Измена. Ненавистная любовь

Глава 10

3 месяца спустя....

— Вы слышали? Герцог Росс возвращается!

От упоминания этого имени я внутренне вздрогнула, и мне понадобилась вся выдержка, чтобы не выдать своего отношения.

— Изабелла, где твои манеры? — моим тоном можно было замораживать реку. — Ты же не на базаре, а в приличном обществе!

Девица покраснела и пролепетала:

— Простите! — присаживаясь за стол, где уже сидели я и мои «подружки». Девицы благородных семейств, что «души не чаяли в милой Леоноре». Эти малолетние хищницы искренне надеялись, что смогут урвать хоть кусочек моего успеха и славы, если будут крутиться рядом. Я не возражала.

Во-первых, королеве всегда нужна свита. А во-вторых, народная мудрость гласила, что друга нужно держать близко, а врага еще ближе. Поэтому я привечала этих мелких пираний. Пусть лучше завидуют и плетут интриги под присмотром, нежели занимаются творчеством в свободном плаванье.

Кстати, среди них была и та самая девица, что три года назад так уничижительно отзывалась обо мне и родителях. В этом же кафе, где мы сегодня поглощали мороженое. Я ничего не забыла и готовила ей маленький сюрприз.

Но тут Изабелла, самая глупая и несдержанная из моей «свиты», испортила все настроение. Герцог Эвиан Росс возвращается! Будем честными, это было последнее, что я хотела бы услышать, и не только сегодня.

В идеале все, что мне хотелось бы знать о несостоявшемся муже, это то, что он сгинул в далеких песках Корнуила, завоёвывая очередное дикое племя. Там ему было самое место! У дикарей, то бишь.

— А еще говорят, что с ним едет какая-то чернокожая девушка, — Изабеллы хватило ненадолго. В отличие от остальных, уже отлично вышколенных девиц, она была новенькой и еще не научилась улавливать мое настроение, а также оценивать его правильно. — Она будто бы дочь вождя покоренного племени и его... ох... дама сердца.

Презрительная складка легла у края моих губ, и девицы растолковали ее по-своему.

— Оу, бедная Корделия, — подхватила разговор Эбигейл Сирни (та самая девица из прошлого), пряча за жалостливым тоном самодовольство и злорадство. — Какой позор и унижение, когда тебе изменяет жених накануне свадьбы!

«Скоро узнаешь», — мысленно ответила я ей и приказала-попросила.

— Изабелла, ты не могла бы пойти и заказать нам еще немного клубничного мороженого?

Девицы рядом хихикнули, а Изабелла растерянно уставилась на меня.

— А?

— Мороженое! — указала я на красивую голубую витрину, расположенную достаточно далеко от нас. Вообще-то для этого существовали официанты, но ее болтовня так раздражала, что у меня начинала болеть голова.

Конечно, мои спутницы расценили это как унижение новенькой, но я просто хотела, чтобы она замолчала. Да и нечего ей среди нас делать. Она слишком наивна и простовата. Ее очень быстро съест какая-нибудь Эбигейл, а этого не хотелось бы. Рядом со мной опасно, и в лучах славы может опалить чьи-то нежные крылья.

Решено, сведу ее с бароном Ольреном. Простоватым парнем и одним из моих поклонников. Из них выйдет прекрасная пара, что сможет построить счастливую семейную жизнь. А если повезет и они окажутся истинными...

Колокольчик нервно звякнул, и на пороге показался тот, кого я здесь и поджидала. Высокий, красивый брюнет граф Юлиан Фертон.

Он пробежался по залу взглядом и быстро нашел наш столик. Лишь на минутку замерев, увидев рядом обрадованную Эбигейл, граф снова перевел взгляд на меня и решительно направился к нам.

— Добрый день, леди Крофтон, — Юлиан остановился рядом со столиком, сконцентрировав все внимание на мне. — Дамы.

Легкий кивок в сторону остальных — и снова на меня. Я неторопливо зачерпнула ложечкой малиновое мороженое и изящно отправила его в рот, прижмурив глаза от удовольствия. Кавалер сглотнул, но терпеливо дожидался, когда я проглочу угощение и соизволю обратить на него внимание.

— Здравствуйте, лорд Фертон. Какими судьбами? — я больше почувствовала, чем увидела, что Эбигейл напряглась, но вставить слово не посмела.

— Я... Я пришел поговорить с вами, Леонора, — и все же он нерешительно покосился на леди Сирни, что в свете считалась его невестой. Почти, так как помолвка не была объявлена, но я точно знала, что змея Эбби крутила шуры-муры с Фертоном и в потаенных мечтах видела себя графиней.

— Тогда говорите, граф, — я благодушно махнула рукой, давая позволение.

— Я бы хотел поговорить с вами наедине, — с намеком ответил Юлиан, но он забыл, какой вздорной умеет быть красавица Крофтон.

— Ни к чему такие меры, — я улыбнулась своей фирменной улыбкой, за которой скрывалась насмешка, и передернула плечами. — Говорите здесь. У меня нет секретов от дорогих подруг.

Я обвела рукой притихший стол, в том числе и Эбигейл.

— Но как же... — граф замялся, явно не желая раскрывать душу публично.

— Вы передумали? — я приподняла бровь. — Тогда не смею вас задерживать.

Я многозначительно указала на выход.

— Хорошо, — зубы графа скрипнули. У него все же была своя гордость, но меня ему заполучить хотелось больше. — Я пришел сказать, что поражен в самое сердце вашей красотой, Леонора, и официально хочу попросить вашей руки.

Граф начал опускаться на одно колено, но тут... Вжик! Стул Эбигейл отлетает в сторону, и, захлёбываясь рыданиями, девушка бросилась к выходу из кафе.

Юлиан на секунду застывает, провожая ее глазами, но, увидев мой внимательный взгляд, продолжает опускаться на одно колено.

— Не стоит! — я останавливаю его в тот момент, когда он почти коснулся пола. — Я благодарна вам, дорогой граф, за ваше предложение. Оно делает мне великую честь.

Я сделала паузу, чтобы все оценили степень моего лукавства.

— К сожалению, я не могу принять его, но надеюсь, что на наши с вами теплые отношения это никоим образом не повлияет и мы останемся друзьями.

— Друзьями? — гнев заставил графа вскочить с места. — Жестокосердная гордячка...