Наверху самой высокой башни.

Наверху самой высокой башни.

Принц Стефан никогда здесь не был. Корабль вынужденно вошел в порт гораздо восточнее, чем он когда-либо бывал. Ведомый жаждой приключений, Стефан сбежал от свиты и отправился домой самостоятельно. Как он мог устоять? Несмотря на то, что смотрины невесты были неудачными, само путешествие оказалось очень познавательным и вдохновляющим. За этот месяц принц увидел больше, чем за всю жизнь до этого. Поэтому незапланированную высадку он воспринял как еще одну возможность побывать там, где еще не был – в загадочном восточном королевстве, куда его отец запрещал ему заходить даже в погоне за самым лучшим оленем.
Принц ожидал увидеть страшные вещи, нищету и болезни, но сейчас скакал на коне по дороге между обильно колосящихся полей, пастбищ, полных тучного скота, и зеленых виноградников.
Вскоре он добрался до селения, расположенного у самого леса, и с удивлением отметил, как хорошо одеты даже самые простые рабочие люди, как чисто и уютно вокруг.
Принц спешился. Интересно, здесь примут монеты его королевства? Пожилой продавец окинул принца взглядом, но воздержался от вопросов.
- Уважаемый, подскажите, пожалуйста, самый короткий путь отсюда до королевства на западе…
- До Элоезии? – уточнил продавец. – Самый короткий путь лежит вокруг леса, потом через перевал и там уже граница.
- Почему не через лес? – удивился принц.
Перевал был хорошо виден прямо за верхушками густых деревьев.
- Лучше потратить день и объехать вокруг, - покачал головой продавец. – Мой дед говорил, что в лесу обитает страшное чудовище, настоящее зло. Раньше оно убивало людей по всему королевству, но уже давно не покидает леса. Мы не ходим туда, и вам не советую.
- Крестьянские суеверия, - хмыкнул принц. – Вы принимаете монеты соседнего королевства?
- Серебро есть серебро, - пожал плечами продавец, взял монету и упаковал принцу несколько горячих лепешек, смазав их маслом и присыпав специями.
Поблагодарив, Стефан вскочил в седло, конь пошагал к лесу. Прекрасные места, вкусная еда, отличная погода, солнце припекало затылок, пчелы жужжали над цветущими полями, мимо которых проезжал принц. Что за чудесные земли!
Дорога действительно поворачивала у леса, широкая, утоптанная, шла по опушке и светлой лентой ложилась вдоль деревьев, волнилась до самых гор. Когда-то она, видимо, шла прямо, в чащу, но так заросла, что только по расположению деревьев можно было понять, где она проходила. Старик сказал, что путь вокруг леса занимает на день больше. Чего бы ни боялись крестьяне в лесу, вооруженному всаднику, обученному военному делу, беспокоиться было не о чем. Лишь бы не потерять дорогу, она едва видна. Стефан храбро направил коня в чащу. Заросли причиняли сильному коню лишь самые малые неудобства, и принц быстро углубился в лес.
И снова ожидания Стефана были обмануты. Он думал, что лес будет темным и страшным, но на деле он напоминал сады Эдема. Мягкий зеленый мох приглушал шаги коня, солнечные лучи проникали сквозь кроны и освещали крошечные полянки, усыпанные цветами, папоротник шелестел под ногами. Стефан спешился у ручья, хрустально сверкающего среди камней, позволил коню напиться. Сейчас едва полдень, а он уже преодолел половину пути. Если не к вечеру, то к полночи точно будет дома. То-то король отец удивится.
Принц услышал негромкий плач, оглянулся. Волосы на его голове встали дыбом. Что это? Кто здесь? Стефан медленно поднялся по течению и увидел у самой воды трех прекрасных девушек, чьи длинные волосы едва прикрывали белые обнаженные тела. Девушки сидели в траве и безутешно рыдали. Принц залюбовался их совершенно волшебной красотой. Волосы шатенки мелко вились, она напоминала ангела. Волнистые волосы брюнетки огибали ее пышную грудь, словно брали в рамку, как произведение искусства. Гладкие волосы рыжей спускались по ее плечам, как поток расплавленной меди, будто сам огненный дух сидел в траве.
- Прощу прощения за беспокойство, прекрасные леди! – окликнул Стефан, не уверенный, что леди слышали его за рыданиями.
Однако, они услышали. Вскинули свои личики, похожие на лепестки шиповника, и завизжали от испуга, хватаясь друг за дружку вскочили, разбежались и попрятались. Впрочем, без особого успеха. Одна спряталась за цветущим кустом, но забыла снаружи розовую попу. Другая забежала за дерево, но ее объемный бюст все еще было видно. Третья нырнула за камень, не уместив за ним ножки.
- Прошу прощения! – еще раз извинился принц. – Я не хотел вас напугать! Я слышал ваш плач, и очень сочувствую вашей печали. Может быть, есть что-то, чем я могу помочь?
Девушки выглянули из своих укрытий, уставившись на принца разноцветными сверкающими глазами.
- Я – Стефан, наследный принц соседнего королевства. Могу ли я сделать что-то для вашего утешения? Что за печаль заставила прекрасных леди плакать?
- Принц?
- Вы сказали принц? – отозвались прекрасные леди.
Одна за другой они покинули укрытия и робко подошли ближе.
- Он сказал «принц»? – спросила одна.
- Ах, это не важно! Надежды все равно нет!- ответила ей другая.
- Это и есть надежда, - возразила ей третья. – Первый человек, которого мы встретили за сто лет.
- Никто не может нам помочь, ведьма слишком сильна.
- Милые леди, прошу объяснить мне, кто вы и о чем идет речь? – напомнил о себе Стефан.
Девушки недоверчиво посмотрели на него.
- Мы феи, благородный господин. Наша госпожа, принцесса Аврора, уже сто лет спит в замке в глубине леса, наверху самой высокой башни, в плену у колдуньи! Мы уже сто лет оплакиваем ее ужасную судьбу.
- Принцесса? Принцесса этих земель? – оживился принц. – В каком замке? Где это?
- О, нет, ее невозможно спасти, - всхлипнула рыжая фея. – Ведьма охраняет замок, ни на секунду не теряет бдительности. Уже сто лет она на чеку каждый миг, даже мышь не проскользнет, засела в замке со своим воинством.
- Но мы знаем замок, знаем путь туда, - шепнула ей шатенка. – Мы можем ему помочь.
- А ведьма? А ее армия?
- У него меч и щит, - показала шатенка тонким пальцем.
- Он может разбудить госпожу! – брюнетка вытерла слезы, перемахнула через ручей, словно подхваченная ветром, и смело шагнула к принцу. – Мы поможем тебе. Мы проведем тебя к замку. Но тебе придется сразиться с воинством колдуньи и с ней самой.
- Я силен, и готов выступить уже прямо сейчас!
Две другие феи перелетели через ручей, взмахнув длинными волосами.
- Прими нашу помощь, - сказала брюнетка. – Я заколдую твой меч, он будет рубить даже камень, дерево и железо.
Фея дотронулась к ножнам и меч внутри негромко звякнул.
- Я заколдую твой щит, он будет защищать даже от самого страшного вреда, - сказала рыжая и коснулась щита.
- А мой дар предназначен лично тебе, - сказала шатенка. – Я дарую тебе смелость перед лицом противника, которой еще не видел мир.
Феи поманили принца следом за собой и побежали вперед так быстро, что конь едва успевал за ними. Феи натурально летели по лесу, едва касаясь листьев папоротника, прыгали по тонким веткам деревьев, легче, чем птицы, совсем невесомые.
С зеленых веток деревьев феи перепрыгнули на черные колючие лозы, завившие подступы к замку, чьи башни виднелись над зарослями. Конь остановился, принц Стефан спешился и вынул меч. Прикрываясь от острых шипов щитом, он рубил страшные ветки, и они падали к его ногам, трещали под сапогами. В замке затрубил рог, сверху посыпался дождь стрел. Принц прикрылся щитом, наконечники загрохотали по железной оковке. Феи были в безопасности, едва касаясь их, стрелы превращались в цветы и осыпались вниз. Принц не останавливался, он рубил и рубил заросли, пока не добрался до ворот.
- Руби ворота! – подсказали феи. – Твой меч может!
Принц Стефан ударил ворота мечом, и лезвие разрубило толстые доски и металл. Всего несколько ударов хватило, чтобы они рухнули. На дорогу, ведущую к замку, высыпали десятки страшных чудовищ – словно ожили пни и камни, вооружились мечами, луками и копьями, и примчались на битву. Принц рубил чудовищ, и они откатывались с дороги, снова становясь камнями и пнями.
Едва волшебные полчища поредели, как принц Стефан увидел саму колдунью. Она стояла в воротах замка, ее мантия развивалась, а посох в руке светился зеленым светом.
- Наша магия бессильна против колдуньи! – сказала одна из фей. – Мы не можем помочь тебе!
- Остановись, дурак! – крикнула ведьма. – Я не пропущу тебя! Принцесса будет спать вечно!
Ведьма подняла посох, из-за стен замка поднялась огромная стая ворон, они кинулись на принца, хватали за одежду, тащили обратно к лесу, клевали и терзали его. Едва прикасаясь к феям, вороны превращались в бабочек, и разлетались кто куда, трепеща тонкими крылышками. Принц обнаружил, что бить ворон щитом эффективнее, чем мечом, и разогнал всех птиц. Вытерев плащом пот и кровь, он снова бросился к замку.
- Нет! Принцесса останется спать! – прогрохотала ведьма.
Ее охватило темное пламя, женщина стала расти и расти, руки и ноги ведьмы превратились в когтистые лапы, мантия превратилась в крылья, на голове выросли страшные рога, сзади вылез длинный хвост. Ужасный гигантский дракон полностью закрыл собой вход в замок. Дракон дохнул огнем, принц Стефан едва успел прикрыться щитом, но его плащ все же обгорел. Заколдованный щит даже не нагрелся, и это спасло принца. Дракон поднялся на дыбы, расправил крылья, готовясь ударить лапами, принц Стефан распрямился.
- Рази! – крикнул он и бросил в дракона меч.
Лезвие воткнулось в чешуйчатую грудь, из раны вырвалось пламя и потоки крови. Зверь взвыл и рухнул, захрипел и испустил дух.
Феи захохотали и затанцевали от радости.
- Скорее, принц, принцесса ждет!
Принц Стефан побежал к замку, миновал поверженного монстра, массивные двери, и, следуя за феями, поднялся на верх самой высокой башни.
Принцесса Аврора лежала на роскошном парчовом ложе, укрытая шелками. Ее белоснежные волосы рассыпались по подушке, фарфоровое лицо было спокойно, глаза закрыты, губы, алее лепестков роз, словно чуть улыбались и манили. Раньше принц думал, что что прекраснее фей никого быть не может, сейчас он понял, насколько ошибался. По сравнению с принцессой, феи казались простушками. Стефан замер, пораженный увиденным, едва смея дышать.
- Поцелуй ее! Целуй! Целуй же!
- Но я… такой грязный и потрепанный… - заволновался принц.
- Важно чистое сердце и благородная кровь, а не внешний вид!
Феи подтолкнули Стефана к принцессе, он медленно наклонился и коснулся губами ярких губ Авроры, и тут же распрямился, смущенный.
Принцесса глубоко вздохнула и открыла глаза. Стефан ожидал увидеть в них небесную синеву, но глаза были черными и бездонными, как два агата.
- Принц! – вздохнула Аврора, легко и невесомо соскользнула с кровати и прильнула к Стефану, заключив его в объятия.
Видимо, в ее времена, сто лет назад, приличия были другими. Аврора шумно втянула носом воздух у щеки принца, и слизнула с нее капли крови. Стефан попытался высвободиться из ее объятий, но у него не получилось. Тонкие руки принцессы держали крепче клещей.
- Дорогой принц… - Аврора улыбнулась, и принц увидел, сколько у нее во рту острых зубов.
- Оставьте и нам немного, госпожа, умоляем, - услышал Стефан шепот фей.