Торгoвец воздухом

Торгoвец воздухом

Мистер Чадвик имел здоровый цвет лица и хороший сон, отличался редкостной рассудительностью и был убежденным холостяком. В этом скромно одетом человеке неопределенного возраста сложно было заподозрить влиятельного богача, однако кем еще можно назвать того, кто владеет двумя третями марсианского воздуха? Его фабрики по переработке азота и кислорода обеспечивали воздухом главную колонию и несколько мелких, а также две крупнейшие исследовательские станции на полюсе. Мистер Чадвик гордился своим занятием, искренне полагая себя служителем человечества... ну или по крайней мере той его части, что покоряла Марс.

Мистер Чадвик как раз готовился отобедать, когда его секретарша, почтенная миссис Пирс, заглянула в кабинет и сообщила, что в приемной ждет посетитель.

- Мистер Хантер, журналист.

Мистер Чадвик вздохнул и с сожалением сел обратно за стол. За выпуклыми окнами кабинета красноватое небо резко контрастировало с зелеными садами - личной гордостью мистера Чадвика. Когда-нибудь весь Марс станет зеленым... Впрочем, это произойдет нескоро, поэтому долг мистера Чадвика - вдыхать жизнь в эти постройки столько, сколько потребуется... вернее, пока их жители могут за это платить. 

Мистер Хантер оказался жизнерадостным молодым человеком, который пришел взять интервью для очередной сновидческой трансляции.

- Зовите меня просто Ник, - энергично представился он.

Надо сказать, мистер Чадвик был несколько старомоден, а потому с неодобрением взглянул на третий глаз во лбу журналиста. Трехуровневый имплант-сет последнего поколения с разноцветными ресницами был выставлен напоказ, демонстрируя дурной вкус владельца. Сам мистер Чадвик пользовался допотопной моделью без сновидческих, поведенческих и образных надстроек, лишая себя всего многообразия смыслов и подтекстов, которые таились в словах и снах собеседника. Он в них не нуждался. Двадцать лет он вел свой бизнес без всяких подтекстов. Он был честен с людьми и с собой. Не нужны ему подтексты.

- У вас десять минут, - сообщил он журналисту, и его слова означали ровно то, что он сказал.

- О, уверяю вас, много мне не понадобится, - широко улыбнулся Ник. - Вы помните станцию «Феличита»?

Мистер Чадвик слегка напрягся. Он помнил.

- Да.

Краткость иногда может быть убийственна. Но журналист не смутился и продолжил:

- У них закончился воздух, и они погибли.

Коротко и ясно, как любил мистер Чадвик.

- Да.

- Потому что не смогли за него заплатить.

- Да.

- Полагаю, спрашивать вас об этике и морали бесполезно? - поинтересовался журналист.

- Это бизнес.

Мистер Чадвик не видел смысла оправдываться. Он не благотворительная организация, чтобы раздавать воздух направо и налево.

 - Ну разумеется, - журналист развел руками и встал. - И последний вопрос. Во сколько вы оцените последний глоток воздуха?

Мистер Чадвик оказался в затруднении.

- Что вы имеете в виду?

- Вы же бизнесмен. Сколько стоит последний глоток воздуха?

- У меня гибкая система ценообразования, но я не понимаю термин «последний глоток воздуха», - раздраженно ответил мистер Чадвик и тоже встал. - Ваши десять минут закончились.

- Да, конечно. Ваше время тоже закончилось. 

Журналист встал и направился к двери. Мистер Чадвик неодобрительно смотрел ему вслед.

Миссис Пирс внесла поднос с обедом, пожелала приятного аппетита и удалилась, прикрыв за собой дверь. Мистер Чадвик приступил к еде, однако последние слова журналиста не давали ему сосредоточиться на отварной грудинке, а суп казался безвкусным. Мистер Чадвик не боялся за свою жизнь, пережив более семи неудачных покушений, тем более, что последние десять лет его защищала служба безопасности корпорации. Небольшая уступка в независимости в обмен на защиту. Журналист должен был пройти все проверки, иначе его бы не допустили в святая святых. И все же...  Мистер Чадвик отодвинул недоеденный обед и коснулся мерцающей проекции на дримкоме, намереваясь вызвать начальника службы безопасности и удостовериться, что все в порядке. Однако вместо кряжистой фигуры безопасника возникла проекция... журналиста. Ник фамильярно подмигнул и сказал:

- Ваш последний вздох станет настоящей сенсацией. Сколько вы продержитесь без сна, а, мистер Чадвик? Я ставлю на неделю.

Мистер Чадвик сморгнул, и проекция исчезла.

- Что-то случилось? - посреди кабинета стоял призрачный безопасник, застигнутый вызовом где-то за пределами купола и щурящийся от солнца.

- Я... Вы проверили журналиста? Мистера  Хантера?

Третий глаз безопасника захлопал ресницами, демонстрируя удивление и функцию быстрого сканирования данных.

- Такого имени нет в нашей базе, - спустя секунду ответил безопасник.

Через полчаса в кабинете мистера Чадвика было тесно от безопасников и технарей. Еда, воздух и дримком были просканированы и разобраны на молекулы, сознание миссис Пирс промыли опытные морфеуссы, в куполе был объявлен план-перехват. Ничего. Мистер Хантер не существовал, записи с камер и сновидческая трансляция таинственным образом испарились. Были вызваны транснациональные спецы по пси-терроризму, которые с умным видом повторили действия корпоративной службы безопасности, но с тем же нулевым результатом.

Мистер Чадвик держался. Он был мужественным человеком.

- Для шутки слишком сложно, - сказал глава безопасности. - Они хотели вас напугать.

Мистер Чадвик сдержанно улыбнулся.

- В любом случае, мы должны проверить ваш сон.