Иная. Опасное путешествие

Глава 28. Неора Лери Варханда

- Умирает?.. – только и смогла выдохнуть нелепый вопрос

- Да, - спокойно констатировал Ариор, - это началось не сегодня. Я борюсь за право быть двуликим больше трети собственной жизни. Сначала это казалось лёгким недомоганием, усталостью, странными неловкостями при обороте. Потом всё стало гораздо сложнее. Родители забили тревогу. Но лекарства от столь необычного недуга так и не нашлось, ибо даже самые именитые лекари с подобным прежде никогда не сталкивались. Однако долгое время мы с моим рыжим другом всё же упрямо держались. Экономили силы, соблюдали баланс, использовали любую возможность, хоть как-то сберечь природный ресурс мохнатого. Но хватило этого ненадолго. Впрочем, всё относительно. Для кого-то и день равен жизни... Но сейчас не о том... Время пришло. Скоро он уйдёт за грань, потому что у меня больше нет сил держать. Я устал… А он ещё больше… То, что гложет его не имеет названия и недоступно моему пониманию. Он просто знает, что должен уйти, а я - отпустить… - лис неожиданно хмыкнул, - Занятно, что на человеческой ипостаси это никак не отразилось. Я здоров как бык и буду, как назло, жить! Вот так - половинчатым, пустым… Вероятно, долгие-долгие годы. И возможно даже, при должной секретности, обеспеченной влиятельными родителями, не засвечу своё увечье перед собратьями. Клан останется в блаженном неведении... Только вот, что это будет за жизнь?

Ариор скрипнул зубами, а мне, наконец, стало ясно, от чего, поохотившись в звере, двуликий так устал. Обычно зверь сильнее человека, это он приносит ему дополнительные силы, быстрее исцеляет, даже эфильдов, а уж оборотней тем более. У лиса же всё было наоборот.

- Так ради этого ты идёшь к Источнику? Хочешь попросить за зверя?..

- Да, - просто и легко раскатилось по лесу.

- Но ведь он часть тебя, - не смогла сдержать предположения, - разве это не нарушение правил?

- Возможно, - тихо отозвался лис, - но я не могу не попробовать. Иначе всё, что мне от него останется – это пара корявых меток на спине. Прощальный подарок… - и двуликий начертил на чёрной земле, выловленной из листвы крючковатой палкой, витиеватый узор напоминающий отпечаток звериного следа, – И вот такой под обеими лопатками. Как последний привет. Эхо некогда счастливой жизни…

Лис хмыкнул, отбросив в темноту перо сухолома, и задумчиво потёр ладонь, а потом вновь повернулся ко мне.

- Знаешь, это похоже на предчувствие… Твой старый друг, собираясь в опасный путь, заглядывает в гости и, напутственно похлопав тебя по спине, с улыбкой пропадает за туманным порогом… И ты вдруг неожиданно осознаёшь, что тепло его руки, осевшее под лопаткой, последнее, что тебе от него осталось. Вот так и мой зверь внезапно навестил меня во сне в ночь после недавнего «прошения» и, в последний раз разделив боль неудачи, оставил на спине отпечаток своих следов…

- Но он ещё с тобой, - осторожно коснулась горячего плеча Ариора.

- Лишь потому, что я поставил ему последнее условие, - лис опустил взгляд на мою руку, но отстраняться не стал, - Знаешь, отпускать невероятно трудно… Вот и я, почувствовав, что теряю последнюю нить, вспомнил про Источник. Не спрашивай подробностей, Арранта не отличается от прочих столиц отсутствием «клоаки», в ней есть свои шпионы, соглядатаи, свои стервятники и жнецы. А потому, нашлось, кому донести о новом походе к Святыне. Тогда-то я и связал зверя последним обетом дотерпеть до Источника. И пообещал, что если не выгорит, перестану его мучить... Отпущу в Морановы луга, где ему больше никогда не будет больно.

Лис замолчал, а я едва сдержала едкую непрошеную слезу, вытолкнутую наружу тоскливо занывшим сердцем. Однако жалости бы Ариор не стерпел, и потому мне пришлось быстро спрятаться за вопросом.

- Кажется, вся эта история – одна из тщательно охраняемых тайн твоего клана?

- Так и есть, - Ариор вновь устремил взгляд в глубину лесной чащи.

- Но ты всё-таки решил мне открыться…

«Да…»

Лис задрал голову к небу, заставив меня невольно повторить его жест, и пока я любовалась звёздами, со вздохом вытолкнул явно тяготивший его ответ:

- Потому что ты тоже скоро уйдёшь за грань, Неора, вместе с моим зверем. Прости, но он знает это наверняка, чувствует… А ещё, по непонятной мне причине, безоговорочно тебе верит.

Столь нещадное заявление быстро вернуло меня на землю. Хлёсткая правда наотмашь стегнула нутро, но что-то внутри вдруг мягко погасило удар. Лис не пытался меня обидеть, ему самому было больно, но в отличие от меня, ему не с кем было разделить свою ношу. Как некому было поддержать и умножить его хрупкую надежду, чтобы её последние искры продолжали гореть, а не тлеть, выжигая счастье момента всё ещё теплящейся жизни, ожиданием будущей смерти. И тогда я зачем-то потянулась к большой крепкой руке этого сильного красивого мужчины и осторожно заключила её в своих маленьких подмёрзших ладонях, будто окутывая ими большое бьющееся сердце…

Ариор вздрогнул, и вновь как-то порывисто, но теперь уже очень ранимо взглянул мне в глаза.

- Да, - тепло улыбнулась, вложив в это всю ту простую, огранённую болью, силу, которая всё ещё держала меня наплаву, - возможно, я умру. Уже завтра, или чуть позже… Возможно, не дотяну до Источника. Но здесь и сейчас я всё ещё жива, и ты жив… И всё ещё жив твой зверь. Так дай и ему, и себе эту возможность жить! Возможность впитать эту жизнь в каждом доступном тебе моменте. Все мы однажды умрём, живым из этой сумасшедшей авантюры, в которую забросили нас боги, пока не выбирался никто, но это не значит, что нужно сдаваться заранее. Пока твой зверь с тобой, проживи это время с ним и позволь, и ему, и себе быть счастливым насколько это возможно… А когда он уйдёт, тебе придётся жить за вас двоих и за вас обоих быть счастливым. И ещё, знаешь, - бодро выдохнула, крепче сжав руку забывшего как дышать лиса, - это неправда, что если ты не двуликий, то не способен познать истинную любовь. Поверь мне, как той, кто родилась без зверя под сердцем. Мои родители были всего лишь крылатыми, Источник нашего мира не наградил их даром обращения. Но их любовь была большой и настоящей, и им не нужны были лапы и клыки, чтобы это осознать. Ты говоришь, что я умру, но этот вечер всё ещё мой, и я уже за это благодарна, я могу поцеловать любимого, могу обнять сына. А у тебя впереди целая жизнь! Так может быть стоит уже начать жить?..