ГЛАВА 1

Я стояла на цыпочках. Вокруг бодро потрескивали угли, в руке не так бодро, но вполне себе весело потрескивал амулет. Спасательная операция тоже трещала по швам. Мало того что друга не спасла, так еще и сама влипла.

Вот и верь после этого магистрам. Обряд поиска точный, говорил он, даже не маг справится, попадет куда нужно! Я не маг. И я справилась. И попала... Но не к Винсу, а аккурат в загребущие лапы его похитителя. Появилась прямо перед ним, в центре им же созданного магического огненного круга, ярко полыхавшего в кромешной тьме.

Только этот круг и успела рассмотреть, прежде чем меня сцапали.

И вот стою носом в грудь похитителя.

— Какие нынче лазутчики пошли шустрые, так и норовят сбежать, не поздоровавшись! — усмехнулся похититель.

— Если встречу лазутчиков, обязательно скажу, что вы недовольны! — светским тоном отозвалась я.

Словно он не держал меня за плечи, не давая вывернуться из захвата, а я не пыталась оттоптать ему ноги, чтобы из этого захвата выскользнуть.

— Думаете, они у меня тут толпами носятся? — развеселился маг. И даже не дернулся, когда мой каблук в очередной раз вдавился в его ступню. — Куда же вы так торопитесь?

Не можешь освободиться силой — бери удивлением.

— К жениху!

Ну а что? Юные и не очень мисс, когда хотят быстро попасть из одного места в другое, пользуются амулетом пути. При этом часто путаются в его настройках и оказываются у дракона на рогах. Иногда — буквально.

Допустим, я как раз такая мисс, юная и с нарушенной координацией...

— Отпустите немедленно! — потребовала я. — У меня там личная жизнь... То есть любимый-ненаглядный меня потерял!

— Он потерял, я нашел. Вашей личной жизни надо быть внимательней, — послышался смешок прямо над ухом.

А вот наклоняться кое-кому точно не стоило.

Дернувшись вверх, я врезалась макушкой в его подбородок с такой силой, что щелкнули зубы. Мои! Из глаз посыпались искры, очевидно, в дополнение к искрам под ногами.

Обладатель непрошибаемой челюсти развернул меня спиной к себе и, чтобы точно не сбежала, положил одну руку на голову, а вторую — поперек груди: для удушения низко, для приставания высоко.

Для зубов в самый раз.

Вонзив их, я заработала челюстями. Но ткань рубашки была слишком плотной, пришлось выплюнуть.

— Вкусно? — насмешливо спросил недогрызенный, ощупывая пальцами мою голову.

— Перца не хватает! — буркнула я.

— На столике у камина есть. Принести?

Камин?!

Я быстро огляделась и поняла: операция по спасению Винса не просто провалилась, а рухнула в глубины хаоса!

Справа, в углу, действительно был камин. Мало того, в нем весело потрескивало пламя, выхватывая из темноты добротную мебель. Два уютных кресла и столик на громадной лохматой шкуре возле самого камина. Прямо — стол с кипами бумаг и шкафы с книгами, слева — тяжелые портьеры на огромных арочных окнах.

На подземелье, где обычно содержат пленников, это помещение походило очень мало! Настолько мало, что даже моя буйная фантазия не могла такое представить...

— У вас шишка, через пару дней пройдет, — отпустив мою голову, сообщил тот, к кому я ввалилась посреди ночи.

Мне срочно нужна причина, с чего вдруг я устроила себе экскурсию по чужому дому!

На мгновение ослепив, зажглась старинная люстра. Огненный круг погас, даже угли исчезли, не оставив следа на темном паркете.

— Вы поверите, если скажу, что я новая уборщица и как раз собираюсь стряхнуть пыль с люстры?

И с каминной полки, и с портьер. Прислуга явно обходила кабинет стороной. Непыльным был лишь хозяин. Судя по пожеванному мной рукаву рубашки.

— Не поверю.

Я покосилась на камин:

— Трубочист?

Что угодно, лишь бы выбраться отсюда!

— Вряд ли. В местных дымоходах даже фея застрянет. А в вас отнюдь не три дюйма.

Засада. А если просто попросить?

— Не могли бы вы меня отпустить?

— Я к вам привык.

И я вспомнила, чего, по словам мачехи, боятся все неженатые мужчины. Набрала в грудь побольше воздуха, собираясь выдать: «Отпускайте или женитесь на мне немедленно!»

— Может, мне вам предложение сделать? — опередил злодей.

Именно злодей! А как иначе назвать того, кто, поймав «воровку», собирается на ней жениться и испортить ей всю оставшуюся жизнь?

— Влетели в мой дом внезапно и стремительно. Чуть не убились, пытаясь намекнуть, что оставаться в темноте с незнакомцами неприлично, — продолжал на полном серьезе размышлять маг.

К слову, он прав. Можно было просто завизжать, сделав вид, что мы тут случайно мимо пробегали и не туда свернули. Попробовать? Отпускать меня не торопились. Вещали в макушку.

— Кхе-кхе! — откашлялась я.

— Это ваше «да»? — тут же последовал заинтересованный вопрос.

— Категоричное «да»! — с воодушевлением согласилась я.

Замуж не собиралась, но, если сильно просят, отчего ж не поддержать. Вдруг отпустят? А то мы так плотно стоим, впору действительно жреца искать.

— ...Мне как раз супруг нужен! Непугливый, огнеупорный и морозостойкий.

— У вас проснулся дар предвидения? — Меня с тихим смешком отпустили.

Я отбежала к камину, стиснула в руке амулет пути и... осталась на месте.

Что происходит? Этот амулет, как неотъемлемая часть обряда, должен был не только доставить меня к Винсу, но и вытащить нас обоих обратно.

Должен был. Но явно не мне.

А может, амулет ни при чем? Может, маг активировал защиту, установленную на его доме? Или она уже была настроена по принципу «всех впускать, никого не выпускать»?

Маг с интересом наблюдал за моей неудачной попыткой освободить чужую собственность от своего присутствия. Хищное лицо, насмешливая улыбка. И глаза...

Глаза у него примечательные. Карие, что очень необычно при довольно смуглой коже и пепельных волосах. С лиловыми зрачками, в глубине которых вспыхивали и гасли разноцветные искры.

Искры, чтоб их! Обряд выбросил меня в дом ловца!