Сбежавшая невеста дракона

Глава 1. Роковой визит

Я ещё ни разу в жизни так не волновалась. Ещё бы! Ведь я еду на встречу со своим женихом — Алваром Арманом. Он — сильнейший дракон Империи, глава влиятельного рода Арманов, один из ближайших советников императора.

Статный, красивый, непобедимый. Могла ли я, сирота, падчерица простого лавочника, когда-нибудь подумать, что стану его женой? Только в мечтах!

Но ошибки быть не могло: Провидец назвал моё имя во время проведения ритуала, и на моей руке зажглась метка. Теперь я — законная невеста герцога Армана.

Неделю назад Алвар заехал в нашу лавку и официально подтвердил помолвку. Он прибыл без предупреждения, так что я едва успела отмыть выпачканные в земле руки и пригладить волосы.

Когда Алвар взглянул на меня, моё сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто. Я протянула ему дрожащую от волнения ладонь, он принял её и быстро коснулся губами. Затем приказал нам молчать о появлении на моём запястье метки до официального представления, которое должно состояться через три недели, и уехал.

Я бы и без запретов не стала растрезвонивать подобную новость в нашей деревне. Хотя в душе было тоскливо от того, что мне не с кем даже поделиться своим счастьем.

Встреча вышла короткой, но такой яркой, что я ещё несколько ночей видела её во сне. Пронизывающий взгляд Алвара, мои холодные пальцы в его горячей ладони и лёгкое прикосновение губ к коже.

Возница едва находит место, чтобы встать у великолепного двухэтажного особняка. Всё свободное пространство забито шикарными каретами. У Алвара гости? В смятении осматриваю свой наряд: старенькое зелёное платье, простая холщовая сумка, полная трав, которые я собирала в лесу, волосы завязаны в пучок.

Почему Алвар попросил меня приехать именно сегодня?

Подол платья выпачкан в траве, но, кажется, не сильно заметно. Жаль, нет зеркала, чтобы взглянуть на лицо, но обычно я работаю аккуратно. Переплетаю пучок заново, прочёсывая волосы и подбирая выпавшие прядки. Распустить не решаюсь: с самого детства стесняюсь чёрной пряди, невесть как затесавшейся среди моих светлых локонов.

Кажется, в целом я выгляжу сносно.

Покидаю пролётку, попросив старого ворчливого возницу немного подождать меня, и с волнением прохожу по хрустящему гравию дорожки. Поднимаюсь по ступеням парадной лестницы. По обеим сторонам двери стоят кадки с розами. Вдыхаю их сладкий аромат, заодно набираясь храбрости, и берусь за тяжёлое кольцо.

Стук гулко отдаётся внутри дома.

Открывший дверь дворецкий окидывает меня изумлённым взглядом.

— Что угодно, мьес…

— София… — Прочищаю горло. — София Лэнси. Могу я увидеть мьера Армана?

— Вы приглашены?

— Да.

Дворецкий выглядит озадаченно, но всё же даёт мне войти.

Я впервые переступаю порог летней резиденции Арманов. Здесь всё пышет роскошью, богатством и статусом хозяина: мебель красного дерева, дорогие ковры на мраморном полу, бархатные портьеры на огромных окнах, большая хрустальная люстра, подвешенная на цепи к высокому потолку. По всему холлу расставлены вазы со свежими розами, в воздухе витает их сладкий аромат.

— Подождите здесь, я доложу о вас.

Дворецкий уходит в ту часть особняка, из которой доносятся голоса, смех и музыка. Похоже, веселье в разгаре.

Стою на одном месте, боясь шевельнуться, и только продолжаю заворожённо осматриваться. Прямо передо мной — широкая мраморная лестница, устланная красной ковровой дорожкой, а над ней на стене висит огромный портрет Алвара Армана в чёрной с золотом военной форме. Тёмные густые волосы обрамляют мужественное лицо, словно высеченное из камня. Янтарные глаза горят, как живые.

На мгновение представляю, что по соседству висит мой портрет…

— Вы кого-то ищете? — раздаётся рядом женский голос.

Поворачиваю голову и встречаюсь с ярко-зелёными глазами красивой кудрявой брюнетки примерно моего возраста. Её наряд из зелёной тафты, украшенный жёлтыми атласными лентами, ярко контрастирует с моим простым стареньким платьем.

Смущённо убираю за ухо выбившуюся прядь.

— Да, я… пришла увидеться со своим женихом. — Снова смотрю на великолепный портрет. — Он пригласил меня.

Брюнетка тут же расцветает ослепительной улыбкой. И эта улыбка мне почему-то совсем не нравится.

— С Алваром? Вот скрытник! Даже не намекнул, что вы сегодня нанесёте визит. Но какая удача! Сегодня как раз собрался весь цвет аристократии. Идёмте, представим вас обществу!

Она бесцеремонно подхватывает меня под руку и буквально тащит за собой.

— Стойте, не надо! — пытаюсь отбиваться, но хватка у этой кудрявой девицы просто железная.