Котел ведьмы: рецепты с секретом

Глава 9

Я шла, прижимая к груди мыло, как самую драгоценную реликвию. Пахло от него травами и слабой горечью золы, но для меня сейчас это был аромат цивилизации.

Впервые я переступила низкий покосившийся забор, отделяющий двор ведьминой избушки от остального мира. Сердце дрогнуло, будто я снова шагала по плитке любимого супермаркета, только вместо полок с товарами меня встречали густая высокая трава, редкие кусты и влажный аромат леса после ночного дождя.

Под ногами хлюпнула земля. Теплая, мягкая, пахнущая грибами и листвой. Я осторожно ступала, стараясь не зацепиться за корни, не соскользнуть на глинистой тропинке, что вилась между деревьями. И тут под старым кряжистым дубом я заметила гриб.

Белый. Настоящий, красивый, пузатенький, с широким бархатным коричневым колпачком и толстенькой ножкой. Его я точно ни с чем не спутаю.

— Ну здрасьте, князюшка-гриб, — пробормотала я, улыбаясь. — Ты у меня обязательно пойдешь в жаркое.

Я осторожно срезала его прихваченным на всяк пожарный туповатым ножиком, обтерла краешком фартука от земли и, чуть подумав, положила в карман. Пусть потемнеет немного, зато точно не забуду о нем на обратном пути.

Пройдя еще пару шагов, я остановилась, вдыхая новый аромат — сладковатый, терпкий. Наклонилась и ахнула: прямо у тропинки рос куст, а под ним трава была усыпана мелкими алыми ягодками. Земляника. Пусть и поздняя, но все еще сочная, спелая, с крохотными точками семян на бархатной кожице.

— Вот это удача…

Я сорвала пару ягод, осторожно стряхнула пылинки и отправила в рот. Вкус был как у лета. Как у детства. Как у счастья, которое не покупается за деньги.

Я шла дальше, и с каждым шагом напряжение отпускало. Лес вокруг дышал — ветер шуршал листвой, где-то стрекотали кузнечики, а вдали ухнула какая-то птица, отчего в животе сладко заурчало. Поймать бы одну такую да поджарить над костром…

Вскоре тропинка вывела меня на пологий склон, где сквозь камыши и высокую осоку блестел ручей. Я замерла, словно приросла к земле. Передо мной открывалась картина, за которую можно было бы отдать все лайки мира.

Ручей был широким, светлым, вода в нем каталась прозрачными бусинами по округлым камням, спеша куда-то дальше. Всего в нескольких десятках метров ручей впадал в небольшое озерцо, тихое, словно зеркало. Его поверхность слегка рябила от ветра, отражая низкое утреннее солнце и зубчатые верхушки деревьев по краям.

Над водой кружились стрекозы, в воздухе пахло тиной, лилиями и холодной свежестью. В нескольких шагах от берега росла ива, склонив свои длинные ветви прямо в воду, будто укрывая озеро зеленой занавесью. Под ее корнями вода темнела, и мне показалось, что там кто-то притаился… Но мысли об этом я быстро отогнала.

Я вдохнула так глубоко, что аж закружилась голова.
— Полный фарш… да это же рай ведьминский, — прошептала я, чувствуя, как дрожат колени.

Я осмотрелась. Никого. Тишина. Только ручей пел свою песню. Не раздумывая дольше, быстро стащила футболку, джинсы и белье. Кожа тут же покрылась мурашками, но воздух был теплым, как парное молоко.

— Я ведьма. Я заслужила… — повторила я себе с твердостью, подхватила мыло и осторожно зашла в озерце.

Вода обняла меня холодом, от которого зубы лязгнули друг о друга, но через пару мгновений это ощущение сменилось сладким облегчением. Я сделала шаг, другой, и вскоре вода уже доходила мне до пояса. Дальше я просто… отпустила все. Развернулась к солнцу, подняла лицо и погрузилась с головой, позволяя воде смыть с меня и грязь, и кровь вервольфа, и липкую черную жижу чужого мозга, и страхи, и тоску, и мысли о доме.

Я вынырнула, отфыркиваясь, и рассмеялась. Звонко, по-настоящему. Над озером пролетела птица с белыми крыльями, а по воде разбежались тысячи маленьких бликов.

— Ну что, Леся Мельникова, ведьма-кулинарка, — сказала я вслух, — добро пожаловать в новую жизнь.

Намылившись хорошенько, я несколько раз окунулась и повторила процедуру, пока кожа не стала чистой до скрипа. Наверное, пора бы уже вернуться к избушке, Тарну, рыжему парнишке… Но здесь и сейчас было слишком хорошо. Ничего ведь не случится, если я минуток пять-десять поплаваю?

Но стоило мне так подумать, как нечто резко дернуло меня вниз. Вода вспенилась, вокруг заклокотало, а я не то чтобы закричала — скорее, захлебнулась с визгом. Из глубины на меня налетело скользкое чешуйчатое тело, хищно блеснувшее серо-зеленой спиной. Острые пальцы обвились вокруг ног, потащили под воду, и я едва не выпустила из рук мыло, вцепившись в тварь ногтями. Паника стучала в висках, сердце грохотало как бешеное.

— Топят! — успела заорать я, прежде чем рефлекторно сжала кулак, и из ладони выстрелила зеленоватая молния.

Вспышка ослепила даже меня. Существо дернулось, шипя и пузырясь, отпустило мои ноги, и я вылетела на поверхность, выдыхая, отплевываясь, гребя к берегу как сумасшедшая.

Из кустов донесся треск, и секунду спустя на берег вылетел Тарн, уже без куртки, зато с мечом в руке.

— За спину мне, быстро! — рявкнул он, вскидывая оружие.

Меня не надо было упрашивать. Даже не думая о том, что я без одежды, за считаные секунды я оказалась за спиной охотника. Выросшее из пены чудище, похожее на русалку из фильма ужасов, уже карабкалось следом. Но Тарн не стал ждать. Лезвие со свистом рассекло воздух, и тварь, издав пронзительный вопль, распалась на две части. Рыбья половина тела с чешуей и плавником отлетела на берег и осталась там, дергаясь.

Я, трясясь от холода и ужаса, вцепилась Тарну в плечи. Он замер, но не обернулся.

— Ты… ты в порядке? — выдохнул он, напряженно глядя в воду. — Жива? Цела? Глубокие порезы есть?

— Я… я… — заикнулась я, прижимаясь лбом к его лопатке, а потом хрипло выдохнула: — Спасибо. Спасибо, блин… за это.

— Дышишь — уже хорошо. Где-то болит?

— Нигде не болит… только самолюбие… — всхлипнула я, сжав пальцы в кулак. — Я только… только в воду зашла… Буквально минута… И тут это… это…