Камень нищего

Осада

Остаток ночи пленник провёл на удивление спокойно. Наверно, потому что судьба в лице проснувшихся разбойников уберегла от выбора. И теперь уже ничего невозможно и значит – не надо было предпринимать. Только ждать утра. Оно забрезжило, пробившись в пещеру неожиданно ярко, переполошив головорезов.

– Что там?

– Сам полюбуйся! Не высовывайся только! – встревоженно шептали над ухом.

– Эй, наверху! – донеслось через слепящее отверстие, с которого исчезла маскировка. То ли сами разбойники сдёрнули за бесполезностью, то ли как-то устранили воздействием извне. – Хорошо выспались? Не скромничайте! Прекрасно видать, куда забились. Извините, что без приглашения. Хотя, как сказать, без него б, может, и не нашли… Вот явились. Доброе утро! Только без глупостей! Нора под прицелом.

– Обложили! И как пронюхали? – шебуршались застигнутые врасплох. – Сердцем чуял, сразу гада надо было порешить!

– Так и сейчас не поздно…

– Вот и не торопитесь! – отрезал главарь. – Пусть сперва нам выложит всё как есть начистоту. Сам везде нос совал, выведывал, а к нему, надеялся, вопросов не будет? Ошибаешься, имеются. И чем обстоятельней дашь на них ответ, тем больше оттянешь свою бесславную кончину. Обещаю – она окажется медленной и мучительной, как и положено.

– По закону гостеприимства-кха?.. – приставленный к кадыку нож не дал нормально договорить.

– По нему самому – об этом не беспокойся. Только вот вспомню, как поступают с лазутчиками на войне.

– Которых сами пригласили посмотреть, что с их раненым другом?..

– Хватит куражиться! Вон она, твоя помощь! Ты навёл, подлый шпион?!.

– Как? С завязанными глазами? – натянуто улыбнулся учитель, невзирая на острие, упёршееся ниже подбородка. Ощущение безысходности избавило от необходимости быть деликатным. – Это вы всё оглядывались, чтобы хвоста не было. Может, напрасно полагались на свой единственный?..

– Не тебе учить! Он меня ни разу не подводил.

– Откуда тогда взяться слежке?

– Верно! Её и не было! Как они на нас вышли?!

– Не проще ли у них и спросить?..

– Дались мне советы от без трёх минут дохлятины!.. Эй вы там! – всё-таки крикнул наружу бородач. – Не подскажете любезно, какая гнида нас выдала? Кому спасибо сказать?

– Сам догадайся, – отозвались снизу.

– Он среди нас?

– А то!

– И всё ещё вам нужен?

– Иначе б не пришли! Не очень-то удобный сюда путь. Да ничего, к месту, куда переселитесь, получше будет. Изволите сдаться добровольно? Пожелавшим гарантирую жизнь. На первое время…

– И потом?..

– Суду решать. А ежели его не разжалобите, последующий учтёт ваше чистосердечное раскаяние.

– Разбежался! – не соблазнился атаман. – Нам и тут неплохо. Как-то не хочется туда, где вместо горячих девичьих губ целует красное железо, а на ужин в качестве дичи поджаривают тебя самого. Предложи чего получше!

– Постыдился б торговаться, когда ничего своего нет! Всё до последнего гроша и тряпки отнято или снято с добропорядочных людей! А ваши душонки могут интересовать лишь сам знаешь кого…

– Погоди. У нас ещё заложник! Надеюсь, он-то заслужил немного интереса? Уж извини, книжник, – вполне правдоподобно скорчил гримасу сожаления главарь, – придётся тебя им показать.

Заодно и Фридриху представилась возможность оглядеться, щурясь с непривычки от полузабытого солнечного света. Оказалось не так высоко, как можно было себе представить после вчерашнего слепого подъёма. Верхушки деревьев покачивались где-то на уровне глаз. Сами они, правда, росли здесь густо и как на подбор высоченные, заслоняя со стороны отвесную скальную стену, подковой вздымающуюся к небесам. Приглядевшись, можно было заметить в переплетённых ветвях спрятавшиеся фигурки. Могучая пятерня приподняла за шиворот, что ноги болтались над пустотой, прямо над хищно поблёскивающими копьями всадников, съехавшихся к подножию, на всякий случай прикрываясь щитами, посылающими в лицо солнечных зайчиков, из-за чего не удавалось получше их рассмотреть. Да необходимости не было, и так нагляделся на доспехи и амуницию, пока, сопровождая конвой до города, пытался уловить в безучастных физиономиях под шлемами что-то человеческое.

– Какие требования в обмен на него? – спросил командир гвардейцев.

– Дай покумекать, – почесал бороду Циклоп, явно не наблюдая богатого выбора. – Сами чего предложите?

– Уже озвучено. Добавить нечего.

– Тогда, как желаете заполучить героя, чтобы представить к вознаграждению? Целиком скинуть, али по кусочкам?

– Эту награду он заслужил не более, чем догадайся кто! Растолкуй своим, вдруг захотят проделать то же и с ним?

– О ком это? Недопонимаю чего-то…

– Всё ещё нет? А следы-то были оставлены четырьмя ногами – тремя здоровыми и одной хромой – не спутаешь. Только зачем крюк давать через болота и валежник? По заброшенной дороге и вернее и короче, если знать, когда и куда с неё свернуть.