Мягкий металл

Глава 1

 Я смотрю на мою сестру Лили, которая капризно выпрашивает у мамы лишнее печенье, и закатываю глаза. Постоянно её балуют! А она прекрасно понимает, как сильно её любят и пользуется этим. Моя пятилетняя сестра является, наверное, самым маленьким ребенком. И если не на всей земле, то в ближайшем Округе точно.

 Дело в том, что в последние года рождаемость стремительно сводится к нулю. Часто Лили приходится играть в одиночестве. Конечно, я или мама, иногда бабушка и Маркус составляем ей компанию. Но других детей больше нет. И никто не знает: появится ли в Округе когда-то ребёнок?

 Моя бабушка говорит, что это сама природа мстит человечеству за то, что оно сотворило с Землей. Она считает, что теперь нас ждет вымирание. У нас нет детей, которое может заменить выросшее поколение.

 Больше мы не страдаем от стихийных бедствий. Ядерная осень медленно даёт шанс восстановиться от снежных буранов и леденящих вьюг. Но последствия губительного воздействия на человеческий организм откликаются долгим эхом. Кроме того, земли сухие и безжизненные. Они не плодородные.

 Бабушка Вера говорит, будто это боги хотят искоренить нас полностью и тогда наступит конец всему живому.

 Из всех семейных пар нашего Округа ни у кого нет даже одного ребенка. А у нашей мамы есть я и Лили. И мы люди, точно земля, перестали давать всходы. Человеческое семя не крепнет, не растёт.

 Лили самое драгоценное сокровище, потому что она будущее не только нашей семьи, но может быть и всего человечества. И конечно, маленькая принцесса чувствует свою особую роль. Порой она требует повышенного внимание. Хотя, впрочем, бабушка говорит, что всем детям это свойственно. Мама вручает ей заветную сладость, и мы поднимаемся на перегонки наверх. Она плетет мне красивые, по ее мнению, косички. Мне, если честно, слегка больно, но я потерплю. Конечно, я немного ворчу на нее:

– Нельзя ли полегче, молодой цирюльник?

– Нельзя, – строго отвечает она мне, – скоро придет Маркус, а перед ним нужно выглядеть красиво.

 Строго говоря, выглядеть красиво по мнению Лили совсем не совпадало с моим понятие о красоте. Но перед Маркусом я могу выйти и в затертых брюках, заправленные в отцовские сапоги. Поэтому за прическу можно не волноваться.

– А когда вы с Маркусом поженитесь? – Не унималась сестрёнка. Она любила эти вопросы, а я нет. На стене висит зеркало, и я смотрю в его отражение на Лили. Маленькие чуть пухлые ручки старательно перебирают мои волосы. У Лили красивое лицо с розовым румянцем, а светлые кудри делают её похожей на милую куклу. И как объяснить её, что Маркус – мой лучший и единственный друг, а за друзей замуж не выходят? У нас с ним никогда не было выбора – с кем дружить. Мы всегда были вместе. Это наша взаимная необходимость. Иногда я думаю: «А дружила ли бы я с Маркусом, будь у меня выбор?».

 Меня дергают за косу, в качестве напоминания о том, что на вопрос я так и не ответила.

– Мы не поженимся с Маркусом, ведь он мой друг, - спокойно говорю я. На что в ответ слышу цоканье языком. Похоже, ответ Лили не понравился.

– Тебе нужен муж!

– Опять? – Искренне удивляюсь я своей личной свахе. Ведь только на прошлой неделе я вышла в двадцать второй раз замуж за кота, а до этого моим мужем был хомяк, ручная крыса, петух, которого мы, кстати, купили, чтобы сварить суп. А однажды я стала женой дерева во дворе.

– Да, уже пора, семнадцать лет сколо, – Лиля иногда не выговаривала некоторые слова, и её оговорка показалась мне очень милым.

 Я слышу, что к нам в дом зашёл Маркус. Он поздоровался с моей мамой Катариной.

– Здравствуйте! А где Кейси и Лили? – Следует пауза, после которой я слышу, как разворачивается что-то, по шелестящему хрусту напоминающее упаковку. – А это вам.

– Здравствуй, Маркус, девочки наверху, – она радушно встретила его, судя по звуку, чмокнув в щеку, - спасибо!

«Спасибо? За что?».

– Всегда, пожалуйста!

 Скрипят половицы. Я слышу, как парень сокращает расстояние между нами и быстро поднимается по ступенькам старой лестницы на второй этаж.

– Всем привет! – Маркус приоткрыл дверь и заглянул к нам. На смуглом лице сияет добродушная улыбка. – К вам можно?

– Да, но подожди. Мы не закончили, – Лили вплетала во вторую косу красную атласную ленту.

– Хорошо, - улыбается он еще шире и смотрит на меня.

– За что тебя поблагодарила мама? – Спрашиваю я.

– А, так, мелочи. Я принес вам курицу и хлеба.

 Мне становится неловко, мясо сейчас на рынке очень дорогое. После смерти моего отца Маркус взял на себя обязанности по заботе о нас. Он заходит к нам чаще обычного, выполняет мужскую работу и помогает по дому. Я благодарна ему. Но, когда он тратит деньги на мою семью, мне приходится очень не по себе. И тем не менее я выдавливаю из себя сухое «Спасибо», хотя и продолжаю чувствовать себя должницей.

– Детям нужно есть мясо, – поясняет Маркус. Похоже, он видит моё смущение и желает оправдаться, прикрывшись ребёнком, – так ведь, Лили?

– Да! – Кричит она и задирает руки кверху. Она бежит к старому платяному шкафу в свои заветные шкатулочки. Мне подходить к ним было запрещено.

 Лили приносит огромную розовую заколку с искусственным мехом. Она с щелчком вкалывает её в мои темные волосы как финальный штрих.