Синдерелла.

Синдерелла.

Элла сняла кофту и повесила ее на полено, одно из тысячи сложенных под навесом. Подняла топор и тонко разделала несколько веток. Чем мельче, тем лучше, долго возиться не хотелось. Колода покрылась зелеными пятнами. Жалко ветки, полные сока, красивые, сломались под весом яблок. Вчерашний ветер повалил опоры и ветки упали. Элла оборвала яблоки в большую корзину, налитые, розовобокие, но еще не совсем спелые. Можно отвезти во дворец вместе с виноградом. Господин Вайнер придумает, что с ними делать. Элла скинула ветки в печь, совком выгребла готовую золу из-под колосника и ссыпала в бочку. Бочка еще не была полна и наполовину, в основном наполнялась после обрезки яблонь и винограда осенью и весной. А еще зимой, из камина в домике Эллы, где она всегда жгла только чистые дрова. Золой из очагов большого дома она никогда не пользовалась, там и слуги, и семья бросали в огонь всякий мусор, Элла не хотела удобрять сад булавками и сургучом.
- Эй! – холодный утренний воздух разорвал крик.
Элла подняла голову и увидела мачеху, выглянувшую из окна на втором этаже.
- Наруби дров!
- И тебе доброго утра, матушка! – отозвалась Элла и помахала рукой.
- Элла! – подбежала, поправляя белый передник, Алма. – Элла, госпожа ругается, дочки замерзли, а я, дура такая, все дрова вчера на кухне сожгла, не углядела…

- Вот пускай идет сама и наколет сама, раз замерзла, - ответила Элла, но взяла колун.
Из другого окна высунулась сводная сестра Эллы, Прунелла, и тоже закричала, точь-в-точь подражая голосу матери:
- Элла! Я замерзла! Я из-за тебя замерзла!
- Алма! Вернись в дом, мерзавка! – крикнула мачеха.
- Ой, накажет, - шепнула Алма и повернулась к дому.
- Алма останется здесь! – крикнула Элла в ответ. – Она мне нужна, чтобы помочь с дровами.
Мачеха захлопнула окно так, что зазвенели стекла.
- Спасибо, - сказала Алма и украдкой вытерла слезы. – А ты не замерзла?
Она окинула взглядом из-под мокрых ресниц голые плечи Эллы.
- Да где там, - хмыкнула та и взмахнула колуном.

***

Элла занесла в спальню Прунеллы охапку поленьев, Алма семенила следом со щипцами и кочергой. Как и ожидалось, мачеха налетела, едва завидев падчерицу.
- Ты в моем доме распоряжаться не будешь! – зашипела она не хуже змеи, которую Элла вчера видела в саду.
- Это и мой дом тоже, - сказала Элла и сложила поленья в дровницу.
- Ты живешь в садовом домике, там и распоряжайся! – поддержала мать Пунелла.
Ее сестра Шериз молча сидела на кровати и куталась в одеяло.
Элла дала Прунелле полено.
- Положи в камин, - подсказала она.
Прунелла растерянно посмотрела на мать.
- Еще чего! – одернула та. – Для этого есть слуги!
Прунелла пришла в себя.
- Вот ты прислуга, ты и клади полено!
- Я не прислуга, - усмехнулась Элла. – Я наследница поместья.
- Наследница она! Вы посмотрите на ее руки! Черные! Вечно по уши в золе! Золушка!
Прунелла оглянулась, ожидая поддержки сестры.
Шериз сосредоточенно надевала носки, делая вид, что ее здесь нет. Прунелла швырнула полено в очаг, едва не попав в Алму.
- Не буянь, - сказала Элла. – Это некрасиво.
Она подождала, пока Алма разведет огонь и вместе с ней спустилась на кухню.
- Доброе утро, госпожа! – поприветствовала кухарка и поставила на стол тарелку горячего жаркого, изящно положив сверху веточку розмарина. – Как вы любите.
- Спасибо, - Элла села за стол.
Кухарка с помощницей готовили обед, резали овощи и мыли рыбу. Элла неспеша позавтракала, поделившись едой с огромным рыжим котом, наблюдая за слаженной работой слуг.
Алма принесла из ледника десерт и проследила, чтобы Элле он понравился, забрала посуду.
- Я сегодня поеду во дворец, приготовьте, пожалуйста, что-нибудь в дорогу, - попросила Элла.–Остался еще этот кекс? Можно его завернуть?
- Сделаем в лучшем виде, - пообещала кухарка.
- Спасибо, я выеду в обед.
Элла покинула собственный дом, в котором не жила с тех пор, как отец женился второй раз, и направилась в сад. Сорок ее деревьев встретили девушку шелестом крон. Двадцать виноградных лоз радостно трепетали листьями.
Напевая мотив собственного сочинения, Элла собрала все, что успело созреть за ночь. Подбирая ноты для нового вокального сочинения, она села возле старого колодца и стала мыть синие тяжелые гроздья, раскладывая их для просушки. Как всегда на камнях колодца показались ящерицы. Они вылезали из своих щелей и замирали, слушая песню Эллы. Мачеха и сводные сестры ненавидели ее пение, считая голос Эллы слишком грубым для того, чтобы вообще открывать рот. Поэтому Элла с удовольствием пела ящерицам, коту и крысам, когда они составляли ей компанию. Сегодня к ним присоединились еще два мангуста, которые жили на другом конце сада, еж и какой-то сокол, усевшийся на ветку прямо над головой Эллы.
Никто из них не пытался атаковать другого, все смирно сидели и слушали, словно заворожённые.
Закончив дело, Элла разогнала зверье, потопав ногами, расставила на телеге ящики с готовым виноградом, добавила упавшие вчера яблоки.
Когда Элла впрягала в телегу коня, Алма принесла обед, аккуратно упакованную еду в дорогу и газету, которую все равно кроме Эллы никто не читал.
- Ты вернешься завтра? – спросила она.
- Да, в обед.
- А сколько туда ехать?
- С телегой часа три.
Алма посмотрела вдаль на город, хорошо видный с холма, на котором стоял дом Эллы.
- А кажется так близко, - сказала служанка.
- Телега едет медленно – пояснила Элла.
- Без тебя тут совсем невыносимо, - погрустнела Алма. – Вчера хозяйка меня по плечу ударила, вот такой синяк.
- Постарайся не попадаться ей на глаза, - сказала Элла. – А я скоро вернусь.
- Можно я заночую в твоем домике?
- Можно.
Элла чмокнула коню и выехала за ворота. Конь сам знал дорогу, нужно было только поглядывать по сторонам, пока едешь через лес, но это меньшая часть пути. Элла положила топор на колени, раскрыла газету и пробежала первую страницу глазами. Ого! В соседнем королевстве случился ужасный, кровавый переворот. Перебита вся гвардия, король убит, генералы убиты, ужас что такое. Элла с интересом рассмотрела фотографии. Покореженные латы, залитые каменные полы, настоящее побоище. Кто способен на такое? Ага, вот и его портрет. Экий красавец, такая волна волос надо лбом, ястребиный взгляд… Маньяк, пятьсот человек перебил. Элла перевернула страницу.
Конечно, произойди такое в ее королевстве, никто бы не грустил. Их король поддерживал крепостной строй, казни за религиозную ересь, то и дело угонял в походы в дальние жаркие страны половину мужского населения (вот и отец Эллы сейчас сражался где-то под горячим белым солнцем), тот еще фрукт. С другой стороны, принц и словом и делом поддерживал всяческое просвещение, оплачивал исследования, приглашал специалистом, мастером и ученых из других стран по всему материку, то и дело давал вольные целым семьям. Благодаря нему королевство считалось оплотом прогресса.
Элла подняла голову и окинула взглядом бесконечный ряд мельниц, протянувшийся вдоль городской стены с одной стороны и огромные корабли, сверкавшие парусами со стороны верфей и порта.
Принца было бы жалко потерять в таком перевороте.
Телега медленно сползала с возвышенности в низину, наполненную, как гигантская чаша темным варевом, густым диким лесом. Элла положила руку на топорище и затянула песню. Напряженно фыркавший конь успокоился и пошел бодрее.
На въезде в город Элла махнула знакомым стражникам, и ее не остановили для проверки. Люди на рыночной площади провожали взглядом огромные синие гроздья винограда, матово блестевшие на солнце. Опытным взглядом Элла заметила парнишку, притворявшегося хромым и кривым, но уже второй раз удивительно ловко промелькнувший мимо телеги. Парнишка поймал взгляд девушки. Элла подбросила топор и снова поймала за рукоять с ловкостью отменной циркачки, только свистнуло лезвие. Паренек растворился в толпе, как призрак. В тот единственный раз, когда были украдены королевские фрукты, королевский палач отрубил несколько рук. Видимо, этот воришка в городе совсем недавно.
Стражники у ворот дворца потрясли корзины, отщипнули себе по ягодке.
- О, боже, как ты это делаешь? – простонал от удовольствия стражник, облизывая от сока пальцы.
- Клянусь, с тех пор, как ты занялась вашим садом, фрукты каждый год становятся больше и слаще, - поддержал второй и жестом пригласил проезжать.
На заднем дворе Эллу встретили кухонные слуги, их возглавляла дочь мистера Вайнера.
- Привет, Мева! – улыбнулась Элла, спрыгивая с облучка.
Мева мигом обхватила ее шею пухленькими ручками и запищала от радости.
- Наконец-то ты приехала! У меня столько всего тебе рассказать! Ты же останешься на ночь? Ты обещала.
- Останусь. Что за новости? Ты вышла замуж?
Мева отстранилась.
- Не-ет.
- Он же тебе предложение сделал.
Мева с укором взглянула на Эллу и отошла к телеге.
- Не хочу замуж, - сказала она оттуда. – Запрет дома, заставит детей рожать. А я путешествовать хочу, как твой отец.
- Мой отец воюет, а не путешествует. И не по своей воле.
- Я знаю, извини. Но ты понимаешь, о чем я. Хочу узнать обо всем, все повидать. Если я выйду замуж, я ничего не увижу и не узнаю.
- Чтобы путешествовать, нужно очень много денег, - вздохнула Элла.
- У меня есть! Я работаю с десяти лет, могу хоть сейчас поехать… только боюсь. Это что, яблоки? Уже?
- Случайно. Ветки упали, пришлось оборвать.
Мева повертела яблоко в руке, довольно кивнула.
- На кухню отлично пойдут, еще кисловатые.
Слуги получили одобрение и принялись разгружать фрукты, конюх увел коня. Мева выписала Элле чек, отпустила к казначею и взяла обещание сразу вернуться.
Как же, вернешься тут. У казначея всегда была очередь, и каждый считал нужным поругаться. Элла получила свою плату, когда солнце уже садилось.
Мева и не ожидала ее раньше. Она уже обобрала все ягоды свалила их в чан и усердно топталась в сусле, высоко подобрав юбки в компании двух других работниц винодельни. Времени не теряла.
- Помоги выбраться, - попросила она и протянула к Элле руки.
Элла вытащила ее из чана и отнесла к бадье с водой.
- И меня вытащи! – попросила другая босоногая девушка, а третья захихикала.
- Вы останетесь давить, пока отец не проверит! – рассердилась Мева.
Девушки притворно расстроились и принялись изображать, как вытаскивают друг друга из чана. Получалось у них очень неприлично.
- Испанский стыд, - вздохнула Мева, надела чулки, обулась и под локоть вывела Эллу из винодельни. – Пойдем, я обещала тебе новости.
Она заскочила на кухню, потом, вместе с Эллой поднялась на самый верх башни, откуда, через окно, они выбрались на крышу дворца.
- От этого вида каждый раз дыхание перехватывает, - сказала Мева, расстелила одеяло и пригласила Эллу садиться.
- Это тебе, - Элла отдала Меве привезенный из дома десерт.
- Виноградный кекс! – обрадовалась та. – А я вот, выпросила. Отец придумал новый рецепт.
Мева достала чашки и глиняную бутыль.
Король доверял только своему виноделу и пил только сделанные им вина. Надо сказать, в чем-то он был прав. Мистер Вайнер создавал шедевры.
- Это что, просто сок? – удивилась Элла.
- Будь осторожна, - рассмеялась Мева. – С непривычки захмелеешь.
Элла поверила ей без секунды колебаний. Мева жила в винодельне, снимала пробу со всего, что забродило, лет с пяти от роду. На улице Меву можно было найти по одним только алкогольным парам. Как Элла пахла дымом, так одежда, волосы и кожа Мевы навсегда пропахли горячим вином.
Мева сняла обувь и чулки и подставила круглые белые коленки под лучи заходящего солнца.
- Видишь вон то здание? – показала она на одну из улиц, видных с крыши.
- Вижу. Бывший Дом ведьм.
- Его перестроили.
Элла кивнула.
- Через неделю принц открывает там университет.
Элла подпрыгнула.
- Как Великий университет Тарзу?
- До великого ему далеко, но идею принц взял именно оттуда. А еще пригласил много преподавателей – лучших выпускников университета Тарзу. Ректором будет герцог Парзан.
- Невероятно!
Мева подлила вина.
- Ты должна туда поступить, - сказала она.
- Как? Есть конкурс?
- Пока что нет. Сейчас уже набрали студентов из самых богатых семей. Им же нужно окупить строительство. Но ты самый умный человек, которого я встречала, тебе просто нельзя не попасть туда.
- В следующем году будет конкурс?
- Мы не будем ждать следующего года. Принц дает бал в честь открытия университета. Тебе нужно попасть на него любой ценой. Я договорюсь, считай, что приглашение у тебя уже есть. На балу я покажу тебе, с кем поговорить.
- А ты учиться не хочешь? Сама же говорила, что хочешь много всего узнать. Там и географию преподают.
Мева вздохнула.
- Хочу. Но отец мне не позволит. Он мне женихов ищет. Тебе с отцом повело.
- Я живу в домике в саду, мачеха не пускает меня в дом, - напомнила Элла.
- А выгнать их ты не можешь?
- Она жена моего отца, по сути хозяйка. Я вступлю в права на дом только после его смерти.
- Почему не она?
- Мать перед смертью настояла, чтобы он написал завещание на меня. Это была ее последняя воля. Иначе мачеха уже давно меня на улицу выгнала бы.
- Мы с тобой обе как сироты. Матери нас покинули, а отцам нет никакого дела, - Мева осушила стакан. – Спой мне, пожалуйста. А я сыграю.
Мева достала гитару, перебрала струны. Пока Элла придумывала песни, Мева записывала их и сочиняла к ним музыку. Элла запела, гитара подхватила. Солнце уже давно село, на небе появились первые звезды. Звезды отразились на темной крыше, загорались парными огоньками с едва слышным писком. Мева не боялась крыс, и те знали, что им ничего не грозит. На черепицу приземлилась сова, но не стала охотиться, а просто сидела и слушала.
- Где вторая? – тихо спросила Мева, и, словно в ответ, вторая сова приземлилась рядом с первой.

***

Элла проснулась и без удивления обнаружила на себе руку и ногу. Она оглянулась на Меву, спящую рядом. Судя по ночной рубашке, едва прикрывавшей упитанное Мевино тело, она пришла посреди ночи. Элла даже не заметила. Действительно крепкое вино.
Элла укрыла круглые плечи подруги одеялом и как можно тише выбралась из телеги, где спала.
Поваренок принес ей завтрак и спросил, где Мева, потому что мистер Вайнер ее ищет. Мева, словно и не спала, едва услышав об этом, вскочила и убежала вместе с одеялом. Вот у кого никогда не бывает похмелья.
Несмотря на свой стремительный уход, Мева вышла проводить Эллу, когда та была готова ехать домой, и вернула одеяло. На свернутом полотне лежала цветная карточка.
- Вот, я достала. Оно не именное, поэтому ты пройдешь спокойно, даже без отца. Только оденься прилично. В платье, а не в штаны и рубашку. Платье! Поняла?
- Поняла, спасибо.
Мева погладила Эллу по плечу.
- Увидимся через два дня. Не опаздывай.
Элла выехала навстречу рассвету, город только просыпался. Городские жители предпочитали вставать попозже, и ложиться с полночным колоколом, как сводные сестры Эллы.
Элла свернула с главной дороги и остановилась возле лавки. Хозяин только открывал ставни и, увидев Эллу, лично распахнул перед ней двери.
- Приветствую, молодая госпожа! Я привез то издание, которое вы искали, - сказал он. – «Астрономия и история астрономии» Ахтара Эстера. Редкая книга, иллюстрированное издание.
Элла прекрасно понимала, что этот тесненный золотом том, который продавец положил на прилавок, дешево стоить не мог, и была готова к названной цене.
- У вас дома огромный капитал, - сказал продавец, довольно перебрав монеты и спрятав их в ящик. – Только у меня вы купили книг на целое состояние. Я найду для вас «Ботанику» Блума, обещаю.
- Главный капитал – это знания, - сказала Элла и убрала книгу в сумку. – Большое спасибо.
Конь фыркал и спешил домой, пустая телега бодро катилась за ним по пыльной, утоптанной дороге. Книга на коленях подпрыгивала, но оторваться было невозможно. В город уже тянулись люди и повозки, Элла единственная ехала против движения. Ближе к лесу человеческий поток оскудел, и под тень деревьев Элла въехала уже в одиночестве. Элла привычно замурлыкала лесную песню, но тут же смолкла и захлопнула тяжелый том. Колокола! В городе звонили колокола!
- Пошел-пошел-пошел!
Конь сорвался в рысь еще до того, как Элла взмахнула вожжами.
Ворота поместья были открыты, телега ворвалась в них, как таран.
- Где отец?! – закричала Элла подбежавшему работнику. – Отец!
- Госпожа! Элла!
Элла оглянулась и похолодела при виде выражения лица слуги.
- Нет…
- Он жив. Пока что жив.
Элла сорвалась с места, взлетела на второй этаж и ворвалась в к отцовскую спальню. Отец лежал на кровати и стонал. Доктор осматривал рану и хмурился.
- Где ты была? – бросила мачеха через плечо.
Элла подошла к кровати.
- Рану плохо зашили, я перешью, но ткани очень воспалены, понадобится хороший уход.
- Какой прогноз?
- Либо есть заражение, либо нет, - ответил доктор. – Если есть, то ваш отец умрет через пару дней. Если нет, то хороший уход за это же время может поставить его на ноги.
- Уход будет, но что с заражением? Это можно как-то определить? – отозвалась мачеха, подавая доктору горячее влажное полотенце.
- К сожалению нет. Я напишу список лекарств.
- За лекарствами нужно съездить в город, - сказала Прунелла.
Элла задержала дыхание. Кроме нее ехать было некому, но и оставлять отца было страшно.
- Отправляйся в город, - сказала мачеха, словно прочитав ее мысли. – Ты единственная, кто ездит верхом, за пару часов вернешься. А мы присмотрим. Девочки! Несите еще полотенца и спирт. Алма, принеси льда, он горит.
Элла взяла список, села на коня и помчалась обратно в город.
- Здравствуйте, молодая госпожа! – улыбнулся аптекарь и заглянул в список. – Ах, ваш отец вернулся? Повезло.
- Он серьезно ранен, - ответила Элла.
- Я вижу. Но все же повезло. Король вернулся с тридцатью солдатами. У королевства больше нет армии, - аптекарь протянул Элле лекарства.
Действительно повезло. Жаль только, что разбитый король ничего не заплатит.
- Элла, - шепнула Алма и протянула Элле в руку конверт, едва та переступила порог дома.
Фиолетовый, с королевской печатью.
Элла сунула конверт в карман.
- Спасибо.
- А еще здесь был юрист, пока ты уезжала.
- Отец еще жив?
- Да, и он в сознании. Госпожа натурально вытолкала господина Лоера, перед самым твоим приходом.
Это не к добру, решила Элла. Она поднялась в спальню и сразу отметила, как светились лица мачехи и ее дочерей.
- Я привезла лекарства, - сказала Элла.
- Нет необходимости отдавать их мне, - сказала мачеха. – За твоим отцом присмотрит Алма. Ну и ты, если захочешь.
- Он еще и твой муж, если помнишь.
- Пока смерть не разлучит нас, - пожала плечами мачеха.
- Ты больше всех хочешь, чтобы он жил. Иначе тебе найдут вдовий домик где-нибудь на краю королевства.
- Теперь нет, - улыбнулась мачеха.
- Зачем приезжал юрист? – прямо спросила Элла.
- Сама знаешь, - мачеха не удивилась осведомленности падчерицы. – Присматривай за ним хорошенько, а то окажешься на улице.
Мачеха вышла из комнаты, сестры последовали за ней, карикатурно задрав носы.
- Как ты мог? – спросила Элла в наступившей тишине. – Это же была последняя воля мамы.
- Твоей мамы уже давно нет, а у нее две дочки, - ответил отец.
- Ты предал память матери, - зарычала Элла. – Ты ее предал! Ты меня предал! Что со мной теперь будет, отец?!
- Ты не пропадешь, ты сильная.
- Я бездомная! Я безродная! Я – сорная трава у дороги! И все твоей волей!
Отец поморщился.
- Ну давай я куплю тебе домик в городе, найдешь себе какое-нибудь дело.
Элла замерла.
- У тебя есть такие деньги?
- Для тебя есть. Хочешь?
- Выпиши чек сейчас. Но на имя герцога Парзана.
- Зачем?
- Оплата за обучение в университете. Я съеду и буду устроена, все довольны.
- Какой еще университет?
Элла достала из отцовского стола чековую книжку.
- Пиши.
- Готово.
Элла взглянула в чек и успокоено кивнула. Теперь только нужно съездить на бал. Элла смешала лекарства по рецепту и дала отцу.
- Я посижу с ним эту ночь, а ты сменишь меня утром, - сказала она Алме.
- Вас госпожа вызывает.
О, ну конечно. Нельзя лечь спать, не поиграв на нервах Эллы.
Элла спрятала чек и спустилась в гостиную. Мачеха сидела в кресле у камина и разглядывала листы в руке. Элла узнала почерк и печать юриста. Новое завещание.
Сестры сидели рядышком на диванчике Шериз шила куклу, Прунелла ей мешала.
- Дорогая, проходи. Как ты сама видишь, у твоего отца нет шансов выздороветь. Будет лучше, если мы обговорим ситуацию, в которой обе оказались, сейчас.
Мачеха говорила медленно, растягивая слова. Чек в кармане Эллы придавал ей бесконечное терпение, и она спокойно слушала, облокотившись о второе кресло.
- Я могу предложить тебе работу, - продолжила мачеха. – Будешь так же работать в саду, жить в своём домике и питаться вместе со слугами. Платить я тебе, конечно, не буду.
Мачеха сделала томную паузу.
- Отдельный дом и стол – это очень много для такой чепуховой работы, как ты делаешь.
- Ну да, эта работа всего лишь содержит вас троих и все поместье.
- Ты не том положении, чтобы спорить. Либо делай, что говорят, либо катись отсюда.
- Договорились. Я уйду.
- Куда же ты пойдешь? Если какую-нибудь городскую проститутку свяжут с нашим домом, я лично буду ходатайствовать о ее казни. Будешь работать здесь, иначе тобой полиция займется, дрянь.
- Успокойся со своей полицией, - усмехнулась Элла. – Я уйду, и ты про меня не услышишь и не вспомнишь. Обещаю.
Элла вышла из гостиной под удивленные взгляды сестер. Она пошла к себе в домик, спрятала чек и приглашение. В домике было очень чисто, пахло мятой, в вазе на столе стояли свежие цветы. Алма постаралась в благодарность за ночевку.
Элла прошла по саду, убедилась, что все ветки подперты и в порядке, заглянула в ведро – крысоловку. В нем сидело около десятка крыс.
- Я вынесу вас завтра, - пообещала Элла и бросила крысам пару яблок.
Уже темнело, нужно было идти к отцу. Ужасно не хотелось ухаживать за человеком, лишившем ее дома, но если он умрет, ситуация станет намного хуже. Сейчас, по крайней мере у нее есть время. Элла нехотя поднялась в отцовскую спальню. Алма сидела в углу и плакала.
- Что случилось?
- Приходила госпожа, выгнала меня взашей.
- Зачем приходила?
- Не знаю.
- Поменяй всю воду. Где лекарства?
Алма всхлипнула и уставилась на Эллу.
- Лекарства были со мной, - сказала она и достала бумажный пакет из передника.
- Поменяй воду. Посуду лучше тоже.
Элла перешевелила всю отцовскую постель, но он даже не проснулся. Что она ему сделала? Он уже при смерти? Или просто крепко спит? Элла проверила его ноги и руки, рану. Тело теплое, рана под бинтами. Может, она его уксусом напоила, или белладонной. Элла без сил свалилась в кресло. Что она может? Отец либо выживет, либо она станет круглой сиротой к утру.
Хуже ситуации быть не могло. Элла достала и кармана конверт королевского цвета, который дала Алма, открыла. Пробежала глазами по тексту и не поверила, перечитала еще раз, руки задрожали.
- Отец! Отец! Проснись! – заорала Элла.
Отец открыл глаза и стал озираться.
- Жив, все-таки. Ты что натворил?!
- Дорогая, это завещание…
- При чем здесь завещание?! Тебя когда ранили?!
- Что?
- «Указом его Королевского Величества постановляю, что поместье господина N переходит во владение Его Королевского Величества, капитал отныне принадлежит казне, господин N лишается всех титулов и сам, как и его семья, переходит во владение Его Королевского Величества, как возмещение гражданского долга а так же в оплату лечения во время похода.» Ты что, не воевал?
- Нет, доченька. Я еще до битвы упал и напоролся на собственный меч. Я думал, король простил меня, а он…
- А он за долги забрал тебя в крепостные! Мы теперь принадлежим ему!
- Мы можем откупиться! Дочка, этот чек, это все наши деньги. Отвези его королю. По закону указ вступит в силу только через сутки, в полночь, с нового месяца.
- То есть я не могу поступить в университет, потому что ты напоролся на собственный меч? Я должна ценой своего будущего спасать тебя, это поместье, где я никто, и этих трех мегер? Я правильно понимаю?!
- Доченька, капитал будет принадлежать королю, и ты тоже… Прошу, умоляю…
- Мне надо все обдумать. Все равно ночью ехать нельзя, в лесу волки.
Элла вернулась в кресло, окинула взглядом листок, совсем как мачеха осматривала завещание, но совершенно без радости. Дура и не знает, что своим завещанием она теперь может разве что подтереться.
- Зачем заходила твоя жена? – спросила Элла.
- Спрашивала про тебя.
- Что спрашивала?
- Я рассказал, что ты хочешь в университет.
- М, - Элла открыла новую книгу, но читать было трудно из-за тяжелых мыслей.
Старый кретин. Мачеха - последний человек, которому стоило об этом рассказывать. Впрочем, теперь это совсем не важно. В лучшем случае она выкупит поместье у короля и останется тут работницей. В худшем случае она попадет в крепостные и ее куда-нибудь продадут.
Было еще два варианта. Обналичить чек, собрать все сбережения и сбежать в любое соседнее королевство. Вон, у соседей переворот, с документами будет путаница, никто и не заметит лишнюю девушку. Неплохо.
Также можно было пробиться на бал и точно так же поступить в университет, бросив поместье и семью на произвол судьбы. Королевский указ вступает в силу через сутки, бал состоится чуточку раньше. Она уже будет студенткой, крепостную с образованием не продадут. Но как она будет жить, зная, что ее отец работает в королевских шахтах, а в саду заправляет кто-то другой?
Элла полистала тяжелый, скрипучий том «Астрономии и истории астрономии», захлопнула книгу, проверила привычным движением пристегнутый к поясу топор. Мачеха может заявиться посреди ночи, но это, конечно, маловероятно. Пришел рыжий кот, улегся на колени теплым караваем, Элла погладила его и уснула, слушая ровное дыхание отца.
Проснулась она от шума и запаха дыма. Элла хорошо различала дым и сразу поняла, что этот не из очага. Пожар?! Девушка вскочила, выглянула в окно. В саду, рядом с ее домиком, полыхал огромный костер. Элла убедилась, что ее отец спит, мельком взглянула на часы, увидела, что уже далеко за полдень, и выбежала из дома. Кто разжег костер? Зачем? И почему так кричат слуги?
Элла подбежала к своему домику и замерла в шоке. Горела бумага. Мачеха и Прунелла шевелили костер кочергой и, увидев Эллу, сестра рассмеялась.
- Это что, мои книги? – спросила Элла, не веря своим глазам.
- Никакого тебе университета, я сказала! – гаркнула мачеха. – Ты, дрянь, останешься здесь и будешь работать!
- Будет тебе зола на удобрение! – сквозь смех сказала Прунелла.
Элла взглянула на нее и положила руку на топорище. Прунелла выронила кочергу и с визгом убежала.
- Ты понимаешь, что сожгла сейчас целый мешок золота? – Элла повернулась к мачехе.
- Еще заработаешь! Ты же нас всех обеспечиваешь, сама сказала, - хмыкнула мачеха. – Шериз!
Шериз тихо подошла и протянула мачехе что-то. Мачеха показала Элле приглашение и чек.
- Ты что, обалдела?! А ну отдай!
- В этом доме все принадлежит мне! Я здесь хозяйка! – ощерилась мачеха.
Элла медленно достала из кармана фиолетовое письмо и швырнула мачехе в лицо. Руки у той были заняты, но она сумела поймать бумагу.
- Что это?
- Пришло вчера. Читай, какая ты хозяйка. Времени у тебя до полуночи, ни в чем себе не отказывай.
Мачеха прочитала письмо и заметно побледнела. Она стояла без движения полную минуту, тишину нарушал только треск огня и всхлипы Алмы.
- Мама! Смотри, кого я поймала! Нужно и его бросить в костер!
Элла оглянулась и увидела Прунеллу, бегущую к домику с котом в руках. Она держала кота за лапы, животное кричало, но вырваться не получалось. Тут уже Элла выхватила топор и бросилась к сводной сестре. Та метнулась по другую сторону костра к матери и спряталась за нее.
- Отпусти кота! – рявкнула Элла.
- Давай его сожжем! То-то она плакать будет! – щерилась Прунелла из-за плеча матери.
- Брось кота, - тихо сказала мачеха.
Элла порадовалась бы тому, как вытянулось лицо сводной сестры и с какой неохотой она отпустила животное, но ситуация не располагала.
- Иди в дом, и возьми Шериз с собой. Найдите лучшие наряды, никакой скромности. Краску на лицо наведите, волосы чтоб как у королевы были. Корсеты затяните, чтоб скрипели ребра. Не услышу, что вы задыхаетесь – затяну сама.
- Что происходит, мам? – спросила Шериз, пытаясь заглянуть в фиолетовый листок.
- Мы сегодня едем на бал.
- На бал?! – обрадовалась Прунелла.
- Такую улыбку стоило бы сбить с твоего лица, но оно нам очень нужно сегодня, поэтому получишь потом, - сказала мачеха. – Мы не развлекаться едем. Нам нужно настолько понравиться принцу, чтобы он захотел жениться на одной из вас. Буквально любой ценой. Это единственный шанс для нас, - мачеха повернулась к Элле. – А ты… а ты молись, чтобы у нас получилось. Иначе я порекомендую тебя в публичный дом. Красавицы там ценятся.
Мачеха ушла, подгоняя перед собой дочерей, словно гусей. Элла стояла и смотрела в костер. В оранжевом пламени виднелись остатки знакомых обложек. Каждая из них была дороже и ближе Элле, чем кто угодно из семьи.
Алма подошла и обняла ее, где доставала, в районе талии. Элла взглянула на нее, увидела большой кровавый след на щеке девушки, похожий на удар кочергой, и дорожки слез.
- Элла, мне так жаль, - с другой стороны подошла кухарка. – Мы пытались их остановить, но разве ураган остановишь.
Элла высвободилась из объятий Алмы и медленно ушла вглубь сада. Пришел кот, сел рядом, помурчал, потом уснул. Элла сидела и сидела под деревом, не в силах пошевелиться, пока совсем не стемнело. Она слышала, как в доме кричала мачеха и сводные сестры, потом приехал и уехал экипаж. Ничего у них не получится. На балу, полном ряженных девиц, каждая из которых будет на лоскутки рваться ради внимания принца, шанс, что он заметит дочку мелкого дворянина… ну примерно никакой.
Король вспоминал об отце Эллы только когда нуждался в пушечном мясе. В его доме просто не водилось таких нарядов, чтобы две сельские девочки могли впечатлить принца. И, конечно, при любом исходе мачехиной авантюры, для Эллы это ничем хорошим не закончится.
Светлячки мерцали между деревьями, толстомордый кот сопел рядом, Элла старалась запомнить каждый миг, как последние мгновения свободы. Подул ветер, светлячки между деревьями заволновались, один из них вспыхнул особенно ярко, он увеличивался и увеличивался, пока не стал размером почти с человека. Свечение погасло, и Элла увидела перед собой маленькую женщину. Элла медленно поднялась, сжимая топор, готовая бежать или драться, но узнала гостью.
- Крестная? - удивилась она. – Как ты это сделала?
Элла осеклась, заметив за спиной крестной два крыла, похожих на крылья пчелы, но большие, как заслонки печи.
Крестная икнула, сделала шаг, споткнулась о собственные ноги и грохнулась в объятия Эллы. Разглядев, на чьих руках повисла, крестная радостно улыбнулась.
- Дорогая крестница! – громко, хоть и чуть невнятно, сказала она. – С Днем рождения!
- Нет, крестная, мой День рождения через полгода, - напомнила Элла.
- Как так?! Тогда что за магия меня привела к тебе?!
- Магия? – переспросила Элла, поставила крестную прямо, стараясь не прикасаться к сухо шелестящим блестящим крыльям. - Обычно тебя привозил экипаж. Ты фея?
- Фея-фея. А что сегодня за день?
- Сегодня последний день моей свободы. В полночь я стану крепостной.
- Ах! Судьбоносный день! Вот, что меня привело.
- Крестная, ты что, пьяная?
Крестная захихикала и села в траву.
- Пьяная фея, - ужаснулась Элла. – Ты же просто на ногах не стоишь.
Крестная ласково улыбнулась.
- Мы празднуем победу, - сказала она. – Мой крестник… другой крестник, Лукас, сверг короля, я ему помогла.
- Ты пришла мне помочь? – осторожно спросила Элла. – Мне бы попасть во дворец, на бал… Или сразу в университет.
- Я дала ему боевого коня, - продолжила фея, игнорируя крестницу. – И блестящие латы… Ик! И солдат. И он в свой судьбоносный день пошел во дворец… Ик!
Фея сфокусировала взгляд на Элле.
- Тебе ведь нужно о дворец! Слушай, девочка, что нужно сделать! Принеси ящериц, шесть мышей, кот уже здесь… тыкву… Ик!
- Все?
Фея задремала и не ответила. Элле было неловко будить настолько пьяную женщину, поэтому она тихонечко ушла в сад. Крысоловка была полна крыс, которых она так и не выпустила. Что ж, это может сойти за мышей. Как поймать ящериц? Элла присела возле колодца и тихонько запела. Привычные к пению, ящерицы вылезли из щелей послушать. Сколько крестная сказала принести? Элла собрала всех и рассовала по карманам. Где взять тыкву? Элла никогда не выращивала тыквы. Элла заглянула на кухню и нашла только обрезок тыквы, купленный на рынке. Этого достаточно? Нужно сказать об этом фее, спросить, чем можно заменить.
- Крестная! Кре-естная! Это я, Элла. Прости, что бужу…
- А? Что? Что ты хочешь?
- Во дворец. Ты обещала, помнишь?
- А, да! Помню! Давай зверье! Сейчас будут кони! И люди!
Элла поставила перед феей ведро с крысами и сложила ошалевших ящериц рядом.
- Может, сразу в университет…
Фея не слушала. Она достала из рукава волшебную палочку, оставлявшую за собой в воздухе след опасно красных искр, и замотала ею над головой.
- Да свершится мое волшебство! Мыши в коней, ящерицы в людей, лохмотья в латы! И во дворец!
- Какие латы? - только успела спросить Элла.
Фея слишком сильно размахивала палочкой, потеряла равновесие, свалилась на траву и захрапела. Вокруг крыс, ящериц, кота и самой Эллы поднялся огненный вихрь, врывал топор из руки и унес куда-то вверх, поднял всех над землей следом за топором, перевернул несколько раз и ударил об землю. Элла поднялась и с ужасом увидела, что на ней уже не обычная, пусть и мужская, одежда, а сверкающие латы. Ящерицы превратились в высоких, плечистых воинов в чешуйчатых доспехах, а крысы… Крысы остались крысами, но выросли до размера коней. Элла попятилась, но крысы сидели смирно и даже не думали кусаться. Услышав низкое проникновенное «мяу», Элла оглянулась и увидела огромного саблезубого тигра.
- Котенька? – тихо спросила она и повернулась к фее. – Ты что натворила?
Фея вздрогнула, но не открыла глаза.
- Это магия… Это чудеса… - пробормотала она. – Во дворец… Во дворец! Латы…
В воздухе послышался свист. Прямо рядом с Эллой в землю вонзилась секира, прилетевшая откуда-то сверху, а слева свалился щит, по форме подозрительно напоминавший обрезок тыквы, который нашелся на кухне.
- Мамма миа! – присела от испуга Элла.
Секира прыгнула Элле в руку, щит повис на другой. Тигр боднул девушку головой и закинул себе на спину.
- Стой! Что?!
- Во дворец… - пробормотала фея и подложила под щеку ладошки.
- Вооруженная во дворец?! Да меня же казня-а-ат!!!
Тигр сорвался с места – только держись – и огромными прыжками помчался из сада. Он перескочил через стену, окружавшую имение, словно через маленький камешек, и побежал по дороге, ведущей в город. Он был размером с коня, и бежал со скоростью коня, что придавало немного смысла фейскому колдовству. Вот только это было совсем не то, что было нужно Элле. Элла оглянулась. Крысы, размером с лошадей, несли своих всадников в чешуйчатых доспехах, и не отставали.
Проскакав целый час до города, волшебные животные ничуть не устали. Ворота были закрыты, но кот и крысы просто вскарабкались на городскую стену и помчались по улицам ко дворцу.
Элла увидела дворцовую стражу и приготовилась быть убитой. Ничего такого не произошло. Завидев гигантских крыс и тигра, солдаты бросили оружие и разбежались с криками ужаса.
Совершенно беспрепятственно Элла поднялась по центральной лестнице дворца, преодолела холл и ввалилась в бальный зал. Музыка смолкла, упавших в обморок женщин оттащили в сторонку их кавалеры, гости, не сговариваясь, образовали широкий коридор между Эллой и королем.
К воину-ящерице подбежал стражник и ткнул ему в бок острием алебарды. Металл только скользнул по чешуе и стражник оказался в лапах крысы. Крыса схватила его, как орех, и попыталась разгрызть доспех, как скорлупку. Зал наполнился жутким скрежетом и воплями бедняги. Оставшиеся гвардейцы молча сложили оружие на пол.
- Сражайтесь, трусы! – закричал король. – Сражайтесь за своего короля!
Отстегнув и отбросив тяжелый парадный меч, он схватил с пола меч гвардейца, и бросился к Элле. Элла ожидала, что тигр даст королю тяжелую кошачью оплеуху, но на полпути король споткнулся о плащ парадного доспеха, кувырком полетел на пол и остался лежать. Гости в зале только ахнули. Принц оставил свою даму и хотел помочь отцу подняться, но испуганно отпрянул, увидев кровь. Парадный доспех погнулся, как картон, в том месте, где меч пробил его.
- Элла? – дама принца вышла вперед и Элла узнала шикарно наряженную Меву. – Я же говорила платье, а не тигр и доспех! Откуда у тебя это вообще?
- Ты не поверишь, если я расскажу, - развела руками Элла.
Солдат-ящерица пришпорил крысу, та бросила на пол уже полностью голого стражника, подошла к королю, подняла корону и подала Элле.
Гости в зале снова вздохнули. Принц храбро встал прямо у огромного зверя, в зубах которого торчали ремни доспехов рыдающего на полу стражника, и ждал своей участи.
- Ну так вот, зачем я приехала, - сказала Элла и спрыгнула с тигра.
Принц смотрел на ее секиру и Элла видела в его глазах оттенок обреченности. Элла взяла у крысы корону и протянула принцу.
- Предлагаю обмен. Ты отменишь указ короля, которым он сделал мою семью собственностью короля, а я тебе корону.
- Что?! – ужаснулась Мева. – Крепостными?! Когда?
- Сегодня в полночь, то есть через четверть часа или около того.
- Почему бы тебе не забрать корону себе и самой не отменить этот приказ? – спросил принц.
- Мне этот геморрой не нужен, - призналась Элла. – Я вообще хотела в твой университет поступить, а тут сначала приказ, а потом крысы…
- Так-то мне тоже не хочется быть убитым за плохие решения, - качнул головой принц и сложил на груди руки, показывая, что корону брать не станет.
- Я его не убивала, - сказала Элла.
- Я видел. Но королем быть не хочу. Никогда не хотел. Герцог Парзан! Подойдите, пожалуйста!
К принцу подошел высокий тощий мужчина.
- Госпожа желает поступить в университет. Вы можете это устроить?
- Госпоже придется пройти экзамен, - спокойно ответил герцог.
- Серьезно? – удивился принц. – Тигра не достаточно?
- Экзамен так экзамен, без проблем, - согласилась Элла.
- Я тоже хочу! – спохватилась Мева.
- Считайте, что я замолвила за нее словечко.
- Обе юные леди пройдут экзамен, и по результатам можно будет судить, поступят они в университет или нет, - сказала герцог и строго придержал лацкан сюртука.
- Из какой стали ваши тестикулы? – тихо спросил принц.
- Ну, раз я теперь король, где мой секретарь? – Элла прошла по залу и села на трон. – Надо успеть до полуночи. Готовьте приказы. Принц назначается первым министром.
Секретарь выудил непонятно откуда пергамент и застрочил карандашом.
- Герцог Парзан назначается министром образования. Остальных министров и начальников ведомств пусть назначит первый министр. Думаю, у него есть подходящие люди на примете.
Бывший принц пришел в себя.
- Не сомневайтесь, Ваше Величество.
- Еще приказы, записывайте. Все крепостные настоящим освобождаются, и больше ни один гражданин не может быть продан или куплен, принужден к бесплатному труду или наказан по усмотрению другого человека, а не по решению суда. Приказ вступает в силу сейчас, срок исполнения – полгода.
В зале послышалась грубая возня, и вперед протолкались три женщины.
- Ваше Величество! Пощадите! Освободите нашу семью! Отмените приказ предыдущего короля, пока он не вступил в силу!
- Мачеха! – обрадовалась Элла. – Министр, у вас такие красивые перчатки! Дайте одну стражнику, пожалуйста.
Министр Парзан удивился, но снял шелковую перчатку и отдал не менее удивленному стражнику.
- Стражник, отхлестать эту даму по щекам два раза, - велела Элла.
Сводные сестры тихо всхлипнули, когда мачеха выдержала экзекуцию.
- Это тебе за книги и за кражу приглашения. Ты и твоя семья свободны, покинь дворец.
Трое подобрали юбки и выбежали из зала так быстро, как позволяла неудобная праздничная обувь.
- Следующий приказ, - Элла покрутила на пальце корону. - Министров, действующих и которые будут назначены, объединить в самостоятельный орган власти, под названием парламент. Орган будет иметь полномочия предлагать и принимать законы голосованием.
- А король будет одобрять решения парламента или накладывать вето? – подсказал первый министр.
- Контролировать работу парламента будет не король, а избранный народом человек.
- А король?
- А король упраздняется следующим приказом через месяц, когда выберите нового человека.
- Так мы тебя и выберем, - пожал плечами первый министр. - У тебя армия, зачем далеко ходить и кого-то искать?
- О, нет. Это должен быть образованный, как следует, человек. Я не кандидат. Я должна сначала закончить учебу. Никаких дураков и неучей в правительстве. Министр Парзан, проследите за этим.
Министры поклонились, секретарь убежал оформлять приказы, чтобы успеть до полуночи.

***

Мева отложила щетку для волос и в зеркало посмотрела на Эллу.
- Заканчивай, нас уже ждут!
Элла спрятала конспект в ящик стола и закрыла книгу.
- Пойдем.
Мева взяла гитару, девушки вышли из комнаты общежития. В комнате отдыха факультета было сто человек, многие уже пьяные. Большой плакат «С Днем рождения староста Алма!» покосился, но все еще держался на стене.
- Явились! – закричала Алма и потащил девушек в центр комнаты.
- Не корми крысу тортом, ей вредно много сладкого! – успела крикнуть Элла одногруппнику.
- Оставь крыс, они бессмертные, мы проверяли, - сказала именинница.
Алма ловко выдвинула стулья, усадила на них девушек.
- Ты обещала мне петь целый час.
- Мы даже написали тебе песню, - отозвалась Мева.
Алма ахнула от восторга.
- Мэлва! Мэлва! – захлопали студенты.
Мева подтянула струны, Элла улыбнулась и запела.