Грань желания

Грань желания

Снегопад настиг их хутор раньше, чем Лёха ожидала.

Плотное серо-белое облако возникло внезапно, осыпая все вокруг мягкими хлопьями. Не то чтобы она была против. Просто надоело выступать в качестве бесплатной рабочей силы.

Девушка налегла на лопату. Порция снега вперемешку со льдом полетела с крыши. Раздался привычный глухой грохот. Тётя в последнее время совсем обленилась. Все самой.

Темно, хоть глаза выколи. Слабенький тускло-желтый луч фонаря не больно помогал. Приходилось каждый раз оглядываться, проверяя, есть ли под ногами опора. Ещё и скользко.

Солнце ушло из их сектора часа полтора назад. Говорят, в дремучие времена, когда Система Терра все ещё была планетой Земля, а не кучей обломков в воздушном пузыре, оно медленно скрывалось за краем неба, окрашивая все вокруг в ало-оранжевые тона. Это называлось "закат", кажется. Теперь все не так. Небесное светило просто появляется и исчезает. 

И раз! Лёха тяжело вздохнула и оперлась на черенок лопаты, чтобы перевести дух. Запрокинув голову вверх, девушка подставила лицо падающим снежинкам.

На фоне густо-синего неба выделялся столб белесого дыма над котельной. Где-то в вышине слабо мерцали тёплые жёлтые огоньки чужих окон. Деревня - тот же хутор, только обломков больше. Её жители гордо называют себя Общиной. Кичатся своей Подстанцией, вокруг которой вертится поселение. Мол, кусочек цивилизации Полисов. 

Тётя называла их сборищем самодуров. На деле крох чистой магны едва хватает на освещение улиц. Пустая трата драгоценной энергии. Впрочем, члены Общины тоже не слишком жаловали тетку и за глаза окрестили её вздорной затворницей со скверным характером.

Вдруг мелькнул знакомый синий световой след. От удивления Лёха едва не выронила лопату. Неужто "Глансер"?

Из окна приюта в Пятом Полисе она частенько наблюдала за гражданскими флиперами. Они расчерчивали ночное небо разноцветными полосами, спеша по своим делам. Красные, белые, жёлтые линии... Иногда синие. 

Вот только что элитная гоночная легковушка делает в их забытом Системой секторе? Ведь для неё, как и для всех приборов, работающих на магне, это путь в один конец. 

Девушка соскользнула вниз по стремянке. Прислонив лопату к стене, она поспешила внутрь дома. Шагать приходилось осторожно - тропинка, ведущая вдоль стены, безнадёжно заледенела и напоминала каток. Наконец Лёха юркнула в помещение, глухо хлопнув дверью.

Её лицо обдало тёплым и сухим воздухом. В предбаннике пахло опилками и корицей.

- Теть Жор! - крикнула девушка на весь дом. - Там "Глансер"!

Раздался металлический лязг и грохот, а после тихая, но смачная ругань.

Наконец в предбаннике появилась женщина лет тридцати, измазанная в масле. Её полностью белые, будто седые, волосы были собраны на затылке в кривой пучок. Очки в тонкой оправе слегка съехали набок. Женщина угрюмо смотрела на Лёху.

- Твою налево, Алексис, - проворчала она. - У тебя что, мозги последние холодом отшибло? Чего орешь как на митинге?

- Алексея, - упрямо поправила тетю девушка.

- Да без разницы, - отмахнулась та. - Что там у тебя, говори уже.

Лёха поджала губы. Терпеть не может, когда Мардж так делает.

- Там флипер! - терпеливо повторила она. - Гоночный!

Тётя посмотрела на неё как на умалишенную.

- Лекс, ты в своём уме или в Мэриэнином? - устало поинтересовалась Мардж. - Консервная банка? В нашей заднице?

- Сама ты консервная банка, - насупилась Леха. - И я не вру, иди сама посмотри!

Девушка воодушевленно ткнула пальцем на дверь. 

- Ты поговори мне ещё тут, - беззлобно проворчала тётя, накидывая на плечи грубую рабочую куртку. - Совсем страх потеряла.

Было бы чего бояться, подумала та.

Холодный воздух вновь обжег щеки. Мардж выудила из кармана складной бинокль и стала недоверчиво вглядываться в ночное небо. Синий огонёк пропал. Алексея нахмурилась. Ну вот, опять тётя будет её подкалывать по этому поводу.

- Наверное, я и правда оши... - жёсткий мозолистый палец у губ заставил девушку удивленно замолчать. Только сейчас она заметила, что у Мардж брови сошлись на переносице.

- Тащи огнетушитель и сигнальную лампу! - рявкнула она. - Быстро!

Все ещё пребывая в недоумении, Лёха кивнула. Через секунду она вернулась с красным баллоном и большим фонарем наперевес. Мардж вовсю орудовала лопатой, которую девушка только недавно оставила у стены.

- Дай сигнал об аварийной площадке! - скомандовала тётя.

Алексея направила луч света вверх и несколько раз поморгала. Никакой реакции. Небо над хутором оставалось все таким же безмолвным и холодным.

- Теть Жор, а ты уверена... - в голосе девушки звучало сомнение.

- Ещё давай!

Девушка повиновалась и повторила нехитрую операцию. И ещё раз. И ещё один. Ничего.

- По-моему, мы зря тратим время, - высказала своё мнение Леха.

Вдруг раздался истошный металлический визг и скрежет. Что-то большое грохнулось на поляну. Глаза девушки стали похожи на блюдца. "Глансер"! Но откуда?! Алексея готова была поклясться, что в небе только что было пусто. Так какого черта?

Двигатели дымели. Запахло гарью.

Мардж выхватила огнетушитель у девушки и метнулась к агрегату. Она принялась умело заливать возгорание струями порошка. 

- Не стой столбом, помоги пилоту! - гаркнула тётя, не прекращая борьбу с пожаром.

Несколько раз моргнув, Леха поспешила к кабине. Внутри тоже клубился дым. Она без всякой надежды постучала по стеклу люка. Подождав пару секунд, она сняла с пояса верный гаечный ключ, замахнулась и хорошенько ударила.

Стекло разбилось с оглушительным звоном. Пилот явно был без сознания: его голова безвольно болталась на груди. Чёрт! Счёт шёл на минуты. Стараясь не поранить парня, девушка подхватила его за подмышки и потащила. Кряхтя от напряжения, Алексея кое-как спустила бедолагу на землю. Ее уже ждала Мардж.

Взяв пилота за руки и за ноги, они понесли его в дом. На улице бабахнуло. Видимо, двигатель Глансера выгорел.

Мардж велела уложить гостя на кушетку в гостиной. Парень был весь в грязи. Из рассеченной брови обильно сочилась кровь. Одежда на нем висела мешком. На вид он выглядел старше Лёхи лет на пять. Густые тёмные брови даже в бессознательном состоянии сдвинуты на переносице.

- Везучий гад, - проворчала Мардж, войдя в комнату с кувшином и полотенцем. - Лекс, промой ему царапины. 

Девушка молча кивнула. 

По мере того, как лицо парня избавлялось от грязи, Алексея смогла разглядеть его получше. Резкие, угловатые черты лица, прямой нос, губы сжаты в упрямую ниточку, даже когда он без сознания. Пилот производил впечатление мальчишки, который слишком быстро повзрослел.

Леха быстро справилась с поставленной задачей. Справедливо рассудив, что гость захочет есть, когда очнется, она наведалась на кухню и сделала несколько бутербродов. Подумав с секунду, девушка щедро плеснула питьевой воды в высокую кружку. Пожевывая наспех ухваченную хлебную корку, Алексея направилась обратно к гостю с подносом наперевес.

- Я вхожу, - негромко сообщила она, открывая дверь ногой.

Леха никогда не думала, что человеческие глаза могут быть такими. Они казались похожими на жидкое золото. Пилот сидел на кушетке и буравил её взглядом хищника. Девушка невольно сглотнула. 

- Волк, - тихо выдохнула она. - Ты - волк.

Парень недоверчиво прищурился. 

- I don't know your language, - наконец молвил он. Его низкий грудной голос пробирал до мурашек. Жуткий тип.

- Я говорю по-английски, - девушка перешла на всеобщий язык. - Меня зовут Алексис. Ты в секторе 5W. Твой "Глансер" совершил аварийную посадку на нашем хуторе...

Взгляд пилота заставил Леху умолкнуть. Нет, от него ей точно не по себе.

- Я - Теренс, - представился парень. - И хватит уже трястись как зайчиха, я тебя не съем.

Да кто ж тебя знает, подумала девушка, боязливо покосившись на пилота. Волки как раз с удовольствием употребляют в пищу всякую мелкую живность. Вроде тех же зайцев.

Алексея с грохотом поставила поднос на журнальный столик, и неловко пробурчала под нос:

- Очень приятно, ага. Ну я, это, тетю позову, с ней и разбирайтесь, как дальше быть, вот. А то столько дел, столько дел!

- Чего ты там мямлишь? - жёстко спросил парень. - Говори четче!

Девушка вздрогнула. Нет, он точно ужасный! Наверняка маньяк какой-нибудь или головорез. И тот "Глансер" он однозначно спер, Леха была готова биться об заклад.

- Ну точно, зайчиха, - констатировал Теренс.

Ситуацию спасла тётя, очень вовремя вошедшая в гостиную. Судя по тяжелому взгляду, она явно была не слишком рада нежданному гостю. 

- Как ты нас нашёл? - в лоб спросила Мардж.

Под шумок Алексея выскользнула из комнаты. Девушка могла бы спокойно ретироваться, но врожденное чрезмерное любопытство не дало ей уйти. Может, она слишком мнительная, и на самом деле этот пилот добрейшей души человек? Да нет, вряд ли, как-то слабовато в это верится.

- Включил программу автопобега на флипере знакомой, - буркнул пилот.

- Кто она? - тётя явно нервничала. С чего бы?

- Это так важно? - нагло ответил Теренс.

- От твоего ответа зависит, останешься ли ты жить или я выкину тебя парить в Межпространство, - через стратегическую щелочку в дверном проёме Леха увидела, как Мардж угрожающе прищурилась, - так что не советую тебе шутить.

- Какое радушие, - с сарказмом протянул пилот. - Как там руссы говорят, а как же баньку истопить, щами накормить?

- Отвечай. На. Вопрос, - процедила тётя.

- Юджина её звали, - нехотя отозвался парень. - Юджина Перкинс.

Повисла тишина. Мардж побелела.

- Звали?..

Алексея никогда не видела свою опекуншу такой. Из неё будто вдруг высосали все краски. 

Парень помрачнел.

- Да, - с горечью выплюнул Волк. - Её расстреляли при попытке к бегству из Элизиума.

Мардж бессильно опустилась на кресло.

- Вот как, - её голос казался сухим и отстранённым. Тётя будто разговаривала сама с собой. - Значит, это ты, Джин. Я поняла.

Она встала и направилась к выходу из комнаты.

Дверь перед носом Алексеи резко распахнулась. Тётя угрюмо подняла бровь. Девушка попыталась изобразить подобие улыбки, но получилось слабо.

- Займись этим идиотом, - велела Мардж. - Найди ему какое-нибудь полезное занятие, пока я не придумаю способ его сбагрить. 

Девушка старательно закивала. Парень буравил её тяжёлым взглядом. Леха непроизвольно выпрямилась. Нужно взять себя в руки.

- Эй, хозяйка, а звать-то вас как? - спросил Теренс, засунув руки в карманы. 

Женщина на мгновение остановилась.

- Зови меня Мардж, - наконец отозвалась тётя.

Когда она скрылась за поворотом коридора, Алексея выдохнула. Уж больно тяжёлая атмосфера.

- Ешь давай, - посоветовала она, плюхнувшись в кресло. - Работы много.

Парень молча накинулся на еду. Он вгрызался в бутерброд с такой яростью, будто он был его злейшим врагом.

***

Дни сменялись днями, недели - неделями, и Лёха не успела охнуть, как пролетел целый месяц. Близился Новый Цикл. Снег валил на постоянной основе, да так обильно, что если бы не помощь Теренса, хутор давно бы превратился в один сплошной сугроб.

Волк хорошо вписался в их с тетей повседневность. Он быстро приспособился к спартанским условиям жизни и оказался полезным работником. И хоть парень по прежнему ей не нравился, Алексею уже почти не раздражали его бестактность и дурацкое чувство юмора. 

Поэтому, когда Мардж объявила, что Теренс скоро уедет, Лёха ощутила некоторое разочарование. Ещё бы, в котельной ещё столько всего можно починить!

Случилось это довольно неожиданно, за завтраком. Тётя, листая новостную ленту на своей таблетке, как бы невзначай заметила:

- Через наш сектор скоро будет проходить Сильферия, вы в курсе?

Волк буквально подпрыгнул. На его лице отразилось неподдельное восхищение.

- Та самая Сильферия? - благоговейно выдохнул парень. - Неуловимый корабль-призрак, главная база Адского Механизма?

Для Лехи все вышесказанное показалось какой-то абракадаброй. Внезапно Теренс недоверчиво прищурился:

- Откуда вы знаете, что она здесь будет? Никому неизвестны маршруты Сильферии. 

Мардж вдруг гортанно расхохоталась. Алексея поперхнулась чаем. 

- У меня свои каналы, - сообщила женщина, утирая слёзы. - Ох, забавный ты, парень. 

Волк насупился.

- Не вижу ничего смешного, - буркнул он.

- Раз это корыто тебе так нравится, может и нанялся бы туда? - Мардж невозмутимо попивала кофе. - А то надоел ты мне, пригрелся, нахлебничек.

Лёха громко засопела. Тётя совсем не уважает её труд, раз так просто решила сбагрить ценного помощника. 

- Вы шутите! - глаза Теренса загорелись. - Да кто от этого откажется?

- Я, например, - угрюмо пробормотала девушка, лениво ковыряясь в тарелке.

- Лекс, не бурчи, - весело отозвалась тётя. 

Алексея не ответила. Всегда так. Желания плебеев не учитываются.

- Сегодня Новый Цикл, так что сделай лицо попроще, - посоветовала Мардж. - Я решила! Давайте устроим праздник!

Девушка аж выронила вилку. Да что с тётей сегодня?!

- Теть Жор, ты здорова? - обеспокоенно спросила она. 

- Абсолютно, - заверила её та, чем ещё больше закрепила подозрения. - Берите телегу и поезжайте в Общину. Купите еды какой и ёлку. 

В голове Лехи стремительно заработал мысленный калькулятор. Святые Создатели, столько бензина зазря угрохают! И драгоценную одноразовую Батарею для возка с едой. Девушка непроизвольно скривилась.

- Как скажешь, - без особого энтузиазма отозвалась она. 

На макушку Лехи опустилась тяжёлая ладонь тети. Она потрепала её по волосам, превратив подобие прически в полный кавардак. Алексея обреченно жевала яичницу, которая вдруг почему-то стала напоминать резину.

Теренс неопределенно хмыкнул. Девушка наградила его угрюмым взглядом. Если будет злорадствовать, в этот раз точно схлопочет по смазливой роже. Парень, к его чести, намёк понял и демонстративно отвернулся.

После завтрака они с Волком отправились в гараж. Пару лет назад тётя решила, что неудобно хранить хлам и транспорт на улице, и сколотила из досок пристройку к котельной. Так появилось это странное помещение, напоминающее одновременно шалаш заядлого алкоголика и произведение скульптора-авангардиста. Дверью здесь служил кусок клеенки, сиротливо висящий над входом.

Стены жалобно застонали под порывом ветра. Алексея в который раз задалась вопросом: каким чудом они до сих пор стоят? По всем известным и неизвестным законом физики им давно полагалось мирно лежать горой гнилых деревяшек.

- Эй, зайчиха, я канистру притащил! - раздался крик Теренса с улицы. 

Лёха судорожно вдохнула. Девушка уже поняла, что просить называть её по имени бесполезно. 

- Иду! - ответила Алексея, стягивая брезент с аэроскутера.

Общими усилиями им удалось втащить тяжеленный бидон с бензином. Лёха открутила крышку бака, и они принялись заливать туда желто-коричневую вонючую жидкость.

- Что-то ты щедра сегодня, - присвистнул парень, когда они наконец закончили. - До отказа заправила. Небось в мире что-то большое подохло.

- А что ещё прикажешь делать, - огрызнулась Лёха. - На возок дополнительная тяга нужна, а на ней наш драндулет жрет будь здоров.

Прицепив к аэроскутеру нечто, похожее на телегу без колёс, девушка полезла рыться в стеллажах. Через некоторое время она достала пластиковый контейнер. В нем лежали приборы, похожие на огромные таблетки. Алексея запустила туда руку и достала одну. 

Ловким движением она прилепила устройство на дно возка и нажала на кнопку. Загорелся синий огонёк, и раздалось тихое урчание. Возок чуть приподнялся над землёй и завис. Вдруг прибор издал истошный визг и погас. Повозка грохнулась на пол.

Лёха выругалась.

- Батарея села? - участливо спросил Теренс.

- А то ты сам не видишь, - буркнула девушка. - Придётся новую брать. Форменное расточительство.

- Может перед тем, как впадать в истерику, попросишь помощи? - театрально ухмыльнулся Волк.

Алексея покосилась на парня. Он за кого её принимает?

- И что ты сделаешь? - сухо поинтересовалась девушка. - Щелкнешь пальцами и батарея волшебным образом зарядится?

- В точку! - подтвердил Теренс.

От его самоуверенности у Лехи слегка сводило зубы.

- Ну валяй, - ворчливо буркнула она. Сорвав прибор, она швырнула его в руки пилота.

- Благодарствую, - широко улыбнулся парень, ловя таблетку на лету.

Алексея скептически сложила руки на груди. 

Парень сосредоточенно прищурился и... Действительно щелкнул пальцами?! Вспыхнула яркая искра. Девушка зажмурилась.

- Готово, - раздался удовлетворённый голос.

Лёха несмело приоткрыла один глаз. На протянутой ладони Теренса лежала Батарея. Лампочка-индикатор горела мерным синим светом.

- Как ты это сделал? - потрясенно спросила девушка.

- Просто, - пожал плечами Волк. - Я же магн, для меня это раз плюнуть.

Алексея фыркнула. Магны, таинственная четвёртая расса, обладающая способностью чувствовать, направлять и накапливать энергию Системы. Персонажи народных баек, говоря проще.

- Но ведь их не существует! - веско возразила Леха.

- Как видишь, я вполне настоящий, - ухмыльнулся парень. - И тётя твоя тоже.

- Мардж? - девушка закатила глаза. - Вздор.

- Спорим? - Теренс протянул руку.

- Спорим! - Алексея без колебания хлопнула ладонью о ладонь. - Как вернёмся - спросим.

- Идёт!

Установив наконец Батарею на возок, они водрузились на скутер. Взревел мотор. Драндулет стал разгоняться. Когда они уже почти достигли обрыва, Лёха рванула рычаг управления на себя. Аэроскутер взмыл в воздух. 

Путь до Общины занял примерно полчаса. Вообще, обычно быстрее, но погода в этот раз была просто отвратительной, поэтому дорога отняла много времени. 

Улицы деревни освещались множеством фонарей. На домах мигали гирлянды всех цветов радуги. Рядом с одним из них стоял свежеслепленный снеговик. Детишки носились по улицам с визгом и хохотом. В воздухе витала атмосфера надвигающегося праздника.

Теренс и Алексея направились прямиком на рынок. Там уже толпились местные и вовсю торговались. Волк удивленно глазел по сторонам.

- Откуда столько народу? - шепотом спросил он у Лёхи. - Мне казалось, тут меньше живёт.

- Не все местные, - пояснила она. - Тут самая крупная ярмарка в секторе, так что здесь хорошо затариваться надолго. Пошли быстрее, пока все не раскупили!

Ещё часа два ребята бродили между прилавками. Цены по случаю праздника задрали до небес, так что Алексея довольно быстро посадила голос, борясь за каждую монетку. Вскоре руки обоих оказались заняты пакетами со всяческой едой и выпивкой для Мардж.

- Все? - застонал Теренс, когда Лёха наконец направилась к выходу.

- Только ёлка осталась, - кивнула девушка. 

К счастью, лесоруб оказался мужиком порядочным, и согласился помочь донести небольшое колючее дерево до возка.

- Зачем оно вообще нужно, - ворчал Волк.

- Традиция такая, - пожала плечами Алексея. - На Новый Цикл наряжать елку и есть мандарины. Раньше мы с Мардж ещё салат какой-то делали с майонезом, но я рецепт забыла.

- Геморрой, а не традиция, - буркнул парень.

Ребята быстренько закрепили накупленное фиксирующими тросами, и отчалили. 

А тем временем погода неотвратимо портилась. Ветер выл все сильнее, буран заметал их с завидным упорством: окуляры спецочков становились белыми меньше, чем за минуту, мелкие колючие снежинки забивались в нос и рот, и видимость была практически нулевой. Мотор аэроскутера ревел раненным зверем. Скорее бы домой добраться.

Внезапно их резко швырнуло вниз. Алексея изо всех сил вцепилась в рычаг управления и стиснула зубы. Что за чертовщина?!

- Зайчиха, у нас проблемы! - проорал ей в ухо Волк.

- Да неужели, - прошипела девушка, - а я-то не заметила!

- Батарея села! - сообщил Теренс.

Сердце пропустило удар. Мозг соображал мучительно медленно.

- Ты же её зарядил! - взвизгнула девушка. Рычаг ходил ходуном, как припадочный, и скутер стремительно терял высоту. 

- Я думал, нам немного нужно! 

- Ты идиот? - взревела Алексея. Она была не просто зла. Она была в ярости. - Мы же погибнем!

- Если ты не прекратишь истерику, то да!

Лёха его не услышала. Она снова вошла в то странное состояние, как тогда, много лет назад. Мир вокруг вдруг стал оглушающе тихим. Девушка будто балансировала на грани. Руки работали на автомате: наладить тягу, включить радар, найти ориентир для посадки. Древний прибор указывал в самую гущу снегопада. 

Страх словно вырубился. В голове билась единственная мысль: посадить этот чертов скутер. Внизу гипотетически должен быть небольшой дрейфующий обломок. 

С трудом выровняв взбесившийся драндулет, Алексея направила его к месту предполагаемой посадки, а именно - практически отвесно вниз. Теренс вцепился в её плечи мёртвой хваткой. Десять метров до столкновения. Восемь. Четыре. Два. 

В последнюю секунду девушка вдавила кнопку изменения плоскости тяги. Двигатели со скрипом развернулись вертикально. Скутер резко завис в воздухе. И рухнул на землю.

Ребят тряхнуло. Оба тяжело дышали.

- Ты чокнутая, - выдохнул пилот. - Абсолютно ненормальная.

- Спасибо на добром слове, - сухо отозвалась Лёха. - Я вообще-то только что спасла твою задницу.

Парень промолчал. Алексея даже удивилась.

Сердце отчаянно бухало в груди. Она опять была на волосок от смерти. В голову лезли странные и совершенно ненужные сейчас мысли, вроде: что я успела сделать в этой жизни? Ничего ценного, по сути.

Нужно было устроить привал. Достав кусок аварийной термоткани (пригодилась-таки наконец), ребята натянули её на останки скутера, соорудив нечто похожее на палатку. В бардачке под бампером девушка нашла керосиновую лампу и коробок отсыревших спичек.

Они никак не желали гореть. Лёха со злости сломала пять спичек подряд.

- Давай я, - предложил Теренс.

- Ты уже помог, - огрызнулась Алексея. 

Волк молча щелкнул пальцами. Вспыхнула искра, и фитиль слабо загорелся.

- Ну вот, теперь я буду ждать, когда лампа взорвётся, - проворчала девушка.

- Уж извини, что я не такой могущественный, как твоя тётка, - буркнул парень и отвернулся. 

Лёха не ответила. А ведь если подумать, Мардж действительно никогда не говорила, откуда у них Батареи. И спичек у них дома никогда не водилось, хотя тётя любила прикурить, да и камин она зажигала тоже сама. До починки котельной женщина никогда не допускала племянницу, а Теренсу разрешила. 

- Что ж, наверное, тётя Жора и правда магн, - внезапно согласилась Алексея. 

Волк удивленно покосился на девушку.

- Мне казалось, ты будешь злиться, - вдруг сказал он.

- С чего это? - Лёха выгнула бровь.

- Ну, ты всегда бесишься, когда что-то идёт не так, как тебе хочется, - протянул парень. - Вот я и подумал, что ты будешь рвать и метать, когда узнаешь, что от тебя скрывали такую важную вещь.

- Хорошая попытка вывести меня из себя, - ухмыльнулась девушка. - Но не прокатит.

- И почему же?

- Я тете Жоре как себе самой доверяю, - пожала плечами Алексея. - Так что если она решила, что мне чего-то лучше не знать, наверное, так оно и есть.

Теренс присвистнул.

- Интересно, что же она такого сделала, чтобы заслужить это, - пробормотал пилот. - Ты же такая зайчиха.

Девушка тихо рассмеялась.

- Я сказал что-то забавное? - кисло спросил он.

- Да так, - грустно отозвалась девушка. - Вспомнилось кое-что.

Её ведь и раньше называли зайчихой. Только по другой причине. В шайке Большого Жеки она была единственной девчонкой, поэтому её всегда ставили на шухере. И когда на горизонте появлялись полицейские, она отвлекала их, пока ребята скрывались с награбленным. Её ни разу не поймали. 

С детства Леха была высокой, худой и жилистой. Потому и бегала быстро. И следы научилась путать. Прибавить к этому пушистые рыжеватые волосы, оттопыренные уши и чуть курносый нос - нетрудно понять, за что Алексея получила своё прозвище.

Только банды больше нет. Всех забрала Комиссия. И её бы забрала, если бы не Мардж.

Девушка принялась копаться в приборах. Из-за бури прямая связь с хутором не работала, а из экстренных работал только слабенький sos-передатчик.

- Хоть бы нас далеко не отнесло, - проворчала Лёха. - Угораздило же нас попасть на блуждающий.

Повисла неловкая тишина.

- Ты самая странная девушка из всех, кого я встречал, - вдруг сказал Теренс.

- Говорить мне гадости - это что, твое хобби? - поморщилась Алексея.

Парень косо на неё посмотрел. В глубине его глаз плясали подозрительные огоньки. Девушка попыталась убедить себя, что это отблеск света лампы.

- Я не понимаю, что творится в твоей голове, - его голос вдруг стал хриплым и бархатным. 

Леху почему-то пробрало до мурашек.

- Ты то добрая, то угрюмая, то какая-то ненормальная, - продолжил пилот тем же утробным тоном. - Ты меня раздражаешь. 

Алексея ощутила его пальцы у себя на затылке. Прежде чем девушка поняла, что происходит, Теренс притянул её к себе и крепко прижал свои губы к её губам.

Лёха впала в ступор. Она совершенно не понимала, как вести себя в сложившейся ситуации. Мышцы отказывались слушаться. 

Тем временем пилот принял отсутствие сопротивления за знак согласия. Его вторая рука легла ей на спину, и он придвинул Алексею ближе к себе. Она безвольно подчинилась.

Это было странно. Девушка на миг перестала понимать, где он, а где она. Они как будто стали чем-то целым. Словно их душе соединились в сакральном танце.

В обычных обстоятельствах этого бы никогда не случилось. Но здесь и сейчас то, что они делали, казалось единственно правильным. Казалось, вся жизнь вела их к этому моменту.

Когда они наконец отстранились друг от друга, в глазах Лехи блестело отражение огня в глазах Теренса.

Тишину прервало совсем не поэтичное совместное урчание животов.

И они расхохотались.

***

Еды у ребят оказалось предостаточно. Они кое как нарезали батон вяленного мяса перочинным ножом из бардачка. Скрепя сердце Алексея отломила кусок от целой буханки и соорудила нечто похожее на бутерброды.

- Да ты прямо мастер походной жизни, - заметил пилот, жуя нехитрый обед. 

- С тобой тут станешь, - проворчала девушка. - И мастером, и магистром.

- Нет, до магистра тебе все-таки далековато, - протянул парень. 

За что и получил локтем под ребра. 

- Жестокая ты, зайчиха, - заскулил Теренс.

Леха не ответила.

- Слушай, а давай сыграем в игру? - предложил пилот, стряхивая крошки с куртки.

- Зачем? - Алексея тоже управилась со своей долей пайка и самозабвенно копалась в приборах. - Давай лучше попробуем поднять в воздух этот драндулет.

- Одно другому не мешает, - наставительно заметил парень.

- Что за игра хоть? - девушка принялась шарить по поясу в поисках универсального ключа.

- Три вопроса, - Теренс услужливо поднес лампу к двигателю, чтобы Леха могла лучше видеть. - Мы зададим друг другу три вопроса, на которые надо будет ответить честно. Но только вопросы должны быть нормальные!

- Ладно, валяй, - отозвалась она, сдувая прядь со лба.

Пилот задумчиво почесал подбородок, придумывая вопрос получше.

- Как твоё настоящее имя - Алексис или Алексея? - выдал он и жадно уставился в лицо девушки.

- Это одно и то же имя, - немедленно отозвалась та. - Просто Алексея - русская транскрипция, а Алексис - английская. Ненавижу, когда их путают. Моя очередь. Ты ведь из богатых?

- Ну да, был когда-то, - удивленно кивнул парень. - А как ты узнала?

- Ты экономить ресурсы не умеешь, - фыркнула Лёха. - Сразу видно, что привык, когда у тебя всего навалом.

- Это ты чересчур бережливая, - насупился Теренс. - По меркам моей семьи я вообще живу как нищий.

Девушка насмешливо выгнула бровь.

- Что ты обычно загадываешь на Новый Цикл? - спросил Волк.

Алексея задумалась.

- Да ничего такого, - пожала плечами Леха. - Здоровья, денег и удачи. Так все делают.

- Ты скучная, - протянул парень. - А я-то надеялся услышать что-нибудь про большую и пафосную мечту.

- Можно подумать, у тебя она есть, - закатила глаза она.

- Есть! - широко ухмыльнулся парень. - Я хочу быть властелином мира!

Алексея улыбнулась краешком губ. Да он мечтатель! Если подумать, у неё отродясь не было таких уж больших и капитальных желаний. Только что-то сиюминутное, вроде большого пряника или хорошей погоды на выходные.

- Ну удачи тебе, - хохотнула девушка. - И как тебя, такого великого, занесло в наши пенаты?

Волк помрачнел.

- Это не самая приятная история, - наконец молвил Теренс. - Уверена, что хочешь её услышать?

Леха медленно кивнула.

Ему явно было тяжело говорить, однако он продолжил:

- Я открылся в двенадцать. Родители, дабы избежать скандала, по-тихому сдали меня властям, а всем сказали, что я загнулся от болезни. Силы во мне оказалась капля, так что убивать меня не стали, а поместили в исследовательский центр Элизиум. Кровь качали, заставляли проходить кучу тестов. Зато кормили неплохо. И книжки читать разрешали. 

- Так почему сбежал, раз там так хорошо? - фыркнула девушка.

- Потому что это была не жизнь, - грустно улыбнулся Волк. - Это существование. А я так не хотел. Бежали мы с помпой, порешили человек сто, наверное. Ушёл только я.

В его голосе звенела горечь. Алексея промолчала. Слишком хорошо она понимала его.

Парень потянулся.

- Ну, в любом случае, если меня поймают, то точно убьют. Я об этом позаботился, - весело заметил Теренс.

Леха тяжело вздохнула. Вот же обалдуй!

Sos-передатчик громко запикал. Кто-то пытался выйти с ними на связь. Алексея нахмурилась. Подозрительно быстро.

Она нажала на кнопку принятия вызова. Индикатор соединения загорелся зелёным. 

- Говорит анкор Кассиопея, мы приняли сигнал SOS, доложите ситуацию. Повторяю, приняли сигнал SOS, как слышите?

Вот оно что. Значит, мимо шло боевое судно. Как сказала бы знаменитая Алиса, все чудесатее и чудесатее. Откуда, скажите на милость, ему взяться в секторе 5W?

Теренс издал странный сдавленный хрип. Он выхватил передатчик из рук девушки и со всей дури швырнул его об пол. Прибор разлетелся на множество мелких кусочков.

- Ты что творишь?! - рявкнула Леха, гневно взирая на Волка. 

- Спасаю наши шкуры, - прошипел парень, белый как мел.

- Браво, молодец, - ядовито заметила Алексея. - Ты грохнул единственное средство связи, в курсе? Теперь нас точно никто не найдёт. 

Но Теренсу было не до шуток.

- Дура, ты знаешь, что такое Кассиопея? Это судно карательного отряда Комиссии. Оно пришло сюда за мной, но и тебя щадить не будет!

Внутри у Лехи похолодело. Ей стало не по себе. 

- Но все же обошлось, да? - собственный голос показался Алексее похожим на писк.

- Нет, - мрачно припечатал Волк. - Но немного времени у нас есть. Нужно улетать. Возок придётся бросить.

Девушка кивнула скрепя сердце. Жалко, столько денег впустую. Но жизнь дороже, напомнила она себе.

Она попыталась завести скутер. Старичок никак не желал работать, только фырчал едким вонючим дымом.

- Черт, - прошипела Лёха, отирая пот. - Не идёт!

Парень приложил ладонь к двигателю и прикрыл глаза. Между его пальцев снова пробежала искра.

- Попробуй сейчас, - сказал он.

Алексея вновь вдавила кнопку зажигания. На этот раз скутер нехотя зарычал. Загорелись приборы.

- Работает! - радостно воскликнула девушка.

Внезапно снаружи раздался тупой грохот и металлический лязг.

Не успели, пронеслось в голове Лехи.

Как во сне она откинула клапан импровизированной палатки и вышла наружу. Снег забивался в ноздри, холодный воздух обжигал лёгкие.

Их окружал взвод людей в экзоскелетах с автоматами наперевес.

- Зайчиха, ты куда? - окликнул её Волк. Девушка дернулась. Не выходи, глупый...

Но он вышел. Его глаза расширились, а рот приоткрылся от ужаса.

Это конец, четко осознала Алексея. Тихое жужжание приборов наведения отдалось в ушах предсмертном набатом.

Мир вдруг замедлился. Словно сквозь толщу воды до неё донесся короткий категоричный приказ: "Стрелять на поражение".

Синхронное щелканье спусковых крючков. 

Обзор вдруг загородило что-то тёплое и живое. Теренс! Дурак. Он мог выжить. Мог...

Он столько всего хотел сделать. У него было столько желаний. Побывать на Сильферии. Мир во всем мире и равные права для всех. Он не должен умирать.

Волк не умрёт. Яростное желание спасти его сдавило грудь. Никогда раньше Алексея не желала ничего так страстно.

Воздух вокруг Лехи будто стал гуще. Она ощущала каждую пулю, выпущенную в их сторону. Маленькие литые кусочки металла. Они не долетят.

- Какого черта?! - раздался гневный возглас сквозь завывание бури. - Нам сказали, что у этого магна способности класса F!

Пули не достигли их. Дюжина маленьких железных капелек зависла прямо перед парнем. Будто они наткнулись на стену.

Теренс потрясенно смотрел на Алексею.

Нахлынуло пьянящее чувство силы. Да. Леха чувствовала металл вокруг. И потоки энергии, разлитые в воздухе. 

Она вытянула руку вперёд. Чтобы такого сделать? Для начала бы неплохо вернуть пули их хозяевам. 

Тихо свистнуло. Двенадцать человек грохнулись оземь. Получите, распишитесь.

Мало. Они не поймут. 

Над обломком навис анкор. Огромное боевое судно. Такое уязвимое. 

Девушка сжала кулак, мысленно представив, как железная обшивка корабля мнется, будто бумага.

- Стой, не надо! - донеслось до Лехи. - Ты не сможешь! 

Раздался оглушительный скрежет. И взрыв. 

Под огненным дождём из останков бывшего анкора Комиссии по контролю магны, Алексея смеялась. Громко. Заразительно. Ветер трепал ее теперь уже абсолютно белые волосы. 

***

Она пришла в себя в знакомой каморке с подавленной тахтой, на которой спала последние лет пять. Привычно пахло старой кожей, древесиной и сыростью. Девушка села.

Что произошло? Она слабо помнила. Голова раскалывалась. Рядом на полу дремал Волк, привалившись головой к стене.

- Эй, Теренс, - собственный голос звучал неожиданно низко и хрипло. 

Парень резко открыл глаза.

- Ты очнулась! - радостно улыбнулся он.

Леха слабо ухмыльнулась. Чёрт возьми, чувствует себя так, будто неделю разгружала продовольственные баржи.

Волк вскочил, выбежал из комнаты и вскоре вернулся вместе с Мардж, которая принесла поднос с чаем и яичницей.

- Ну ты и горазда, - с притворным недовольством вздохнула тётя. - Целый анкор всмятку! А об откате ты, конечно, не подумала.

Что происходит? Алексея напрягала мозги, силясь вспомнить.

Точно.

- Что это было? - тихо спросила она у самой себя. - И что я, чёрт возьми, такое?!

- Ты - наше будущее, Лекс, - мягко ответила тетя. Её глаза светились теплотой.

Девушка перевела взгляд с Мадж на Волка. Он смотрел на неё с... уважением?

- Сколько я была без сознания? - хрипло поинтересовалась Леха.

- Часа три, - сообщил Теренс.

Странно. По ощущениям так вообще неделю.

- Новый Цикл наступает, - как ни в чем не бывала заметила Мардж. - Пойдём к столу? 

Алексея откинула покрывало и спустила ноги на пол. Сделав усилие, она встала, но зашаталась. Волк подхватил её.

- Спасибо, - слабо улыбнулась девушка.

Кое-как она доковыляла до гостиной. Оттуда доносились приглушенные голоса. 

В углу стояла ель, наспех украшенная мишурой и раскрашенными баночками из-под краски. Стол ломился от еды. По радио играл древний новоцикловый гимн про звенящие бубенцы.

Но главное, в комнате было очень много народу.

Множество мужчин и женщин хохотали, пили шампанское и переговаривались. Никогда ранее девушка не видела, чтобы в этой комнате было столько людей. Однако стоило им увидеть Леху, все замолкли.

Раздался тихий хлопок. Потом ещё один. И грянули бурные аплодисменты. Алексея стояла в недоумении. Это что, ей?

- Это экипаж Сильферии, - шепотом пояснил Теренс. - Похоже, ты своим сумасбродным поступком потрясла их до глубины души.

На губах девушки расцвела невольная улыбка. Она вдруг почувствовала себя героиней древних комиксов.

Когда внимание к её скромной персоне немного поутихло, они с Волком сели на тахту. Повисла неловкая тишина. Леха запустила пятерню в белые, как снег, волосы. Прямо как у Мардж.

- И что с нами будет теперь? - девушка озвучила вопрос, вертевшийся на языке.

- Мардж сказала, что перевезет тебя в безопасное место, - сообщил парень, поглаживая её по волосам, будто маленькую.

- А такое существует? - горько усмехнулась Алексея.

- Просто верь в свою тётю, - пожал плечами Волк. - Как всегда верила.

- И без тебя знаю.

- Тебе нужно научиться контролировать свою силу, - наставительно продолжал Теренс, - чтобы себе не навредить. Ты понимаешь, что могла погибнуть?

- Я-то думала, что из нас двоих зануда все-таки я, - ехидно заметила Леха.

- Прекрати, - поморщился Волк. - Я действительно волновался.

- Но теперь-то все хорошо, - справедливо заметила Алексея.

Их перепалку прервал бой курантов. Так неожиданно. Иногда этапы жизни заканчиваются внезапно. Будто обрываются. Вот и сейчас Лёха будто стояла на краю огромного пласта событий, к которым была не готова. Только кто её спросит?

- Я нанялся на Сильферию, - сообщил Теренс. 

Девушка склонила голову набок.

- Понятно, - тихо сказала она. - Когда отбываешь?

- Завтра утром.

- Первый шаг на пути к мировому господству сделан? - ухмыльнулась Алексея.

- Я уже начинаю жалеть, что рассказал, - Волк шутливо пихнул её в плечо.

В груди было как-то пусто. Неужели Лёха так к нему привыкла, что не хочет отпускать? Вот это новости. 

- Давай пообещаем друг другу, что встретимся, - вдруг выдала она, удивляясь самой себе.

- С чего это вдруг? - выгнул бровь Теренс.

- Когда в будущем есть что-то определённое и постоянное, жить проще, - пояснила девушка. 

- Заметано, - отозвался парень. - Встретимся лет через пять, когда я уже наконец стану властелином мира, а ты - похожей на девушку.

- Вот сейчас было обидно, - фыркнула Алексея. Однако в душе заворочалось что-то тёплое.

Люди вокруг обнимались и поздравляли друг друга. На улице гремели петарды. 

- Так что, у нас есть время до утра? - спросила Леха, беря бокал с шампанским с ближайшей тумбочки.

- Верно, - они с Волком чокнулись. 

За окном пошёл снег. В душе девушки царил покой. Мысль о будущей встрече грела её душу. Наверное, с ней что-то определённо не так. Но почему-то Алексее было совершенно на это наплевать. Ведь сегодня началась новая захватывающая история её жизни.