2178

Глава 1

Нэт поднялась на крышу 160-этажного здания, чтобы выкурить свою «пыхтелку», как называла её Мари. Маленькое электронное устройство без никотина, дающее лишь пар и чуть-чуть утешения. Курить она бросала уже второй год: сначала отказалась от никотина, теперь — восьмой месяц как отказывалась и от самого пара.

Вечерело. Солнце тихо плыло в закат, а внизу, в стеклянной толще города, сновали люди и плыли машины. Нэт посмотрела на Нейликс-браслет — он показывал 20:16, 19.05.2178 г.

Эвелин. Первый миллиард. Так называли их город — мегаполис, западную столицу Объединённого Мира.

Он был вертикальным — как будто небоскрёбы выросли из земли не вверх, а выжгли её изнутри. Вечерний Эвелин подсвечивал себя сам: трёхуровневые транспортные магистрали, бегущие рекламные полотна на фасадах, искусственные солнца, висящие над зелёными куполами парков. Люди текли по прозрачным мостам, дроны свистели в небе, где не было ни облаков, ни звёзд — только отражения от панелей. За красотой всё равно чувствовался холод: слишком много порядка, слишком мало живого.

Тихо встав за контейнером с декоративными кустами, она достала пыхтелку и затянулась — приятно.

День был снова нервным: с тех пор как их перевели в это здание, её зажали в крошечной каморке под лестницей. Её — с оборудованием на миллионы для настройки ИИ-роботов. Работа почти встала. Ещё и мистер Донован, её дурацкий босс, не изменял своим традициям:

— Нэтти, солнышко моё, Паракилсы уже готовы?

Паракилсы — те самые ручные косилки, которые облагораживали городские скверы.

— Старый придурок, — пробормотала она и тут же вздрогнула: кто-то кашлянул.

На крыше она была не одна.

Любопытство тянуло вперёд, несмотря на то, что её социальная батарейка давно умерла под финальным «солнышком» от Донована. Она выглянула из-за кустов.

Там стоял мужчина. Высокий. Явно выше её — а это было редкостью при её 179 см. Донован вообще ей в пупок дышал.

Он был странно одет. На нём был длинный серый плащ с широким воротником, под которым угадывалась плотная ткань водолазки. Никаких ярких вставок, ни голографии, ни светящихся логотипов — будто он сбежал с фотоснимка шестидесятилетней давности. Пальцы одной руки были металлическими: биомеханическая кисть выглядывала из-под рукава. Даже волосы — короткие, чуть взъерошенные — казались слишком реальными для этой эпохи, где большинство проецировало причёски.

Нуарный вайб, — подумала Нэт. Интересное слово. Подходило ему.

Он курил. Обычные сигареты.

— Ууу... — тихо протянула Нэт. Вот что ей и было нужно.

Она собрала всю свою никотиновую волю в кулак и подошла к незнакомцу.

— Привет! — весело бросила она.

Он зыркнул тёмными глазами и промолчал.

“Ну вот” — возмутилась она про себя. — “Зачем я вообще…”

— Сигареты куришь?

— Угу, — пробурчал он.

— Классно. Раритет. Где достал?

— Купил, — хмыкнул мужчина.

— Угостишь?

— Ты не маленькая ещё? Курить?

Он посмотрел на неё с усмешкой. Её часто путали с подростком — долговязая, худая, с юным лицом и губами бантиками. Но сейчас это было обидно.

— Чё?! Мне уже давно двадцать один! — огрызнулась Нэт.

Мужчина усмехнулся, но протянул сигарету и поднёс огонь. Пока она подкуривала, разглядела его лицо: суровое, с чёрной щетиной, правильными чертами и шрамом на лбу. Лицо, полное упрямства и усталости.

А его биомеханическая рука... Старая модель, — сразу подумала она. Такие не выпускали уже лет пятнадцать. Он вообще был странный. Будто вырезан из прошлого.

— Лучше? — спросил он низким голосом.

— Да, — хмыкнула Нэт. — Ты сделал мой день. Спасибо.

— Я тебя раньше здесь не видел. Ты тут работаешь?

— Ага. Временно. Нас из основного здания переселили. Я из Orvix Dynamics. Программирую помощников. Типа этих Паракилсов.

— Сбой? Ты инженер?

— Угу. Меня зовут Нэт. Вернее, Найет. Ну, или Нэтти. — Она запуталась сама в себе, как всегда.

Мужчина кивнул, потушил сигарету об урну и пошёл к двери.

— А ты?.. — крикнула она вслед. — Имя хотя бы скажешь, спаситель мой?

— Скоро узнаешь, — бросил он через плечо. — Скоро встретимся.

Дверь за ним закрылась.

Нэтти осталась на крыше одна, в лёгком табачном облаке.

— Странный, — пробормотала она. — Красавчик.

…

Утро началось с бега.

Нэт впорхнула в здание Orvix Dynamics без одной минуты десять и моментально шлёпнула ладонью по сканеру.

— Ха! Не сегодня, негодяй-отслеживатель опозданий.

Запикано. Принято. Доброе утро, Мисс Бувье, — прошипел голос системы.

Сегодня была суббота. А это значило две вещи:

— Рабочий день начинался на час позже и заканчивался на час раньше.
— Форма одежды — свободная.

Нэт, не задумываясь, выбрала полуспортивный образ: белый трикотажный комбинезон с длинными рукавами и высокой горловиной, поверх — короткая голубая куртка с голографическим напылением и крупными логотипами в стиле ретро. На ногах — массивные кроссовки с яркими бирюзовыми вставками. Волосы были окрашены в нежный голубой и собраны в аккуратный пучок, а на носу — солнечные очки-авиаторы. Те самые, что достались ей от отца. Раритет.

В лифте было пусто.
Конечно, кого ещё занесёт в субботу сюда, кроме пары таких же безумных инженеров…

Поднявшись на этаж, она выскочила из лифта и уверенно направилась не в кабинет, а — в святое святых.

— Коооофеее, — прошептала она с благоговейным придыханием.

Но, завернув за угол, резко затормозила.

У кофемашины стояла... делегация.
Мистер Донован что-то быстро говорил, его животик, свешивавшийся через ремень, прыгал вверх-вниз в такт речи. Рядом топтались её коллеги — некоторых она узнала, некоторых нет. Все были серьёзны, внимательны, на лицах — лёгкое напряжение.

Посреди толпы выделялась чёрная копна волос.