Измена. Ненавистная любовь

Глава 8

— Леонору хочет видеть император! — объявил папа, войдя в гостиную.

До бала оставалось меньше месяца, и наши тревоги росли вперемешку с радостью за фантастический успех нашего безумного плана.

В принципе, мы готовы были к такому сценарию. Было бы странно, если бы творящийся ажиотаж прошел мимо императорского дворца. Поэтому на случай, если его величество захочет увидеть меня (а он точно захочет), мы с мамой и папой разработали систему действий.

— Ты попросил разрешения привести Леонору под покровом ночи? — с тревогой уточнила мама.

— Да, — кивнул папа. — И мне даже дали высочайшее позволение перенести ее на спине, а не приехать в карете.

Я мысленно присвистнула, оценив масштабы оказанной милости. На территории дворца строжайше запрещено принимать драконью форму, если ты только не представитель императорской семьи или личный гвардеец императора. Да и то последним разрешалось превращаться лишь в том случае, если шел бой и этого требовала защита его величества. Остальные могли попасть во дворец либо на лошадях, либо пешком. А тут такое!

— Он вошел в наше положение и не захотел подвергать риску твою жизнь, солнышко! — подмигнул отец, демонстрируя на запястье магическую печать, позволяющую пройти защиту императорской резиденции.

— Или сохранить свой двор целым и невредимым, — пробормотала мама. — Ведь если станет известно, что Леонора едет во дворец, ему разнесут его по камешкам.

Папа лишь хитро подмигнул мне, а я в ответ усмехнулась. Родители очень быстро втянулись в нашу игру и с удовольствием придумывали новые ходы, зараженные каким-то небывалым куражом. Оправданным куражом! Ведь все, что касалось моей безопасности, исполнялось неукоснительно. Поэтому Дистер и Виктория могли позволить себе расслабиться и, как дети малые, порадоваться маленькой (или не очень) шутке над обществом, что их отвергало.

Конечно, первыми на мою удочку клюнул простой люд. С аристократами было сложнее. Более опытные, пресыщенные и скрытные, они до поры до времени держались в стороне. Но единодушие толпы имеет просто магическое действие, и вскоре большинство дворян примкнуло к массе поклонников таинственной госпожи Крофтон, желая разгадать ее загадку.

Остальная малочисленная группа представляла собой умных и прозорливых людей, что продолжали наблюдать со стороны или относились негативно, понимая, что же на самом деле происходит. Таких я планировала выявить и покорить. А если не получится, то игнорировать. Что такое голос одного, пусть и здравого человека, против хора хвалебных песен? То-то же!

— Тогда нам нужно как можно скорее приготовиться к встрече с императором, — подытожила я новость, принесенную отцом. — Мам, нужно поторопиться!

— Конечно, милая, иду! — ответила Виктория.

Как я уже говорила, вызов во дворец был делом ожидаемым. Его величество не мог пройти мимо такой суматохи, и именно для этого конкретного случая мы и приготовили особенный наряд. Перед императором должна была предстать юная, милая девушка. Скромная, воспитанная и совершенно неопасная.

Ведь любопытство любопытством, а такой ажиотаж мог иметь последствия, и император должен был поверить, что со стороны миленькой, но юной и неопытной госпожи Крофтон сюрпризов не будет. (Одно представление с шахом чего стоило. Я бы на месте императора к себе точно присмотрелась.)

Поэтому, облачившись в простое, но элегантное платье и набросив плащ с темной вуалью, я поспешила забраться на спину папе под последние наставления и благословение мамы.

Ведь императору тоже была отведена важная роль в нашем плане, и Виктория нервничала вдвойне. И за дочь, и за поставленные цели.

Ну а я была уверена — у нас все получится. Ведь как пелось в одной песенке из моей последней жизни:

«И только смелым покоряются моря». Именно такой я и собиралась быть. Смелой, отважной, дерзкой, сильной... Но только не сегодня! Сегодня я буду ласковой, скромной и хитрой.

На дворе стояла глубокая ночь, но нас с отцом встретила яркая иллюминация дворца и личная охрана императора. Папа терпеливо позволил нас проверить, но категорически запретил заглядывать мне под вуаль. Я была очень удивлена и чуть ли не рассмеялась в лицо страже, когда поняла, что эти суровые и бесстрашные воины-профессионалы ничем не лучше базарных кумушек, снедаемых любопытством. Им так же не терпелось увидеть красавицу Крофтон, как и остальным, но я игриво покачала пальчиком под грозный окрик папы.

Шоу сегодня не предвидится, господа!

Император ждал нас с нетерпением и сразу же кинулся ко мне, загородив собой весь горизонт. Если Эвиан и Дистер были высокими, то Аркул Второй был настоящим великаном. Самая крупная особь, как сказали бы на уроке биологии на моей любимой Земле.

— Как я рад видеть тебя, Крофтон, и твою прелестную дочь! — император стоял почти впритык, и от его громоподобного голоса дребезжали даже вазы на декоративных столиках. Кстати, странно, что он один. Ни супруги, ни охраны, ни принца... Интересно! Опасается или провоцирует на необдуманные поступки?

— Я много слышал о тебе, Леонора Крофтон, — продолжил император, сверля взглядом черную вуаль. — И очень хотел бы увидеть свою знаменитую подданную.

Ни то ни другое, с облегчением выдохнула я. Простое любопытство одолело главного ящера. И поэтому, когда моя рука подняла вуаль, Аркура Второго осветила лучезарная улыбка, рожденная облегчением.

— Да-а-а... — протянул император, разглядывая мое хорошенькое личико, украшенное золотистыми локонами. — Хороша, бесспорно хороша! Только я вот все никак не пойму...

Начал было он, но умолк. Несмотря на высокий сан и сильную звериную ипостась, император был драконом добродушным и простоватым. Нет, он, естественно, был красив, но большой рост и сильная мускулатура, затянутая в торжественный камзол, полнили его, создавая ощущение этакого увальня. А пышные усы, слегка красноватые щеки и постоянная улыбка довершали образ. Но я не обольщалась! Будь и правда он таким наивным, не правил бы страной твердой рукой. Да и я, признаться, выглядела нежной фиалкой, а носила в себе вон сколько разных сюрпризов.