Бантустан-18

Глава 1

Роберту Э. Хайнлайну, Сэмюэлю Р. Дилэни, Фрэнку Херберту и всем тем, кто нас давно уже предупреждал…

ГЛАВА 1

Хельги, порт Нью-Сидней – станция концерна «Солярис»

Зовите меня Хельги.

Имя, конечно же, не настоящее, но к чему вам настоящее, когда я сам его почти забыл? Хельги – мой рабочий псевдоним, под ним я известен всем тем, кому должен быть известен. Теперь вот, стало быть, и вам.

…Большинство нормальных людей тяжело переживает взлет – неважно, челнок ли это, обычный экраноплан или какая другая летучая посудина. Невыносима сама мысль о движении куда-то в направлении небес, само ощущение отрыва от такой надежной тверди, невыносимо чувство пустоты, от которой тебя отделяют какие-то миллиметры непрочного, мертвого металла. Невыносимо начало пути. Нормальный человек перед стартом челнока глушит себя успокоительными или возбуждает синтэндорфинами, чтобы пережить, не заметив, сам процесс перемещения в пространстве.

Из того, что я назвал других людей «нормальными», вы, кажется, собираетесь сделать вывод, будто я ненормальный? Не спешите. Просто – уж не знаю, связано ли это с моей профессией или нет – со мной все обстоит ровным счетом наоборот. Старт – это свобода, это значит, что на ближайшее время ты не принадлежишь никому и ничему, свободен ото всех и вся, кроме себя самого – не столь уж тяжелая ноша… А приземление, стыковка к станции или «термитнику», неизбежно означает возвращение в привычный круг, к привычным делам или привычному безделью в ожидании заказа, привычным разговорам с привычными людьми о привычных вещах. И это вызывает у меня если не депрессию, то, по меньшей мере, состояние угрюмое и подавленное. И тут уже я глушу себя тем, что под руку попало.

На этот раз стыковку к пассажирскому причалу станции концерна «Солярис» - «Седьмое небо» она называется – задержали часа на три, и последняя доза «бродяги» пропала, считай, впустую. Что-то посильнее в такой ситуации позволить себе просто нельзя: утрясать детали по контракту и тем более работать вирт надо в идеальном психическом состоянии. Даже легкие стимуляторы в вирте могут повести все наперекосяк, в самом непредсказуемом направлении, и в результате рискуешь не просто сорвать заказ, а всерьез и надолго приземлиться в дурдоме. А то и лицензию потерять.

Как всегда, после дозы «бродяги», все вокруг стало очень цветным и очень контрастным, как всегда захотелось куда-то двигаться, что-то делать и вообще менять мир к лучшему… Но двигаться куда-либо на челноке второго класса можно разве что вместе с челноком, а к попыткам изменить к лучшему что бы то ни было весьма критически относится команда. Так что осталось лишь пялиться на обзорный экран, любоваться монтажными ботами, что устанавливали на корпусе станции какую-то внешнюю аппаратуру.

Почему меня это заинтересовало? Да очень просто. У каждого из наших – из кого именно, объясню, не бойтесь – есть свой пунктик, тесно связанный со специализацией. Кого-то прет по старым плоскостным фильмам, кого-то по первым сериалам телеприсутствия, кого-то хлебом не корми, а подай ему меч и магию… А я вот зациклен на старой фантастике. Именно старой, написанной еще где-то в эпоху Первой глобализации, и не на танхуа-лэнге[1], а на старых еще языках. Ну, русский там, английский – и никаких эмограмм, этого плода греха иероглифов и смайликов. Не поверите – я все старые языки знаю. Ну, про «все» приврал, конечно, да. Но основных штук шесть-семь точно. В Бантустанах они в большом ходу до сих пор. С китайским у меня как-то не очень, но тоже худо-бедно могу объясниться. Впрочем, неважно.

Почему фантастика? Да опять же просто все. Вот интересно мне, как предки представляли нас? Оправдали мы их ожидания хоть немного? Похожи на тех героев звездных опер и космических одиссей, на всех этих бравых навигаторов и прочих космодесантников? Ну хоть самую чуточку? Похож ли мир, что мы выстроили в итоге, на тот, в который ты заглядываешь краем глаза, пролистывая текст на экране?

Да вот не похожи ни разу. Ну смотрите: чуть ли не в каждом втором романе землянами освоены десятки, если не сотни планет, человечество строит галактические империи, тут же с энтузиазмом принимающиеся между собой воевать, флоты крейсеров и дредноутов бороздят обозримый космос, что твои колумбовы каравеллы, и десантники Империи напиваются с пилотами враждебной Конгрегации на нейтральной территории, в галактическом баре где-нибудь на Мю Змееносца… Наивные они люди были – предки. Романтики…

Почему да как все у нас получилось так, как получилось – разговор особый, а главное – долгий. И для такого разговора советую кого поумнее меня сыскать. А пока имеем то, что имеем: пара десятков «термитников» на Луне и Марсе, полностью зависимых от поставок с Земли, да с сотню государственных и коммерческих станций на орбитах, две трети из которых автоматизированные производственные комплексы – вот и вся вам галактическая империя.

Да шанкр бы с ними, флотами, крейсерами и дредноутами, набитыми истребительной техникой, шанкр бы с этой империей… Просто когда листаешь очередной текст, возникает смутное и тягостное чувство, что ты кого-то обманул. Вот лично ты – причем без всякой для себя выгоды. И обидно за чужую мечту. Хочется заказать текилы и упиться в хлам в галактической таверне на Мю Змееносца.

Ладно, не буду вас томить, сразу и расскажу, кто я таков, чем дышу, помимо «бродяги», отчего сейчас дергаюсь. Дергаюсь-дергаюсь, мало ли что по мне не видно… Да, так вот. Я – вирт-мастер, иначе говоря вирт-актер. Только с актерами телеприсутствия не путайте – там либо красотули с мозгами насекомых из «Еженедельных случек», либо ребятишки вроде доктора Мо – уж такие умные, такие все из себя циничные, что слова в простоте не скажут. А главное – все они поголовно граждане. Урожденные, полноправные и как их там еще. А у вашего приятеля Хельги статус заметно пониже – серв-гражданство класса В, и что-то посерьезнее уже вряд ли будет. Это прав, свобод и всяких там социальных гарантий заметно поменьше – да и шанкр с ними, в общем-то, с гарантиями этими. Суть в том, что я – измененный, а значит, полное гражданство мне точно не светит. Как и любому из наших.