Наставница для наследника престола

Пролог

— Госпожа! Пожалуйста, просыпайтесь! Они здесь! — раздался напуганный голос служанки.

Ее светлость герцогиня Азариас разлепила сонные веки, вглядываясь в склоненное над ней миловидное лицо верной прислужницы Райли. Неужели вторжение? Герцогине не верилось – не может быть! Она давно готовилась к этому дню. Вот только думала, что он никогда не настанет.

Она моментально вскочила, отбрасывая одеяло и подбежала к окну. Ее сердце надрывно застучало в груди. Сквозь густую летнюю ночь ко дворцу мчалась вереница всадников. У герцогини задрожали губы. Во главе отряда был герцог Элгарион.

Лично.

— Разбуди моего сына, Райли! – приказала герцогиня, и ее голос зазвенел от страха и напряжения.

Эмоции не давали ей сдвинуться с места, и она лишь смотрела, как отряд воинов преодолевает мост и скачет во весь опор к воротам. Они явились, чтобы забрать ее единственного сына, трехлетнего герцога Кайла Азариаса, который после смерти отца унаследовал титул, земли и огромное состояние.

Глаза герцогини сощурились, когда взгляд вновь наткнулся на Элгариона. Полностью седого. Этот бездушный, жестокий и совершенно холодный человек был самым младшим из братьев династии Тэнебран. И самым опасным.

Конечно, король прислал именно его. Того, кто не дрогнет от материнских слез. Кому все-равно. Кто не считался ни с моралью, ни с жалостью. Его имя означало «воспламеняющий». Аарон. Но вопреки всему, он был холодным и бесчувственным, как кусок льда.

Герцогиня накинула плащ, услышав, как под натиском древней магии задрожали оборонительные стены и ворота.

— Все готово, госпожа! — донесся голос Райли.

Служанка появилась из детской, держа на руках маленького сонного Кайла, завернутого в одеяло. Юный герцог Азариас был точной копией своего отца. Густые темные и непокорные волосы, карие глаза и смуглое лицо — характерная черта всех Тэнебранов. И в сердце матери острой иглой уколола тоска и боль, а к глазам подступили слезы.

— Уходим, — приказала она.

Под дворцом располагались тайные катакомбы, и герцогиня рассчитывала спастись. Вот только мысль, которая оправданно жгла ей затылок, не оставляла в покое: «От такого, как Аарон не скрыться! Он найдет!»

Этот хитрый человек был самой противоречивой фигурой королевства. Его дар сделал его изгоем в десять лет, когда он впервые убил человека. И с тех пор одиночество превратило его в чудовище.

Герцогиня вздрогнула, когда по коридорам разнеслись оглушительные удары и скрежет. Захватчики старались пробиться во внутренний двор.

— Быстрее, Райли! — сказала герцогиня. — Дай мне сына!

Кайл расплакался, вцепился в мать обеими руками. Герцогиня лишь коротко поцеловала его в щеку и, прижав к себе, поторопилась выйти из покоев в коридор, где ее уже ждала личная охрана.

Каждый ее шаг гулко бился в полупустых ночных коридорах дворца. А когда она в сопровождении охраны спустились в катакомбы, герцогиня выдохнула с облегчением – все должно получиться. Но внутренний голос горько шептал: «Никто и никогда не ускользал от герцога Элгариона». У того был чудовищно сильный, неконтролируемый дар – его взгляд был способен невольно убить любого, в ком не текла кровь династии Тэнебран.

Герцогиня не выпустила сына из рук, даже когда стало тяжело, а дыхание зазвучало надсадно. Кайл был ее долгожданным и единственным ребенком, без которого она не мыслила жизни. Коридоры подземелья отдавали сыростью. Каждый звук в них разносился на многие километры тревожным эхом. Пламя факелов трепетало от сквозняков.

Снаружи герцогиню ждали самые быстрые лошади королевства. Она с радостью подумала, что ей все-таки удастся покинуть Равендорм, исчезнуть, буквально испарившись из-под носа алчного Сайгара. Будь он проклят! Как и герцог Элгарион, способный отнять сына у матери!

Еще немного и герцогиня окажется под сводом темного ночного неба, а затем юркнет в экипаж без опознавательных знаков, который будет гнать без остановки до самой границы королевства.

— Ваша светлость, быстрее! — воскликнул один из воинов, отпирая решетчатую дверь.

Вверх уходила старая полуразрушенная лестница, по которой герцогиня спешно поднялась на поверхность, в душную ночь. Но ни экипажа, ни воинов там уже не было. Лишь тела, хаотично разбросанные по земле.

Герцогиня замерла – все заледенело внутри. Она бросилась было обратно в подземелье, ища спасения, но чудовищно холодный голос заставил ее остолбенеть и зажмуриться:

— Не сопротивляйтесь, герцогиня, — и в этом тоне не было ни капли сострадания, — отдайте мне мальчика.

— Прошу! – едва слышно сорвалось с ее губ. — Не забирайте!

Не было никакого смысла просить, валяться в ногах или умолять – Аарон Элгарион с того дня, как пробудился его дар, не испытывал никаких чувств.

Руки герцогини ослабели, и она почувствовала, как сын оказывается в других руках – жестоких и грубых. Из ее глаз брызнули слезы, в груди сдавленно заклокотали всхлипы. Герцогиня осела на землю, осознав, что противиться воле герцога бесполезно. Если она невзначай посмотрит в его глаза – умрет на месте.

Будто издалека она услышала, как в голос разрыдалась Райли, а затем надрывно и требовательно закричал ее сын: «Мама! Мамочка! Мама!» И из горла всегда бесстрастной герцогини вырвался крик отчаяния и боли. Так воет волчица, когда забирают ее дитя. Вспарывая пальцами землю, она ощущала, как что-то умирает внутри. Остается лишь пустота – ее жизнь теперь не имеет никакого смысла.