Истинное сокровище для огненного принца

Глава 21

Три дня спустя

- Повтори ещё раз, иначе не выпущу.

Стефани с решительным видом встала в дверях, а стоило мне кинуть робкий взгляд на окно, как она красноречиво зацокала языком.

- И не надейся сбежать. Это твоя единственная возможность выполнить задание отбора. Завтра либо сдаёшь платок Мэрайе, либо примеряешь на себя форму горничной.

Я закрыла глаза и сделала медленный, глубокий вдох. Коленки предательски дрожали, и вместо отчаянной вылазки в кабинет декана Ардерна, мне хотелось забиться под одеяло, подоткнув под себя края, и свернуться трогательным клубочком.

- Пока ты отвлекаешь саэру Дэйвис, я прокрадываюсь на крыльцо, - послушно повторила то, что Стефани три дня усердно вбивала в мою голову. - Затем перебежками добегаю до чёрного входа и использую кольцо, что дала мне Кэти. Да как она умудрилась вообще найти кольцо-пропуск первого уровня? Мне бы по-хорошему рассказать об этом Дэриану, и…

- Не отвлекайся, - Стеф с мрачным видом топнула ногой и красноречиво показала на часы, маленькая стрелка которых медленно и неумолимо ползла к цифре двенадцать.

- Ладно. Отпираю дверь и по запасной лестнице поднимаюсь на третий этаж, потому что сторож в это время проверяет главную лестницу и холл. Открываю кабинет декана Ардерна и смачиваю платок одеколоном, после чего запираю и возвращаюсь тем же путём.

- И управишься ты за…

- …полчаса, - смиренно отвечаю, понимая, что спорить со Стеф - пустая трата времени и нервов.

Я запахнула поплотнее чёрную курточку, в которой проводились занятия на открытом воздухе. Мучительно медленно надела на палец невесть как взявшееся у Кэти красное кольцо-пропуск и шумно выдохнула воздух из лёгких.

- Пойдём, - натянуто улыбнулась подруге, на что та порывисто обняла меня в ответ.

- Всё получится. У меня очень хорошее предчувствие.

Спустившись на цыпочках в прохладных холл женского общежития, Стефани показала мне оттопыренный вверх указательный палец и уверенно постучала в дверь кабинета заведующей.

- Саэра Дэйвис, простите, что так поздно, но не могли бы вы…

Дальше я уже не слышала. Стараясь ступать как можно тише, проскользнула мимо и выбежала на крыльцо.

Несколько минут с колотящимся сердцем, и вот передо мной темнели двери чёрного входа в учебный корпус, доступ к которому был только у ректора Уорда и сторожа.

- Не подведи, - прошептала я, прижимая кольцо к алому символу на тяжёлой дубовой двери и та беззвучно отворилась, впуская меня в полумрак запасной лестницы.

Я едва дышала, пока беззвучно поднималась по старые каменным ступеням. На третьем этаже приложила ухо к двери и, послушав звенящую тишину, юркнула в щель, остановившись возле кабинета декана Ардерна.

Страх быть пойманной сковывал тело, зубы настойчиво выбивали дрожь, но я на миг сомкнула глаза, уговаривая себя успокоиться.

“Сегодня во дворце какой-то званый вечер, куда приглашён весь преподавательский состав нашей академии, - проговорила про себя для успокоения. - А значит, кроме сторожа никого здесь нет.”

Боясь струсить и передумать, я быстро ткнула кольцом в центр красного символа и, нервно сглотнув, проскользнула в знакомый кабинет, где совсем недавно вытаскивала осколки из окровавленной руки декана.

Воспоминания накатили волной, будто ждали, когда я о нём вспомню. Тяжёлое дыхание дракона, жар мощного тела, дурманящий аромат одеколона...

“Не о том думаешь, Ханна,” - мысленно дала себе подзатыльник, отгоняя непрошеные мысли, и на цыпочках пробралась в заветную душевую.

Всё ещё на месте!

Приходилось идти медленно, чтобы в полумгле не наткнуться на какое-нибудь внезапное препятствие в виде тумбочки или поскользнуться на гладкой плитке душевой.

Но едва я коснулась хрустального пузырька, как снаружи раздались шаги и голоса, а следом распахнулась дверь.

В панике метнувшись за полупрозрачную шторку, я замерла, боясь даже дышать. Сердце колотилось так громко, что казалось, его стук разносится по всему этажу.

- Какого демона, щенок?! - прогремел властный голос, от которого у меня похолодела кровь. - Король просил тебя не пачкать дворец! А ты что устроил? Расправиться с неугодным прямо в кабинете казначея?

Генерал Ардерн!

Боги милостивые, а он что здесь делает?

Разве не должен быть на приёме во дворце?

И что значит "расправиться с жертвой"?

- Приказ был уничтожить. Что я и сделал, - холодно отозвался знакомый голос декана. - Неугодный мёртв, и его никто не найдёт. Пусть Величество порадуется и выпьет лишний кубок за моё здоровье.

Мой разум отказывался верить услышанному.

Саэр Ардерн убил кого-то? По приказу короля?

Нет-нет-нет, это какая-то ошибка! Он далеко не самый приятный дракон, но убийца?

Время застыло в воздухе, вот только кончики пальцев начали зудеть и колоться так, будто…

Нет! Только не всплеск! Только не сейчас!

- Видимо, его величеству придётся подыскать нового палача, раз нынешний стал настолько небрежен, - с презрением процедил генерал.

- Делайте, что хотите, - огрызнулся Дастин. - Моя жизнь и так гроша ломаного не стоит.

- Ты должен благодарить меня день и ночь за то, что я вырастил тебя как родного сына! - прорычал генерал. - Даже когда твой отец-король решил избавиться от тебя!

Колени подкосились, в глазах потемнело.

Я медленно съехала по гладкой стене, оказываясь верить услышанному.

Дастин - сын короля?

Незаконнорожденный наследник престола, от которого хотели избавиться?

А теперь он тот самый Палач, о котором шепчется вся столица?

Ужас происходящего накрыл меня с головой.

Магия предательски забурлила внутри, вырываясь из-под контроля. Зажмурившись, я попыталась успокоиться и сосчитать до десяти, но было уже поздно.

Мощный поток сорвался с кончиков пальцев и врезался в стену напротив, с силой срывая кран.