Когда качнется пустыня

Вместо пролога. Старый добрый кабак.

                Что делает человека счастливым?

 На этот вопрос сложно дать однозначный ответ. Для кого-то счастьем будет вкусный обед в кругу любящей семьи, другому подавай безграничную власть да горы золота, третий не откажется стать дамским угодником или прославленным полководцем, а какому-нибудь романтическому придурку хватит и красиво закатывающегося за горизонт светила. Капитана  Дэрмана Рохартхома счастливым делало лишь две вещи – хорошая выпивка, желательно покрепче,  и  азартные игры.

С первым  дела обстояли неплохо. Будучи средним сыном ныне почившего богатенького лорда Рохартхома, денег у него всегда водилось  в достатке, поэтому в добротном пойле он себе никогда не отказывал. А вот с азартными играми все было гораздо сложнее.

Впервые за карточный стол он сел  на первом году военного института.  Тогда его, еще неопытного четырнадцатилетнего паренька,  в пух и прах разнесли двое бывалых игроков-старшекурсников.   Здравствующий тогда лорд-отец так сильно разозлился на своего нерадивого отпрыска, что на полгода лишил того денежного довольствия.  Однако сей печальный факт не только не отвадил Дэрмана от азартных игр, но и наоборот  подтолкнул его  в этот мир блефа и куража.  И вскоре юный Рохартхом уже не мог представить свою жизнь без азарта.  Он играл в карты, делал ставки на скачках, собачьих и петушиных боях,  заключал самые безумные пари, и что самое интересное – с той памятной игры на первом году института Дэрман так больше ни разу и не проиграл.

Он не знал было ли дело в невероятной удаче или  в том факте, что он так натренировался  в блефе и чтении людей, что ему хватало одного взгляда, чтобы раскусить самого умелого махинатора. Это было не важно. Важно было то, что с каждым разом ему все тяжелее было получать удовольствие от игры, и в итоге, не получая отдачи, от одного своего любимого занятия, Дэрман полностью стал посвящать себя другому. 

Теперь он напивался до беспамятства  почти каждый день. Командование  полка, к которому он был тогда прикреплен,  благодаря влиянию и деньгам отца Дэрмана,  смотрела на все  это сквозь пальцы, до того рокового дня семь лет назад, когда  досточтимый семидесятитрехлетний лорд Рохартхом  свернул себе шею, упав с лестницы в их родовом замке. Новым лордом Рохартхомом стал старший брат Дэрмана Викон,  и, учитывая дикую взаимную неприязнь братьев друг к другу, поток денег командованию полка тут же прекратился.  Не прошло и пары декад с момента смерти отца, а ставшего сразу обузой горе-капитана спешно перевели в другой полк.

 Родной Лендхарвест остался далеко на севере, и Дэрмана ждала союзная Лиабия с ее песком, непонятными традициями и весьма скверным пойлом. И хотя с  тех пор прошли долгие семь лет,   Дэрману, к большому его сожалению,  так и не удалось прикипеть к этой треклятой чужой стране.

Под дружный хохот собравшихся в таверне людей, голова сидящего за соседним столом пьяницы  с диким грохотом рухнула на стол и Дэрман лениво перевел взгляд на циферблат своих  карманных золотых часов.

- Ровно четыре минуты, - слабо усмехнувшись в свои пышные темно-каштановые усы, сообщил он,  переведя взгляд на красивого черноволосого лейтенанта, сидящего напротив него. – Моя взяла, Дасти.

- Великие тебя побери, - выругался Дастин Нэнс, выкатив на стол две тяжелые золотые монеты. – Уже шесть сезимов за декаду, надо прекращать ввязываться с тобой в споры.

В ответ Дэрман лишь вновь усмехнулся.

Дастин Нэнс стал его адъютантом чуть более года назад,  и за это время ему удалось неплохо изучить молодого лейтенанта.  Дасти, как когда-то и сам Рохартхом, был сыном богатенького лорда. Правда, в отличие от отца Дэрмана, который хоть изредка пытался его ограничивать, папаша Нэнса вообще ни в чем не отказывал своему единственному отпрыску.  С таким подходом неудивительно, что сынуля в итоге вырос  в нагловатого, но в то же время упорного гордеца. Зная это, Дэрман ни сколько не удивится, когда через декаду а, может чуть раньше юный лейтенант в очередной раз затеет с ним какой-нибудь дурацкий спор, из которого   вновь выйдет побежденным.   

-  И все же ты все равно продолжаешь с ним играть, - словно услышав мысли Рохартхома, к разговору подключился еще один участник их  застолья. Высокий коротко стриженый Артариан Вэланс сидел по правую руку от Нэнса  и даже беглого взгляда хватало, чтобы понять насколько эти два институтских приятеля разные. Будь Дэрман моряком он бы вполне уместно мог сравнить Дастина с бушующим штормом в то время как Вэланса удостоил бы разве что слабой ряби на воде. 

- Помяни мое слово, дружище, скоро твоему отцу надоест твой разгульный образ жизни, и он перестанет присылать тебе деньги. И сколько ты тогда продержишься на  офицерском жаловании?

- Думаю, не больше полусуток, - хохотнул Дастин, – а после придется спешно подыскивать себе богатенькую женушку,  желательно не очень притязательную в плане верности своего супруга.  Поговаривают, младшая дочь местного бея неплохо подходит по критериям, да и мордашка у нее симпатичная.

            -   Великие, - наигранно закатил глаза Арти, - ей же всего четырнадцать, Дасти. Даже по лиабийским законам тебе придется ждать пару лет, прежде чем вы сможете обвенчаться.  А уж чтобы из всех претендентов на ее руку, ее папаша выбрал именно тебя, кому-то из Великих придется вернуться в наш бренный мир и лично приказать ему сделать это.

            -  Тогда может, стоит попросить твоего отчима усыновить меня? – Дастин с усмешкой покосился на Арти. – Ему не привыкать подбирать бедняков.