Фиктивная жена опасного герцога

Глава 1. Сбежавшая невеста

Графство Дорсет, Англия. 2021 год.

Я ненавидела этот день.

Ненавидела это белое свадебное платье, которое сковывало каждое движение.

Ненавидела цветочную арку, сияющую на лужайке, и веселых незнакомых гостей.

Ненавидела собственного отца, который превратил мою жизнь в сделку.

А больше всего — я ненавидела себя. За то, что до сих пор не сбежала из этого ада.

Я посмотрела на своего жениха, больше похожего на ожиревшую жабу, чем на человека, и почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Сегодня он должен был стать моим мужем.

Сегодня меня продавали как товар.

— Мисс, решили прокатиться верхом? — внезапно раздался рядом голос.

Я вздрогнула и испуганно оглянулась. Ко мне, легонько прихрамывая, неспешно подбирался наш седовласый смотритель.

— Думаю, это не самая лучшая идея, мисс Элизабет, —- добавил он, сощурившись.— Скоро начнётся свадебная церемония. Ваш отец будет очень недоволен, что вместо того, чтобы находиться с женихом и гостями, вы уже полчаса стоите у загона с лошадьми.

Я закусила губу и посмотрела на особняк с величественными колоннами. На лужайке уже суетились гости, и отец, как палач в дорогом костюме, о чём-то оживлённо говорил с моим женихом-жабой.

На глаза внезапно выступили слезы. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать. И воспоминания нахлынули на меня, как ледяная вода.

Прошло всего полгода с того дня, как моя жизнь пошла под откос.

Полгода ада. А казалось — вечность.

Всё началось в преддверии моего двадцать третьего дня рождения, когда на пороге неожиданно появился отец. Его редкие появления всегда оборачивались бедой — и для меня, и для тёти Энн, которая вырастила меня после смерти мамы.

Тётя Энн… хрупкая, худенькая, с мягкими руками, пахнущими сеном и яблоками. Она владела конной школой, учила меня сидеть в седле и любить лошадей, как друзей, а не как товар. Для меня она была всем. Настоящей матерью.

Отец же был противоположностью. Холодный, жестокий, циничный. Да и что могло значить для великого Томаса Мура его единственное дитя? Он строил свою кровавую империю, утопая в интригах и сделках, раздавливая всех, кто вставал у него на пути.

И именно в тот день он решил раздавить и меня.

– Ты выходишь замуж, Элизабет, – сказал он с холодной уверенностью, словно речь шла не обо мне, а о сделке. – За Райнольда Тоада, моего компаньона. Он видел тебя и ты ему приглянулась. Договор уже заключён.

Мир пошатнулся. Я уставилась на тётю Энн. В её глазах был такой же ужас, как в моих. Но она молчала. Слишком сильно боялась брата.

– Я не выйду за него! – крикнула я, собирая остатки смелости.

— Выйдешь! — голос отца прозвучал как приказ.

— Черта с два! Я не позволю продать себя!

— Ты выйдешь за Райнольда, и это не обсуждается! – прорычал он, и глаза сверкнули хищным гневом. – Мне плевать, чего ты хочешь. Ты – моя дочь. И будешь делать все, что я прикажу! Ты станешь женой Тоада! Ты меня поняла?!

— Никогда!

Дальше началась война.

Я пыталась спорить, бороться, цепляться за надежду. Меня не пугали ни побои, ни угрозы… Но потом я потеряла самого родного мне человека. Свою тётю Энн. Сердце хрупкой женщины просто не выдержало жестокости брата.

С тех пор я осталась одна. Один на один с чудовищем, которое называло себя моим отцом.

– Мисс, вам пора возвращаться. Вот-вот начнется церемония, – голос смотрителя вырвал меня из воспоминаний. — Ваш отец уже ищет вас.

Я резко обернулась и посмотрела на встревоженных моим отсутствием гостей.

В груди поднялась волна ненависти и отчаяния.

Айри, мой чёрный жеребец, словно уловил моё состояние. Его глаза блеснули, он встал на дыбы и заржал так, будто звал меня.

Я шагнула к загону, и до меня тут же донёсся грозный крик отца:

– Элизабет!

Это и подстегнуло меня к действию.

Я оттолкнула Хавьера, перегородившего мне дорогу, и распахнула ворота загона.

К черту все. Не хочу быть игрушкой в чужих руках!

– Мисс! – громко закричал Хавьер, хватая меня за руки. – Мисс!

Айри, увидев, как открывается загон, тут же оказался рядом со мной. Я задрала повыше юбку, рывком вскочила в седло и прижалась к его горячей шее.

– Ну же, милый… спаси меня, – прошептала я.

Айри ловко обошел препятствие и рванул вперёд.

– Элизабет! – взревел отец. – Вернись, сейчас же!

– Счастливого брака тебе с мистером Кошельком! – выкрикнула я в ответ и сорвала с головы фату. Ветер тут же подхватил белую вуаль и унес ее прочь.

– Ты поплатишься за это!

Я знала.

Знала, что цена моего побега слишком высока.

Но я была готова рискнуть.

Мы мчались, как единое целое: я и мой чёрный скакун. Ветер рвал волосы, растрепал мастерски уложенную прическу, за которую отец вывалил целое состояние, и вырвал последние белые цветы из темных прядей волос.

И впервые за долгие месяцы я рассмеялась. Смех рвался вместе со слезами. Но я чувствовала себя живой. Свободной.

Сбежавшая невеста. Нет.

Счастливая сбежавшая невеста.

– Давай, Айри! – я сильнее прижалась к гриве скакуна. – Вези меня отсюда, как можно дальше! Чтобы никто и никогда меня не нашел!

Мне было все равно, куда отправиться. Я просто наслаждалась своей маленькой свободой и пониманием того, что смогла.

Впереди показался густой лес. Мы ворвались прямо в лесную чащу, спасаясь от возможного преследования.

Айри дышал громко и хрипло, но не замедлял бега.

А потом я увидела его.

Обрыв.

Он вырос перед нами внезапно, словно кто-то вырвал кусок земли прямо из-под ног.

Я закричала. Айри громко заржал…

Всё внутри сжалось от ужаса.

А дальше — стремительное падение. Я чувствовала, как меня затягивает какой-то невидимый вихрь.

Моя свобода, которая длилась несколько мгновений, закончилась. Словно это было моим маленьким предсмертным счастьем.