Академия Зодиака. Тьма внутри

Пролог

Тьма колыхалась. Она звала и пела. Жила в ее темных волосах, серых глазах, алых губах. На кончиках длинных пальцев, на острых плечах, на оголенных коленях.

Тьма говорила ее голосом, затягивала глубже в сомнения. В непроходимые дебри прошлого.

Райнер оторвал взгляд от Арии, которая практиковала призыв теней у него в кабинете, и попробовал сосредоточиться на донесениях, поступающих со всех уголков королевства. Подрывные отряды неплохо справлялись, особенно пока король был занят войной с Войтурией — не без его пособничества. Тем не менее бесконечные отчеты становились нечитаемыми, когда мысли Райнера уплывали в сторону самозванной аристократки.

Он сразу понял, что с ней что-то не так, а когда узнал о ее происхождении, то проколы Арии стали настолько очевидными, что Райнеру оставалось лишь удивляться, как остальные не заметили лжи. Никаких манер, никакой сдержанности. Пожалуй, именно эти качества в ней и забавляли, помогали терпеть самоуправную девчонку.

Когда все изменилось? Должно быть, когда он увидел в ней отчаяние, которое так часто замечал в зеркале. Отчаяние, толкающее на дерзкие, опасные поступки. Ария боялась — это он знал точно, но все равно шла до конца.

Да, она была смелой. Намного более смелой, чем Райнер в ее возрасте. Арии не понадобились годы, чтобы собраться с силами и выступить против целого мира. Уже этого хватило, чтобы пробудить в нем интерес. И все же тот поцелуй с привкусом смерти изменил все. Пробудил в Райнере темные желания, не только связанные с его подопечной, но уходящие куда глубже. Уходящие к его клятве самому себе — не поддаваться тьме. Только не после всего, что случилось с Равенной.

— Ну как у меня выходит? — спросила Ария, хлопнув длинными ресницами.

Проклятье, он снова на нее смотрел!

— У Милы все еще получается лучше.

Конечно, он врал. Ария была намного более искусной в магии, чем Мила Белламар. И все же он не смог удержаться от едкого комментария.

Ария недовольно фыркнула, сложила рунический знак и вновь пропала за маскировкой.

Нет, это невыносимо! Райнер едва не зарычал, сминая письмо с докладом. Он не может поддаться тьме. А Ария именно ей и была — она впитала в себя густую черноту и толкала не только себя, но и Райнера в ту самую пропасть, в которой пропала его сестра. Нужно что-то с этим делать. Нужно любыми способами запретить ей и дальше практиковать темную магию, иначе он сойдет с ума.

В любой другой ситуации он отослал бы Арию прочь. Без жалости и сомнений...

Ладно, может, сомнения и были бы, но с ними он как-нибудь справился бы.

Но мало того, что Райнер нуждался в Арии для поддержания шаткого баланса между аристократами и простолюдинами, так теперь они были связаны ритуалом соединения. А значит, если погибнет Ария, то Райнер потеряет часть силы. А этого никак нельзя было допустить во время войны с королем.

От тяжелых мыслей отвлек стук в дверь.

— Войдите.

Райнер надеялся, что облегчение, проскользнувшее в его голосе, не было таким очевидным.

Ария скинула маскировку и обернулась. Юбка Академии, которую она зачем-то носила и в его замке, слегка задралась, открывая вид на длинные ноги. Тонкая шея вытянулась от любопытства, а пухлые губы...

— Господин, срочное дело.

Раздери его бездна! Он снова отвлекся.

— Слушаю, — Райнер медленно перевел взгляд на его личного помощника.

— Вам следует пройти со мной. Там... хм... возникла проблема с пленными.

Больше не глядя в сторону Арии, Райнер поднялся с кресла и вышел из душного кабинета. Он мог поклясться — там было нечем дышать!

Помощник повел его вниз по широким лестницам, затем по узким, пока они не оказались в темницах родового замка Арктусов. Минули несколько пустующих камер и остановились у той, в которой Райнер заключил оставшихся членов культа.

Сырой воздух щекотал ноздри, донося запах плесени и крови. Райнер коснулся холодного железа. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в душе разгоралась буря.

— Проклятье, — сказал он на выдохе.

Все пленные культисты были мертвы.