Камень нищего

Союзники

Азартные игры Фридрих почитал не самым достойным занятием. Но догадывался, насколько может затянуть, если вовремя не остановиться. И чем дальше, тем сделать это будет труднее, как выбираться из горной речки, в которой прибывает вода. В конечном итоге проигрывают все, рано или поздно. Сам однажды, ещё в студенчестве, попробовал. И как новичку везло, причём по-крупному! Из рассказа Берты живо представил, какое магическое действо оказывал на несчастного заманчивый блеск выигрыша. Самому растущие столбики монет виделись колоннами строящегося грандиозного здания собственного будущего – храма науки, вместилища открытий... Наивные мечты опьянённого свалившимся везением мальчишки! Хорошо, не похоронило прямо тогда под обломками рухнувших грёз. Сумел уговорить себя, что проиграл лишь столько, сколько до того притащил в карманах – не больше, не меньше. С чем, в общем то, изначально был готов расстаться. Остальное же – что простодушный школяр успел было посчитать своим – по сути никогда ему не принадлежало, помаячило миражом и исчезло.

А дуралей, наверно, расстроился. Ещё бы! В один присест заполучить и спустить целое состояние, на которое мог бы купить вольную себе, будущей супруге и родственникам – если потребовалось. И ещё б хватило на безбедную жизнь до старости. Но какое это имеет отношение к делу? Ведь не удавился на первом суку. И в ущелье вряд ли по доброй воле прыгнул, предварительно штаны стянув. Отыгравшемуся бандиту убивать беднягу тоже резона не было. Без того решилось в его пользу. Не камушек же отбирать, вера в силу которого сыграла над незадачливым вором злую шутку. Мало ли что лежало в кармане – та же гнилая сливовая кость, случайно в нём забытая. Зоркая служанка не приметила тайное сокровище, значит и партнёру по игре разумно не стал хвастать. Хотя кто их, пьяных, разберёт! Ведь и содержимое, и сам карман испарились. И зачем Глушителю было оскорблять при свидетелях без того раздавленного неудачей паренька? Знать, перенервничал. Товарищи по шайке – не судьи, не проведёшь и не откупишься.

А если бедняга, не совладав с нервами, сам подкараулил Тома и напал, за что тут же поплатился? Нет, полезть в драку с заведомо превосходящим противником – на Мартина совершенно не похоже. Или на сына старосты имели зуб и, улучив момент… Кто? Несчастный соперник? В сторону Маи многие поглядывали, но издалека. Сватались что-то не очень. По причине её бедности, надо понимать. У Мартина же и так было всё, о чём молодой крестьянин может мечтать. Такому завидному жениху незачем сохнуть по приданному больше чем по зазнобе. Обманутая поклонница захотела отомстить? Вот уж взаправду ведьма, окажись так! Среди бывших учениц ни на кого такое подумать не мог. А ежели кто-то вознамерился ограбить парня, ещё когда он выигрывал у Тома? Ребята Циклопа не потерпят конкурента у себя под носом! Новичок, или отчаянная голова? Подглядел и спрятался заранее у дороги, не досмотрев, как везунчик продуется. Но в помещении никого не было, кроме самих игроков да хозяина с обслугой, кто остался и после их ухода. Снаружи подсмотреть тоже не могли, как нарочно в зале ни одного окна. Выходит, охотились именно за камнем, либо для себя, либо по чьему-то наущению. Либо ещё, что пока в голову не приходит… И чему приписать ту предсмертную гримасу? Уж точно не брошенной красавице! Да и обыкновенному ночному грабителю – сомнительно… Отдаёт какой-то мистикой! Каждая новая версия, кажется, лишь удаляет от истины. Итог неутешительный – от чего ушли, к тому пришли…

Нет!.. Не так! Убийца, или причина смерти остаются неизвестны – да. Но, не считая Тома, который, понятное дело, вряд ли явится добровольно давать показания, последними в живых его видели Берта и трактирщик. А не Мая, как все уверены! Теперь-то у легковерных откроются глаза, стыдно станет, что возвели напраслину на девчонку. Хорошо, это выяснилось раньше, чем, ослеплённые мракобесием, успели ей навредить. Молодчина! Послушайся она тогда, оставшись дожидаться пропавшего возлюбленного дома, непременно б оказалась в лапах этих «поборников закона и веры», а не в замке, под защитой так вовремя проявившей характер хозяйки.

*****

– Скажи, Берта, а этот Том долго ещё приходил в себя? – попросил уточнить Фридрих.

– После выпивки? Да его и бочка не свалит, – хмыкнула она. – Деньги сграбастал и выскочил, почитай, следом.

– Думаешь, всё-таки он мог его?..

– Ничего не думаю! Избавьте! Я за ними не следила, а чего здесь слышала, видела – всё рассказала, уж извиняйте!

– Что совсем не мало! Твоя наблюдательность очень помогла. Надеюсь, поможет и тем, кто упрямо ломится в неверном направлении… – взял учитель прислугу за плечи, глядя во всё ещё детские её глаза признательно и умоляюще. – Ты ведь расскажешь офицеру или судье?..

– Если спросят, куда денусь! Только боюсь я этих ваших допросов. Пусть лучше хозяин – видел то же самое, и ему охотней поверят.

– Не я. К тебе у меня больше доверия, а к нему – как-то не очень.

– Так вам я и так всё выложила. Могу идти?

– Конечно! Огромное спасибо! – приложил он, как руку благородной дамы, её чумазую ручонку к губам. Наверно, было лишне. Служанка вырвалась и, хлопнув распахнутой дверью, зашлёпала по коридору. Нагнал её уже в зале, – Стой! Башмаки…

– Забыла! – виновато спохватилась она. – Никак к ним не привыкну.

В спину им летели ехидные смешки.

– Что, господин учитель, – поинтересовался трактирщик, – продолжаете давать уроки в частном порядке? Или пришло время ей вас наконец чему-нибудь научить?