Он - золушка из академии Варф.

Пролог. Глава 1. Каменное сердце

Пролог

Интеллигентный мужчина в черном замшевом пиджаке, темных плотных брюках с притачным поясом метался по большой комнате из стороны в сторону с обеспокоенным выражением лица. Иногда он совершал круговые заходы, а то и вовсе упирался высоким лбом об оконную раму, прижимая руками густые русые волосы к темени.

- Как же быть… - мужчина мрачно задумался о будущем семьи.

В соседней комнате, около полыхающего камина сидели Балмотские священники в белоснежных мантиях. Дорогие одеяния, отороченные мехом диких леавров[1], являются символом духовной чистоты великого Балмотского народа. В руках, молящиеся праотцам, держали книги, помеченные королевской печатью: белая роза вокруг которой вьются три двуглавые змеи.

- Мы – хранители заветов, молимся в эту ночь Богам нашим, – начал первый старец.

- Да возродит и сохранит жизнь новую отступница, – перебирая в руках камневеды[2] из оникса, продолжил другой молящийся.

- И покарают грешную за её преступление. - закончил молитву последний священник.

Затем они затихли. Сквозь треск дров из камина, послышались женские крики рожающей женщины. Они были короткие, отрывистые, болезненные. Таким учат дворцовые акушерки женщин, чтобы облегчить затянувшиеся роды.

- Господин Роджер, вас попросили пройти к комнате госпожи Эли.

- Да, - оторвано сказал он.

На лице, которое выдавало тревогу, меж густой бороды и властного подбородка были едва заметны дрожащие губы.

- Как моя жена? – встревоженно спросил мужчина, обхватывая своими пальцами плечи пожилой женщины.

- Поздравляю, господин Роджер, у вас появился наследник! – радостно сообщила старушка, похлопывая его по упирающимся рукам. – Это девочка. – шепнула ему на ухо, после чего лицо Роджера разгорелось, а глаза улыбнулись. - Можете войти, госпоже сейчас просто необходимо ваше присутствие.

Мужчина торжественно улыбнулся старушке, а затем, подошел к двери.

- Дорогая, как ты? – он поцеловал её в губы, присел подле, и взял за руки.

Глотая слёзы, Эли потерла раскрасневшиеся глаза и попросила Роджера наклониться к ней чуть ближе.

- Наша дочь такая прекрасная, - сказала Эли. – Но этот мир несет угрозу для её существования. Мне правда хочется, чтобы Ноэль выросла в несмолкающих звуках торжественной музыки. Но пообещай мне, Роджер, что никто не узнает её секрет.

Голос женщины был совсем слабым, веки смыкались, но Эли продолжала их открывать, чтобы запомнить лицо Роджера, и как маленького кричащего на руках пожилой женщины ребенка обмывали теплой водой.

- Мы же с тобой обсуждали это, жизнь моя. Я никому не дам забрать нашего ребенка.

И вновь на глазах Эли появились слёзы, взгляд заметался из стороны в сторону от ребёнка к мужу. Она отчаянно пыталась глотать воздух. Но… её душа подошла к мрачной черте: взгляд становился спокойным, а движения зрачками усталым. Эли погибала от острой кровопотери, но из последних сил старалась защитить свое нажитое непосильным трудом счастье.

Через минуту она, найдя опору в глазах супруга, лежала абсолютно неподвижно. Смерть освободила молодую женщину, успокоила.

Глава 1. Каменное сердце

Часть 1.

Несмотря на стынь, в самом центре Великой Раггелии кипела жизнь. Несколько часов подряд изо всех соседних земель и окраин тянулись бесконечные толпы зрителей, которые занимали остатки свободных мест возле главного входа в замок. По разным сторонам узких улочек торговцы обменивали и продавали памятные сувениры, эмблемы, картины, а самое главное портреты принца и кандидатов на пост камергера. Очереди были грандиозными.

Неунывающие безусые мальчишки с пухлыми губами, с нетерпением ждущие своей очереди, бурно обсуждали юношей, которые показали высокие результаты на испытаниях. Один из них, будто бешеная собака с пеной вокруг рта, кричал о значимости родословной.

- Ваш принц - жалкий бастард!

Гул голосов, стоявший над толпой, смолк необычайно быстро. С опасением стать причастными к восстанию, народ разошелся по сторонам.

- Прокатило! – мальчишки радостно засмеялись, подбежав к свободному ларьку.

Будто из ниоткуда пополз густой полумрак. Зябкий. Плотный. Он окутывал людей, которые спешили на церемонию. Массы сбивали друг друга, но сохраняли оптимистический настрой, а то и вовсе прижимались, поднимая энное количество рюмок за процветание своего королевства.

- АААААА!? – громко закричал пятилетний брат одного из ребят, прижимаясь к его ноге. – Дак, что это?

Толпа зевак расступилась, образуя плотное кольцо вокруг места происшествия. И люди, подойдя ближе, узрели причину надрывистого крика белокурого мальчика. Все замолчали. Только придворная дама, совершив один низкий поклон, начала молиться на Балмотском языке духов.

- Расступитесь, - размахивая острым мечом, произнес рыцарь. – Похоже, ещё один каменюга.

Молодой мужчина вышел из толпы. Он был одет в синюю замшевую котту с длинными рукавами, поверх которой его покрывал богато украшенный плащ, а также темные брюки и тяжелые ботинки. Но то, что привлекало внимание публики, был его бедренный пояс с фамильным гербом. Этот пояс наделяет своего владельца правом на участие в состязании за титул приближенного принца. Сняв с руки алую перчатку, рыцарь присел подле окаменевшего трупа, постукивая по нём средней фалангой указательного пальца.

На холодной земле испуганно вытаращив глаза, лежал человек без видимых признаков жизни. Обнаженный по пояс, он прижимал что-то к своей груди. Местные жители могли бы подумать, что это розыгрыш искусного скульптора Монтли, но именно его тело предстояло перед ними.

В ста метрах от скопления, выглянув из-за ларька с едой, молодой парень лет двадцати, направился к своему приятелю, протискиваясь между пышных форм придворных дам. Их одежда была идентична за исключением пояса, который имел другие символы.