Канун Смены лет. Чудовище Чернолесья

1

Канун Дня Смены Лет — самое волшебное время в Чернолесье. Тот самый день, когда злые дела могут обернуться против их творцов, а вспыхнувшая в сердце любовь разрушит зловредные чары.
Разумеется, не все так просто. Есть препятствия. Есть враги. Какие и как их победить? Это и предстоит выяснить героям этой истории.
А пока — по заснеженному ночному лесу бежит перепуганная девушка. Одна в огромном ледяном мире, а защитой ей — чудесный, но, увы, недолговечный дар.

— Пошевеливайся! — слышу грубый голос.

Сквозь узкий зазор между деревянными стеновыми панелями — за ними я спряталась, когда королевская стража вдруг ворвалась в наш дом и начала все громить, — видна лишь часть передней.

На некоторое время обзор заслоняет широкая спина служителя закона, обтянутая черным форменным кителем.

— Кому говорю?!

Щелка такая узкая — смотреть неудобно.

Страж отходит, чтобы распахнуть входную дверь, и я вижу старшего брата. Высокий, стройный юноша согнут пополам. Темные волосы закрывают лицо, но я все равно замечаю струйку крови, сбегающую по его подбородку. Руки заломлены за спину. Он не в состоянии двигаться быстрее, но его грубо пинают. На запястьях Рона — широкие кандалы. По поверхности черного металла пробегают зловещие алые искры.

«Кандалы блокируют магию. — Нервно сглатываю, до боли закусив губу. — Что же это, о Шандор? За что?»

Стражи заковали в наручники и уволокли отца. Наших слуг. Схватили даже Энни, мою служанку. А теперь уводят и Рона.

Я ничего не понимаю и могу лишь, застыв от горя, глотать безмолвные слезы.

Еще полчаса назад мы мирно коротали время в гостиной. За окном сгущались ранние зимние сумерки. Отец спокойно покачивался в кресле, листая толстый фолиант, а мы с братом склонились над столом. Перед нами — ворох еловых веток, белоснежная вата и блестки для снега.

Нам с Роном захотелось сделать игрушку своими руками. Как в детстве. Мы украсим праздничный стол не красивой магической иллюзией, как в прошлые годы, а крошечной копией нашего коттеджа. Это непременно принесет в дом счастье и процветание — ведь в Новогодье — а Ночь Смены Лет самый таинственный праздник в году — сбываются загаданные желания.

Рон выпиливает из тонких деревянных планок миниатюрные бревнышки, я же собираю их в каркас.

— Это бревнышко закрепи справа, Анни, — указывает старший брат, передавая деталь. — Сейчас будем делать окошки.

Я стараюсь, но одно неосторожное движение — и стенка готова развалиться. Хмурюсь и кусаю губу. Ронни бросается помогать.

И вдруг со двора — нестройная перекличка голосов, а затем отрывистые команды.

Эйс ди’Хэллон поднял голову, прислушиваясь. Рон бросился к окну. Выглянул.

— Отец, там стражи!

Мы живем на краю Черного леса. Рядом приграничье и перевал через Алмазные горы. Нередки набеги разбойников и орков. Отец и брат — боевые маги, с помощью слуг они вполне способны защитить наше поместье. Вот только против королевских стражей…

Их ведь не нужно бояться? Или… нужно?

Папа резко поднялся. Заглянул в окно, но тут же отступил — двор уже заполнили фигуры в черном. Обеспокоенный взгляд отца метнулся ко мне.

— Аннэль, дочка, на всякий случай спрячься в потайное убежище! И ни звука, пока не позову! Времена нынче неспокойные...

Входная дверь содрогается от ударов.

Блестки разлетелись по полу — подошва скользит, но я не замедляюсь. Все еще не понимая, что привычный мир рушится, бегу в переднюю к небольшому тайному убежищу.

Стеновая деревянная панель не поддается…

Я нажимаю на угол. Тяну на себя. Раз, другой… Сильнее…

Уф, наконец-то!

Я ныряю в щель, захлопываю панель. Потайной механизм щелкает, и стена становится на место в тот самый момент, когда замок во входной двери не выдерживает. Это место надежно защищено магией, и звуки проникают извне словно сквозь ватное одеяло.

Темнота вокруг, светится только узенькая полоска. Приникаю к этой щелке и в ужасе наблюдаю, как в дом вваливаются стражи.

И вот теперь, растерянная и перепуганная, смотрю, как уводят в ночь родных. Хочется кричать от отчаянья, но я могу лишь терзаться вопросами, на которые у меня нет ответов.

«За что? По какому праву их арестовали?»

Страж выталкивает брата наружу.

Дверь с грохотом захлопывается. Со двора слышатся резкие команды и громыхание колес. А затем все стихает.

Пять минут. Десять.

Ни звука, но я боюсь выходить. Затаилась, как робкая анура — крохотный зверёк, что прячется в щелях.

Прислушиваюсь: вроде бы ни звука. Неужели все ушли?

Вдруг прямо перед глазами мелькает чья‑то тень, уже после — слышу шаги, приглушенные ковровой дорожкой.

Еще один страж. Он ведет под руку мою пожилую няню. Радмила плачет навзрыд и вытирает слезы уголком цветастого платка.

«Неужели нянюшку тоже бросят в тюрьму? Да в чем же нас обвиняют?!»

Сверху по лестнице грохочут сапоги.

«Еще один!» — сжимаюсь в испуганный комочек и молюсь Светлым девам, чтобы мое убежище осталось незамеченным.

Со второго этажа спускается высокий, плечистый мужчина лет тридцати с темной бородкой и быстрыми, черными, как ночь, глазами. Барон Эрнэ дей’Шарк.

Накрываю рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от ужаса. Привычный мир рушится на глазах.

Дей’Шарк — старый друг моего отца. Местный судья. К детям своего приятеля, эйса ди’Хэллона, он всегда относился ласково, но с тех пор, как мне миновало шестнадцать, стал особенно выделять меня. Наведывался все чаще. Всегда с подарками. А месяц назад, когда мне исполнилось восемнадцать, посватался.