Царевна-лягушка для драконьего принца

Глава 1

Ботинок застрял с противным чавкающим звуком. Я попытался его вытащить — не дался. В груди скрутился узел ярости, который грозил вот-вот лопнуть, но я упорно дергал ногой, надеясь, что эта нелепая трагикомедия все же хорошо для меня закончится.

Ступня наконец освободилась, но украшенный изумрудами сапог застрял в плену болотистой лужи, а сам я остался балансировать на одной ноге как цапля.

И взорвался.

— Да чтоб тобой виверна закусила, Гирзандил!

Мой грозный рык напугал стайку дроздов, и те сорвались с ближайшей ели. Я бросил в их сторону гневный взгляд и осмотрелся в поисках места, куда наступить босой ступней.

А вокруг сплошное болото. До берега еще ползти и ползти.

Придворного мага однозначно ждет страшное возмездие! Вот только вернусь в свой мир и сразу казню!

Надо же так… Меня! Принца! И в болото.

Или это намек, что невеста у меня — кикимора?

Я прищурился и опасливо огляделся. Вокруг, вроде бы, ни души. Облегченно выдохнул, прикрыв на секунду глаза.

Нет, виноват во всей этой истории мой отец-король, но задумывать против него месть мне, его любимому младшему сыну, было бы максимально невежливо. Да и матушка не поймет. Они всего лишь женить трех наследников хотели, вот и приказали старому колдуну выдать сыновьям по артефакту. Чтобы мы с братьями истинных нашли.

Так уж вышло, что пары для драконов были разбросаны по двенадцати мирам и приходилось их искать. А коль не найдутся – позволялось жениться на любой подходящей по статусу девушке.

Я абы кого брать в жены не хотел, хоть и имел такой вот “запасной” вариант, как оба моих старших брата. Потому начал путешествовать по мирам в поисках истинной сразу, как академию закончил. Не с помощью сомнительных артефактов, а по импульсам заклинаний.

Увы, безрезультатно.

Мной были исследованы все волшебные миры. Оставался лишь один – в котором никогда не жила магия. В нем истинную искать бессмысленно, ведь обычная, неволшебная девушка не могла стать истинной дракону. Так в старинных книгах написано!

Я смирился. Но не с тем, что придется жениться на отобранной родителями претендентке, а совсем с другим. Через двенадцать лет, когда вновь наступит священный год нашего предка, я отправлюсь во второе путешествие и тогда точно найду свою истинную. Может, она еще просто не родилась! Или слишком юна, чтобы магия ее отыскала.

У отца было другое мнение на этот счет.

Уж очень он хотел отыграть тройную свадьбу! Потому настоял посетить последний, двенадцатый мир. И если здесь я не найду избранницу, то обязательно женюсь на Кассандре. Выбор без выбора, получается.

Я согласился, но исполнять волю короля не собирался.

И пусть традиции, велящие обязательно жениться в этот особо удачливый для драконов год, идут на ужин горным троллям!

Очутившись посреди болота, я сразу же активировал артефакт перемещения на обратный путь. А он не сработал. И только после этого я вспомнил, что маг говорил о каких-то «особо чувствительных зонах», до которых надо добраться, дабы эта штуковина активировалась. Мир без магии имел свои “особенности”. Заклинания тут не действовали.

Я бы с радостью прогулялся по местности в поисках этих самых зон, если б не застрял.

И вот, стоял теперь. Вернее, медленно продвигался к берегу. Получалось с трудом и потерями. Сначала в зеленую грязевую пучину засосало пояс теплого плаща, затем пал смертью храбрых и он сам. Зацепился краем за торчащую корягу. Пришлось скинуть с плеч, дабы от усердия не вдавиться в пучину еще глубже.

Теперь вот сапог. Его особенно жаль, учитывая, что в календаре отнюдь не лето. Вечереет, тёмно-серое небо грозится присыпать подтаявшую землю снежком, а лес вокруг слишком уж неприветлив.

Вздохнув пару раз, дабы успокоиться, я продолжил упорно выползать из болота. И вообще, почему оно не замерзло?! У нас в это время года все в хрустальное царство превращалось, а тут зима какая-то неправильная.

Усилия мои вознаградились — я все же достиг твердой поверхности. Какое-то время не верил в свое счастье, ступая очень осторожно. Но скоро понял, что наконец-то выбрался. От души топнул босой ногой для проверки твердости грунта, и тут же зашипел от боли. В пятку что-то вонзилось.

Шишка! Маленькая, шипастая, а главное — высохшая сухарем. Я с рыком распотрошил ее в шелуху и стряхнул с пальцев. Осмотрелся в поисках тропы. Вроде бы вон там виднеется. Похромал меж голых кустов, зябко ежась на поднимающемся ветру.