Испытание гордости. Возлюбленная юга

Глава 1.

Было светло.

До неприятной рези в глазах и слёз, я потерянно оглянулась, не понимая, где именно нахожусь. Абсолютно белоснежное пространство без намёка на другие краски. Неужели я умерла? В голове стояли последние воспоминания того, как я летела с лестницы спиной вниз. Резко подняла руки, поняв, что всё цело.

Я была цела.

Тогда, где я нахожусь? В нашей религии не было такого понятия, как загробная жизнь. Умерший человек возрождался в другом мире. Возможно ли то, что я просто ожидаю в очереди для перерождения? О, Небеса, даже не знаю. Потерянно обняла себя за плечи, неспешно начиная двигаться, смотря себе под ноги.

Тишина и ослепительная белизна пугали, сводили с ума. Не знаю, сколько я уже находилась здесь, по ощущениям около часа. Никогда бы не подумала, что погибну вот таким вот, по сути, глупым способом. Меня столкнули с лестницы, да и кто, леди Фельида. Похоже, ей первой надоело играть в лицемерные игры.

Хмыкнула себе под нос, подняв голову, внезапно натыкаясь взглядом на чёрное пятно. Недоумённо застыла, прищурившись. Его ведь не было. Да, сколько я здесь ходила ни разу не видела. Ведомая любопытством подхватила перед платья, бросившись вперёд, боясь, что точка в любую секунда могла исчезнуть.

Однако чем ближе я подходила, тем больше она росла, пока я не ступила в полнейшую темноту. Дыхание сбилось, я испуганно осмотрелась, но не увидела ровным счётом ничего. Где я? Стало невыносимо страшно, меня била крупная дрожь. Шепча под нос молитвы, выставив вперёд руки, двинулась дальше.

— Ты пр-ришла, — раздавшийся в тиши рык заставил дёрнуться, чуть не свалившись на пол.

— Кто вы? — спросила, слыша, как мой голос эхом разнёсся дальше.

Напротив меня зажглись два золотистых огня, но стоило лишь мне сделать несколько шагов навстречу, как я поняла, что это вовсе не огни. Это глаза. Захотелось дёрнуться назад, если один глаз размером с мою голову, то страшно представить, как огромно само существо, притаившееся во тьме.

— Не бойс-ся, — прошипели в разы тише и куда спокойнее, — я не обижу.

— Кто вы?

— Твоё нас-следие.

Свет резко вспыхнул, заставив меня неуклюже попятиться назад, взмахнув руками. Потому что в нескольких метрах сидел самый настоящий дракон. Грандиозных размеров, с белой чешуей, имеющий красные вкрапление на холке и хвосте, который заканчивался неожиданно мягкой кисточкой, лежавшей перед ним. И эти глаза цвета расплавленного золота.

Я закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать вопль ужаса, что так и рвался наружу. Меня колотило с такой силой, что, казалось, и шагу нельзя было ступить. Страх обволакивал ледяным холодом, к горлу подкатил всхлип, но я не посмела отвести взгляда, начиная мысленно читать молитву. Однако отчего-то была уверена в том, что Небеса мне здесь не помогут.

Я сплю. Всё это лишь страшные образы моего сознания, запертого в теле, содрогающегося в агонии. Силы внезапно прилили к ногам, и я сделала несколько шагов назад, прежде чем развернуться и побежать, путаясь в пышном подоле. В спину мне раздался оглушающий рык, который заполнял собой всё окружающее пространство.

Резко распахнула глаза, издав мучительный стон полный боли. Надо мной мгновенно замельтешили тени, казалось, кто-то заговорил, но я не могла разобрать ни слова. Всё тело болело, голову ломило, в глазах слезилось, но, несмотря на всё это, я чувствовала себя странно. Будто приняла настойку эдлер.

— Ваше Величество, выпейте, пожалуйста, — внезапно прорезался один из голосов, надо мной склонилась леди Дукей, поднося к губам ложечку. Я послушно открыла рот, невольно подавившись горькой жидкостью. — Вот так, а теперь воды, — на этот раз это был стакан, к которому я припала с удовольствием, но насладиться водой не дали, — хватит-хватит, вам пока нельзя много.

— Ч-что со мной? — спросила, ужаснувшись.

О, Небеса, и это мой голос? Сиплый, тяжёлый, казалось, вовсе грудной. Хотелось заплакать от бессилия, из-за невозможности пошевелиться и даже приподняться. Мне казалось, что за месяц пребывания в этой Империи я натерпелась многого, но подобное унижение мне ещё не доводилось переносить.

— Вы упали с лестницы, — на удивление тихо произнесла леди Дукей, — вас заметила леди Фельида, именно она и вызвала лекаря. Мы успели поместить вас в исцеляющую капсулу, но к тому времени ваше тело начало само регенерировать.

— Что это значит?

— Вы практически полностью восстановились, Ваше Величество, — осторожно произнёс лорд Пгер, появившись с другой стороны. — Это большая удача, потому что у вас были ужасные ушибы, сломана пятка, вывихнуто плечо, да и анализ показал внутреннее кровоизлияние, — мужчина неожиданно замолк, замявшись, — вы могли умереть.

Подобное заявление протрезвило меня лучше всякого лекарства. Я поморщилась, прикрыв глаза, значит, смерть действительно был близка. И то, что я видела дракона, было ничем иным, как попытки моего сознания хоть как-то пробудить меня от смертельного покоя. В горле пересохло, голова вновь разболелась.

— Его Величество, — прошептала, схватившись за виски, — он во дворце?

— Не так давно прибыл слуга, который отправился с отрядом. Он сообщил, что охота задержится ещё где-то на два дня.

— Какое сейчас время суток?

— Вечер, — леди Дукей была бледна, — вы пробыли без сознания порядком семи часов, Ваше Величество.

Мне оставалось лишь промолчать, беспомощно стискивая голову, молясь про себя, чтобы эта пытка закончилась. Разговоров больше не было, лорд Пгер поспешил провести диагностику, не выявив ничего, угрожающего моему здоровью. Головная боль же, как сообщила леди Дукей, была вызвана не моим состоянием, а чем-то извне. Чем-то, с чем они не могли ничего поделать.