых получали необыкновенной прочности, легкости и стоимости ткань. Хотелось поделиться своими волнениями и переживаниями с ребятами, но Эрика нет, а Берт… У него должна быть своя жизнь. Он сам себе голова, быть при ком-то — не его стезя. А вот Элье, как раз наоборот, хотелось перестать быть «головой» и не брать на себя ответственность за все и вся, но не получалось. Ясно было одно, что им вместе будет тяжело, и она отпустила его. Дала напутствие, набросала ему план по жизни и отпустила.

Перед глазами с небольшого холма предстала южная твердыня королевства Фердинанда. Посередине устремилась в небеса высоченная башня с сияющим камнем на вершине, гораздо ниже притулились башни пошире и основательнее, еще ниже хаотично прилепились здания. Как будто маленький ребенок на пляже из мокрого песка строил замок, все время добавляя к нему деталей, нашлепывая их к основе. Наверное, надо не один год прожить в этом замке, чтобы понять, как и что в нем устроено и какой переход куда ведет. Такое архитектурное безобразие изумляло и завораживало своей нелепой неповторимостью.

В общем, город-крепость производил сильное впечатление, этого у него было не отнять. Чем ближе графиня с наемниками подъезжали, тем непонятнее он становился и вызывал чувство растерянности. Как тут можно жить? Ясно виделось в нем одно: места там катастрофически мало. Мужчины стали строить предположения, что ездовых животных, скорее всего, держат где-то отдельно, и что в самой крепости постоянно проживают только защитники, и что в ней не может поместиться более тысячи человек.

Во многом они были правы, только в количестве воинов ошиблись. Защитников насчитывалось едва триста человек, причем в подсчет входили семьи воинов. Время считалось мирным, границу помогал держать на замкé камень, закрепленный на шпиле основной башни, и людям требовалось проявлять особую бдительность, только пока он на подзарядке. То есть ночью границу защищал артефакт, а днем за порядком следили люди.

Камней, способных держать защиту на многие километры, в королевстве было всего несколько штук, но большей проблемой вставала способность магов подзаряжать их. Лучшая подзарядка таких сильных артефактов шла от огневиков, либо от одного очень сильного мага, либо от нескольких, сумевших совместить свои огневые способности.

Прибытие графского кортежа произвело среди обитателей южной крепости фурор. Наемников сочли франтами, леди Таури, одетую чрезвычайно просто, по-дорожному, модницей и цацей.

Вся прибывшая компания с недоумением и разочарованием разглядывала людей, проживающих в крепости. Серые рубахи, темно-серые верхние одежды, некоторое разнообразие вносил невнятный коричневый цвет в виде поясов, головных уборов, и все это на фоне грязно-сероватых стен замка.

Походный домик графини сиял ярким пятном в море безликости. Встречать гостью, смотревшуюся здесь экзотической птичкой, вышел сэр Родэрик. Мужчина крепкий, основательный, всего лишь чуть выше графини, с забранными в косу рыжеватыми волосами, с густыми топорщащимися бровями, нависающими над глазами, и бородой, заплетенной тоже в косицы. Элья даже позавидовала густоте бороды. Если ее собственные волосы разделить на пряди, то она не была уверена, что толщина ее кос сможет соперничать с косицами бороды. Немного мясистый нос, но это уже в силу возраста, морщинки вокруг глаз и цепкий голубой взгляд.