Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

19. Обратная сторона обмана

Послание Эсмонда

Мама. Ты позволишь так тебя называть? Оставим в стороне придворный этикет, все эти условности, придуманные лишь для того, чтобы изображать из себя тех, кем мы не являемся.

Должен признаться, хотел уехать тайно. Испытывал наслаждение, представляя, какой переполох поднимется в замке. Не сомневался, что в подвалах и на чердаках будут искать моё тело. Разумеется, фантазия придворных разыграется, выдавая самые кровавые версии. Нет, я пожалел не тебя. Прости. Уже собравшись в дорогу, подумал, что смешной девчонке из Луарина придётся рассказать о нашем ночном свидании, и её обвинят в том, в чём она не виновата. Все решат, что причина моего отъезда в раскрытии старой тайны, а это не так.

Да, теперь знаю, что ты родила меня не от Пита Юджина.

Когда собиралась сообщить мне об этом?

Ты хоть представляешь каково считать себя потомком ничтожества?

Знаешь, мама, я огорчён не тем, что ты не любишь меня. Успел привыкнуть к этой мысли за двадцать лет. Как ты позволила мне возненавидеть драконов?

Детская ревность, скажешь? Допускаю. Во мне жила уверенность, что мать слишком сильно обожала своего ящера, это чувство испепелило сердце, там не осталось огня ни для мужа, ни для сына. И всё-таки ревность не главное. Дед. Год за годом он внушал мне, что все беды Копота начались с вашей связи. Не повстречайся царевне Райнер Голден Хорст, союз княжеств процветал бы как раньше. Дол Юджин намеренно упускал в своих рассуждениях факт, что скалы поднялись вовсе не от любви Рианы и Райнера, а от ненависти царя к драконам.

Справившись с эмоциями, я взялся за книги. Не впервой, но теперь воспринимал тексты иначе. Раньше меня интересовали только негативные моменты, а теперь я увидел какие благородные и великодушные создания мои родичи. Не тех я ненавидел, мама!

Знаешь, что я понял? Не хочу править этой страной. Измени её! Надеюсь, ты сумеешь перевернуть позорную страницу в истории Копота. Странно надеяться, что княгиня совершит, наконец, то чего не смогла сделать за двадцать пять лет, но я предоставлю тебе эту возможность. Скажешь: давай сам! Уступишь, как и собиралась, трон и отправишься в дальний монастырь плакать о своей загубленной молодости. Нет! Прежде я должен разобраться в себе. Слишком всё сумбурно в мыслях и в сердце. А ты ещё в силах, не так ли? Женщины, породнившиеся с драконами, живут долго. Я в тебя верю, мама.

***

Иллюзорный Эсмонд замолчал и едва заметно улыбнулся. Юлянку переполнял такой восторг, что она готова была броситься с объятьями к магическому изображению. Какой он всё-таки чудесный принц! Успела шагнуть и потянуться руками вперёд, столб света свернулся в жемчужину. Образ исчез, но голос всё ещё отзывался в голове, радость пульсировала в висках.

— Спасибо, что дали послушать, — обернулась к Риане девушка. — Он такой… такой… Кто достоин любви, если не Эсмонд?

Княгиня спрятала «письмо» в перстне, кивнула соглашаясь и спросила:

— Куда он мог уехать?

— Вернётся! — горячо заверила её Юлянка, — обязательно вернётся, теперь, когда вы всё так круто изменили…

— Я бы подумала, что к отцу, но это невозможно, Искарский хребет ему не преодолеть. — Риана нахмурилась, сожалея о своей излишней откровенности. — Ты вернёшься в Луарин?

— Ага, вы ведь не возражаете?

— Не возражаю. Завтра утром тебя отвезут, куда скажешь. — Риана сделала несколько шагов к выходу и обернулась к идущей следом девушке: — Надеюсь, не собираешься удирать на ночь глядя?

Юлянка с готовностью кивнула. Ей, действительно, незачем было отправляться в дорогу прямо сейчас. Аделайда просила заглянуть через три дня, Гоша предупреждён.

— Я дойду, везти меня незачем.

— Позволь мне решать, как провожать одну из победительниц отбора. Пусть и неудачного. Выделю тебе экипаж. Править будет Ладлен. Вы ведь знакомы?

— Честно говоря, предпочла бы Отая. Привыкла к его серьёзности, знаете ли.

Риана усмехнулась:

— Эсмонд тоже предпочёл Отая. Они уехали вместе.

Ах да, ведь это камердинер принца! Было утешением думать, что его высочество отправился в путь не один.

Вернувшись в свои прежние покои в левом крыле дворца, Юлянка обнаружила там Луису. Девушка стараниями лекаря почти поправилась. На руках и лице остались небольшие покраснения от залеченных ожогов, в остальном Мышка чувствовала себя прекрасно и наотрез отказалась валяться в лазарете, тогда как её любимая госпожа собирается навсегда покинуть замок. Прощальный ужин посетили Дельфия и Темий. Ещё одной приятной новостью в этот день оказалась их скорая помолвка. Теперь, когда отбор невест для принца окончательно провалился, ничто не мешало счастью влюблённых.

Долго чаёвничали, жалели, что рядом нет Белетты, Христы, Эсмы, других девочек, обсуждали испытания отбора. Темий подтрунивал над невестой, вспоминая, как она поддалась магическому привороту и объявила, что по-настоящему любит одного принца. Дельфия не обижалась, хитро подмигивала Юлянке, говоря, что просто проверяла чувства своего жениха.

Пришлось узнать кое-что о Лефтине. Бедняжку заподозрили в причастности к отравлению соперниц. Более детальное расследование показало, что девушка ничего не знала о планах матери, та вела закулисную игру и вступила в сговор с виконтессой. Савка сочла забавным помочь толстухе. Как-никак Лефтина тоже бастард.

К сожалению, уличить Савку не удалось, она благодаря унаследованной от матери магии умело путала дознавателей. Дело закончилось тем, что Забину с дочерью выслали из столицы. Они, по слухам, отправились в поместье опального Юджина. Туда же собирается уехать и Пит.

— Пит намерен покинуть двор? — удивилась Юлянка.

Луиса, которую тоже усадили за стол, прикусила губу, понимая, что проговорилась.

— Мы никому не скажем, — заверила её Дельфия, — можешь смело довериться. Ну? О чём болтают слуги?

Мышка вздохнула и призналась, что случайно подслушала, как горничные одной из фавориток его милости сокрушались о скором отъезде благодетеля: