Канун Смены лет. Чудовище Чернолесья

9

Беглянка резво перескакивала через валежник, уносясь прочь все дальше и дальше в серую дымку, окутывающую лес. Яркие алые волосы развевались, словно стяг на ветру.

— Стой! — мужчина бросился было за ней, но пробежал несколько шагов и остановился.

«Испугалась. Незачем пугать ее сильнее».

Александр прерывисто вздохнул. Из его рта, так похожего на звериную пасть, вырвалось облачко пара.

Он ничуть не осуждал девчонку. От вида его покрытой длинным мехом физиономии оторопь брала даже бывалых мужчин. Кузнец из соседней деревушки, бывало, не боялся схватиться с ужасным гигантским червем — пещерным боргом, но случайно повстречавшись с Чудовищем в лесу, выронил топор и убежал с громкими воплями.

Понаблюдав, как теряется среди деревьев миниатюрная фигурка в чересчур длинном тулупе, Алекс вернулся к своему занятию. Затем взвалил на плечо охапку лапника и, подхватив вещевой мешок, тяжело и размеренно зашагал по сугробам к распушившему на морозце синие иглы кедровнику. Осторожно нырнул в колючие заросли и остановился, заметив, что вход в землянку расчищен от снега.

«А я‑то думал, моё убежище надёжно укрыто от взглядов посторонних».

Он недовольно хмыкнул. Нет, он был не против вторжения. Если огневолосая малышка нашла здесь убежище от зимней стужи, он только рад. Плохо одно: узнав, каков на вид хозяин хижины, она наверняка расскажет о страшилище своим родителям и друзьям. А те, узнав, что в Чёрном лесу появился необычный обитатель, могут заявиться сюда с топорами и кольями.

Бросив лапник возле входа, Александр заглянул внутрь: здесь всё было так, как он оставил, — только один из сборников заклинаний валяется на полу. Вероятно, девчонка покидала хижину в спешке.

Представив, что вышло бы, застань он девицу врасплох, мужчина невесело усмехнулся. Приводить в чувство сомлевшую от испуга или иметь дело с женской истерикой ему совсем не улыбалось. А другой реакции он и не ждал. Так что, хорошо, что она убежала.

С тех пор как полгода назад мерзкая болотная ведьма Джудит Кошмарова прокляла его, он всеми силами старался избегать людей. А если уж приходилось общаться, прятал уродство под капюшоном поглубже. Его слуги до сих пор уверены, что на их хозяина напала вдруг странная болезнь, из‑за которой он избегает света — будь то солнце, рассеянное свечение облачного денька или даже огонь свечи.

Труднее всего избегать друзей и родни, они требовали объяснений, лезли в душу…

Проклятая ведьма постаралась сделать так, что жизнь некогда баловня судьбы превратилась в череду унижений и кошмаров. Он ненавидел одиночество, но ему пришлось искать его.

Александр присел перед очагом, выложил растопку и поленья. Руки — отвратительные, узловатые пальцы, заросшие шерстью, с длинными, загнутыми когтями — он прятал в перчатках.

Огонь весело потрескивал и, быстро слизав смолистые веточки, принялся за ольховые поленья.

Алекс смотрел на огонь, но пламени не видел. Не чувствовал и жара.

В мечущихся языках ему виделось лицо. Искажённое яростью и гневом лицо ведьмы, которая самонадеянно решила, что он станет её мужем.

Да, они были любовниками. И нет, он не был первым мужчиной, овладевшим её телом, но для ведьмы это было неважно. Важнее её собственного желания стать первой дамой провинции для Джудит не существовало ничего.

Вначале он в самом деле увлёкся ею. Яркая, поразительно прекрасная, дикая, словно лесная зара и такая же грациозная. Колдовские зелёные глаза Джудит казались двумя лесными озёрами; чёрные волосы, блестящие и чуть волнистые, спускались до колен. Манера одеваться в черное выглядела милой причудой, выделяющей девушку из толпы.

О разнице в их социальном положении Джудит, происходящая из почтенного рода темных болотных ведьм, была осведомлена прекрасно. Но была уверена, будто ее красота способна очаровать мужчину до такой степени, что он забудет обо всем.

Но она ошиблась. Легкая влюбленность породила пламенную страсть, а та прогорела, едва была удовлетворена. За внешне безупречной оболочкой колдуньи вскоре обнаружились непомерное честолюбие, зависть и жестокость — качества вполне понятные у болотной ведьмы, но не того Алекс ждал от своей избранницы. Под предлогом борьбы с браконьерами, ведьма расставила в лесу капканы и магические ловушки, которые оставляют калеками несчастных, забредших в лес за вязанкой хвороста. Признанные красавицы округи стали отчего-то дурнеть после того, как в Чернолесье появилась новая ведьма.

Провести жизнь рядом со злючкой, которая ненавидит весь мир и даже лес, доверенный ей, как хранительнице, и обожает лишь себя? Такого не пожелаешь и врагу! Александр решил прервать тяготившие его отношения. И тогда…

«Если бы я знал тогда, каким ужасом это обернётся, все равно не поступил бы иначе. Нет, я найду способ избавиться от проклятья и тогда Черному лесу придется искать новую хранительницу».

Первое время он был в таком отчаянии, что пытался убить ведьму, но быстро убедился, что заклятье не позволяет ему ни подойти к ней близко, ни атаковать магически. Тогда он попытался убить себя — но и тут потерпел неудачу — его не брала ни вода, ни огонь, ни сталь.

Посторонние звуки вырвали его из грез наяву. Острый слух уловил отдаленный злобный лай ищеек.

Быстро накинув капюшон на голову, мужчина вышел из хижины. Забросал лапником вход, после чего укрылся среди пушистых ветвей кедра и принялся ждать. Вскоре среди белёсых стволов показались смутные фигуры, закутанные в тулупы. Лай цепных псов становился всё отчётливее.

С губ Александра сорвалось заклинание воздушной стихии, которой он владел в совершенстве. Послушный ветерок донёс обрывки чужого разговора:

— … и говорю, не могла эта девка уйти так далеко, — внушал спутникам мужчина со скрипучим голосом. — Сгинула в ельнике…

— А я что, спорю… — недовольно отмахнулся другой.

— Ты-то не споришь… Да кто нас спрашивал? Проклятый барон… Это всё его упрямство! Девка ни за что ни про что из‑за него сгинула. Да и семейство ее тоже…