Угроза из сектора Геркулеса

Эреллонт

Где-то в далёком космосе.

Затенённые моря, моря сумрачные, моря ледяные и моря без звёзд – сколько их видел Эреллонт, и сколько их ещё предстояло. В этот раз его корабль, «Цветок бурь», не раз выдержавший страшные шторма затенённых морей, попал в такой ураган, что только неимоверная сила воли экипажа не дала ему бесследно сгинуть в холодной мгле без звёзд и света.

Они выдержали и справились. И одни только валар могли догадываться, как непросто это далось Эреллонту и его команде. А потом, после чудовищных леденящих ветров, настал полный штиль. Появилась возможность внимательно осмотреть корабль. И стало понятно – нужно добраться до земли, до любого пристанища. Хоть «Цветок бурь» и был близок к совершенству, как любой из кораблей его сородичей, но и он порою нуждался в ремонте и отдыхе. А сейчас – особенно. Иначе сумрачные моря поглотят его и никто никогда не найдёт следов.

До своих гаваней было далеко, такого пути корабль в его состоянии мог и не выдержать. И Эреллонт, поймав слабый ветер, проложил курс к ближайшей гавани, какую смог найти. Решение далось не просто. Его соплеменники – свободные мореходы почти не заходили в чужие порты. Но почти – не значит никогда. Такое случалось и раньше, но очень редко.

Порт был чужой, совершенно чужой, и это было во всём. А что ещё можно ждать от гавани в затенённых морях. Странные причалы, чужие корабли, как будто совсем без парусов и каких-то невообразимых форм. Загадочные существа, не виданные никогда раньше. Казалось, сумрак и чужие звёзды коснулись этих существ и до неузнаваемости изменили их сущность и форму. Впрочем, среди существ были и люди. Эреллонт раньше встречал людей, разных людей. И эти – не сильно отличались от тех, что он помнил.

На «Цветок бурь» смотрели как на что-то невиданное и невозможное, но о стоянке удалось договориться сравнительно легко. Гораздо сложнее было найти необходимое для ремонта: дерево, ткань, канаты. В затенённых морях ничего не росло. Чуть проще было с металлом, но большинство металлов тоже были какие-то чужие и чуждые.

Однако в порту всё-таки удалось найти человека, который взялся доставить необходимое. В уплату он сначала хотел золото, очень много золота, но потом предложил другое – перстень Эреллонта и доску с кормы «Цветка бурь». Расстаться с перстнем было тяжелее всего – откован в Ограждённом Королевстве, камень огранён в долине Скрытой Скалы, и столько всего помнилось про него и тех, чьи руки когда-то его держали. Но перстень есть перстень, и отдать его в уплату за возможность вернуться к своим берегам – это такая малость. Даже для тех, кто бороздит сумрачные моря если и не от сотворения времён, то с тех пор, когда мир вокруг был ещё молод.

Всё необходимое было доставлено в оговорённый срок. Команда – мастера на все руки, смогла и заговорить металл, и договориться с деревом, лишь отдалённо напоминавшим нужное для ремонта. Вернувшись домой, конечно, потребуется основательно подумать над кораблём, но главное – вернуться домой теперь стало возможно. И Эреллонт, не медля ни минуты, проложил курс к своим берегам.

Станция «Престо», за пределами зоны влияния Земли.

175 световых лет от Земли, сектор Дельфина.

В свободном космосе всегда есть место свободному бизнесу. Когда вокруг большие и малые империи, между ними всегда найдётся свобода для манёвра. Таковой и была станция «Престо». Пространство уже и не земное, и вроде как не керианское. Смелые люди по собственной инициативе взялись когда-то добывать редкие изотопы в системе звезды класса М3 и построили станцию для сбора и обработки добытого. Но дело шло ни шатко ни валко, зато пышным цветом расцвела торговля. Ни одно правительство здесь власти не имело, зато власть имели те, кто был удачливее в своём бизнесе.

Такая станция в своём роде не единственная – космос большой. Но правила везде свои. Здесь они были просты: не шуми, откровенно не обманывай, и, по возможности, не убивай. И тогда твой доход – это твой доход и никто тебе не указ. А кто мимо правил – вон шлюз, а вон причал – и любое направление твоё, хочешь сам, а не хочешь – импульс придать не проблема. Любому телу, как живому, так и неживому.

И такая станция была востребована. Здесь не будут задавать лишних вопросов или проверять декларации и происхождение груза. Здесь всегда можно добыть что-нибудь эдакое или сбыть что-нибудь несбываемое. Одним словом – свободный порт, мечта и реальность как для солидных торговцев, так и для прожжённых авантюристов. И по составу здесь кто только не водился. Мало ли, что строили станцию сначала люди, сейчас тут всяких существ хватало, даже из совсем дальнего космоса, что за пределами пространств Местного Сообщества.

Дженнаро был не первым человеком на Престо, но и далеко не последним. Маленькая конторка на центральной палубе, зато большой склад, и всегда готовый сорваться в гиперпространство по срочным делам грузовик, а то и несколько. Срочные заказы на земные товары, срочные заказы на что-нибудь ещё. Лавочка называлась «Быстро и сердито». Не называть же её, в самом деле, «Быстро и дорого».

И вот, заявляется однажды в лавку вроде и человек, а вроде и нет. Выглядит, ну, как принц какой-то из детской сказки. На станции, конечно, всякое бывало, но такое – впервые. И взгляд у него какой-то нечеловеческий. Смотрит как будто доброжелательно и спокойно, но где-то там во взгляде сквозит какая-то печаль неземная, и какая-то сочувствие – будто он понимает всё, что тебя тревожит, и даже сопереживает. Незабываемый взгляд. А имя как имя – Эреллонт. С кем не бывает, чужаков иной раз так зовут, что без синтезатора речи не произнесёшь.