Королевская Отравительница. Леди Озерного края

Глава 1. Искусство политического детокса

Глава 1. Искусство политического детокса

На втором подземном уровне Императорского дворца, там, где когда-то располагалась тюрьма, в помещении бывшей пыточной — облюбованной заговорщиками для тайных совещаний, хотя слово «заговорщики» в данном случае было не слишком корректным, — проходила очередная встреча. Заговоры, как правило, создаются с целью свержения действующей власти. Здесь же собрались те, кто эту самую власть олицетворял, защищал и пытался удержать от саморазрушения.

Барон Крюге, старший письмоводитель, он же Тайный Советник монарха, сидел за массивным каменным столом с видом человека, пережившего в жизни столько государственных кризисов, что ещё один казался просто очередным пунктом в расписании. Рядом с ним, удобно устроившись в кресле из тёмного дуба, господин Витольд — глава Тайной канцелярии — листал небольшую записную книжку с тем отрешённым спокойствием, которое у опытных шпионов означает, что они знают всё, что нужно знать, и ещё немного сверх того. А во главе стола восседал сам Альфред Первый Светлейший — человек по природе миролюбивый, но вынужденный демонстрировать твёрдость характера и нарочитую жёсткость в силу возложенного на него бремени. Бремени Самодержца.

Поводом для тайной встречи послужила информация главы Тайной канцелярии о том, что королева Всеслава Прекрасная вознамерилась отправить в ознакомительное путешествие по королевству — в Озерный край — свою падчерицу, опять же любимую, но крайне непослушную дочь Альфреда Светлейшего, принцессу Ирму. В сопровождении и под патронажем Королевской Отравительницы, леди Свен. С тем чтобы обе особы, потенциально представляющие угрозу для королевы, так из этого путешествия и не вернулись.

И хотя Всеслава только-только приступила к разработке своего коварного плана, господин Витольд не зря ел свой хлеб. Он знал наперёд о событиях, которым ещё только предстояло свершиться — с той фатальной точностью, которая делала его либо величайшим стратегом королевства, либо обладателем крайне подозрительных источников информации. Или и тем, и другим сразу.

— А может, мы мою женушку того... — осторожно поинтересовался Альфред, понижая голос и делая выразительную паузу. — Воспользуемся услугами нашей молодой сотрудницы-отравительницы по прямому назначению? Всё-таки своим зельем от прыщей она продемонстрировала высокую квалификацию. Признаться, меня дрожь пробирает всякий раз, когда я вынужден заглядывать в её опочивальню.

Барон Крюге тяжело вздохнул — так вздыхают люди, которым приходится в сотый раз объяснять очевидное.

— Очень рискованно, Ваше Величество. Не забывайте, что королева из вампиров. Не факт, что на неё отрава подействует так же эффективно, как на обычного человека. Опять же — в случае её смерти нагрянет комиссия от Лорда Вампиров. Всё-таки смерть представительницы правящей династии. А они тут такое нароют... — Крюге покачал головой с видом человека, уже мысленно подсчитывающего объём катастрофы. — Даже господину Витольду не удастся все следы замести. И самое главное...

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— У нас в этом году с экономикой туго. Репа не уродила. Охота на монстров в Зеноне не заладилась. Так что живём дотациями Содружества независимых государств. Малейший скандал, опять же вето от Вампиров — и поступления прервутся. Тогда нам полная хана, простите за прямоту.

Альфред кивнул с видом человека, понявшего аргумент и не слишком довольного его безупречной логикой.

Витольд закрыл записную книжку и посмотрел на короля.

— Пусть едут, — произнёс он с той окончательностью, которая у глав тайных служб означает конец дискуссии. — От самых крупных провокаций я их прикрою. Думаю, и принцессе Ирме, и баронессе Свен такая поездка пойдёт на пользу. Закалит характер. Научит выживать в условиях, когда столичные связи бесполезны.

— На том и порешили, — согласился Крюге.

Совещание завершилось. Троица поднялась из-за стола и разошлась по своим делам — каждый к своей войне, каждый к своему участку обороны интересов короны.

* * *

А в это самое время пятью этажами выше королева Всеслава Прекрасная сидела перед позолоченным зеркалом в своих покоях, и каждый взгляд на собственное отражение был похож на удар кинжалом в самолюбие. Лицо, обычно напоминавшее безупречный фарфор — предмет зависти всех придворных дам и восхищения мужчин, — сейчас вызывающе походило на поверхность Луны в период катастрофических метеоритных дождей.

Прыщи были не просто большими. Они были амбициозными. Ярко-красными, воспалёнными, пульсирующими собственной болезненной жизнью. Казалось, каждый из них имел личные политические взгляды и готовился выдвинуть собственную кандидатуру на королевский престол. Самый крупный, расположившийся на левой щеке королевы, выглядел так, будто планировал объявить независимость и потребовать собственного герба.

— Отравительница... — прошипела Всеслава сквозь стиснутые зубы, прикладывая к воспалённой щеке очередную примочку из тёртых кореньев.

Смесь пахла так, будто дохлый скунс решил заняться самосожжением прямо в чане с протухшей капустой. Королева зажмурилась, но тут же снова открыла глаза — терпеть надо. Красота требует жертв, а месть требует холодного расчёта.

— Маленькая, наглая выскочка из другого мира, — продолжила она, глядя на своё искажённое отражение. — Думает, она умнее всех? Сейчас посмотрим.

Пальцы королевы сжались на ручке серебряной расчёски так, что костяшки побелели. В голове уже созревал план. Нет, не план — произведение искусства. Политическая комбинация, достойная войти в учебники дворцовых интриг.