Хозяйка драконьего дома. Пари в Новогодье

Глава 1. Дорожное знакомство

Я всегда любила зиму. И снег. На солнце он переливается золотом и радует глаз. В свете фонарей становится волшебным, будто вот-вот оживут сказочные существа. А уж когда начинается снегопад, я готова кружиться под белыми мухами, словно ребенок.

Увы, сегодня я взирала на застрявшие в сугробе крытые сани и совсем не радовалась зиме.

- Простите, леди Аллен, - старший из двух кучеров развел руками. – Даже если мы освободим сани, ехать дальше они не смогут. Полозья сломаны. Ох уж, эта наледь! Занесло нас знатно. Но кости целы, уже хорошо. Верно ведь говорю?

Он посмотрел заискивающе, а я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Вот что значит репутация господина Боливара – моего адвоката. Тот лично организовал путешествие из столицы в городок под милым названием Хрустальный, и кучер с помощником боялись опростоволоситься до жути.

- А давайте, вы снова сядете в сани, - предложил он. - Там теплее.

- Во-первых, сани накренены. Во-вторых, мне и здесь не холодно.

- Но морозец-то знатный, - кучер потер руки друг о друга и надел рукавицы. Успел замерзнуть, пока лазил по сугробу, выясняя, насколько всё плохо с санями.

- Я из морозостойких, - усмехнулась я, глядя вдаль.

Ехать оставалось примерно три часа. А до ближайшего постоялого двора около получаса в обратную сторону. Нужен транспорт. И срочно. Нет, я не замерзну. Такое попросту невозможно. Но мне кровь из носу следовало попасть в Хрустальный до полуночи. А точнее, успеть до наступления новых суток провести особый обряд. Иначе весь план провалится. А всё потому, что пришлось задержаться в столице. Поехала в последний момент. И вот он – закон подлости! Сани в сугробе!

- Нельзя тут торчать, - раздался негромкий голосок из корзины, которую держала в руках. Слышать его могла лишь я одна.

- Ты прав, - согласилась шепотом.

- Вы что-то сказали? – снова оживился кучер.

- Нет, - я покачала головой и посмотрела на яркое зимнее солнце, движущееся на запад.

Минут через сорок начнет темнеть. Лес, через которые бежала дорога, меня не пугал. Как и все, кто обитал в лесу. С какой стати? Разбойников я тоже не опасалась. Да и не видели их тут давно, как я слышала. Но стоять и ждать – не вариант. Торговцы проезжают здесь до обеда, чтобы сделать все дела, заночевать в Хрустальном, а утром выехать назад. Шанс, что кто-то проедет и подберет меня сейчас, невелик. Значит, надо идти в сторону постоялого двора и нанимать другие сани. Цену заломят заоблачную, но деньги не проблема.

Проблема будет, если не доберусь в город до полуночи.

- Может рискнуть и попробовать поехать верхом? – снова заговорили из корзинки.

Я хмуро покосилась на двух лошадок, которые нервничали и недобро посматривали в мою сторону. Их напоили особой настойкой перед дорогой, дабы не устроили бунт и довезли меня до пункта назначения. Но одно дело – я в санях, и совсем другое – я же верхом на лошади. Животинка либо взбрыкнет и постарается скинуть, либо перепугается насмерть.

А жаль. В целом-то вариант был неплохой. Но я – это я. Нужно учитывать особенности.

- Кто из вас двоих более выносливый? – спросила я старшего кучера.

- А что? – напрягся тот.

- Один останется здесь – охранять багаж. Другой пойдет со мной на постоялый двор.

- Это безумие, леди! Пешком вам нельзя!

- Безумием будет торчать здесь. А мне нужно… Та-ак… - я как раз снова посмотрела вдаль – в ту сторону, в которую предстояло шагать, и заметила точку на горизонте. – Кто-то едет. Надеюсь, у них будет местечко.

- Кажется, вам мерещится, леди, - кучер приложил руку к глазам козырьком. Разумеется, видел он куда хуже меня.

Права оказалась я. Минут через десять рядом с нами остановились другие крытые сани. На дорогу спрыгнул высокий темноволосый мужчина в пальто с мехом на вороте. На вид незнакомцу было лет тридцать пять. Лицо довольно волевое, но слегка небритое.

Небрежность? Или желание выглядеть не слишком опрятно?

Он ведь из знати. Тут к гадалке не ходи.

А впрочем, мне-то какое дело? Пусть выглядит, как пожелает.

- Стефан Леман, - представился он. – Вижу, у вас затруднение, леди… - он глянул вопросительно.

- Мэдисон Аллен, - ответила я на незаданный вопрос. – Увы, случилась неприятность. Сани занесло на льду. Мой кучер говорит, они повреждены. Господин Леман, надеюсь, я могу рассчитывать на…

Договорить не получилось. Из окошка саней выглянула блондинка в модной шляпе, кутаясь в меха.

- Стефан, ну что там за промедление? – спросила она нервно. – Мы должны добраться поскорее. Ванесса ужасно боится темноты.

- Я не боюсь, мам! – запротестовал в санях детский голос.

- Тссс… - шикнула блондинка. – Стефан, умоляю, поторопись!

Я невольно взглянула на руку господина Лемана, но не обнаружила на безымянном пальце кольца. Значит, блондинка ему не жена. Может, ворчливая сестрица? Или же невеста, которая рано стала вдовой в предыдущем браке?

Впрочем, опять же мне-то какая разница?