Котел ведьмы: рецепты с секретом

Глава 10

Я одевалась, стараясь делать это быстро, но… ну честно, кто бы устоял? Пока натягивала футболку через голову, искоса рассматривала Тарна. Мужчина вызвался меня охранять и даже пообещал не подглядывать… В отличие от меня.

При свете дня он выглядел еще… ярче, что ли. Высокий, сильный, с широкими плечами, на которых легко уместилась бы я вместе со всеми своими проблемами. Футболки он явно принципиально не носил, а куртку скинул, так понимаю, еще у меня во дворе, разбираясь с дровами. И теперь я могла вдоволь налюбоваться его торсиком. Грудь с четкими линиями мышц, без единого лишнего грамма. Кубики пресса едва ли не вызывали слюноотделение. На солнце его кожа казалась бронзовой, будто он вырос в этом лесу и сам был его частью.

Лицо… резкое, угловатое, но красивое по-своему. Брови прямые, чуть нахмуренные, нос с едва заметной горбинкой, губы… да, губы у него были такие, что у меня внутри что-то приятно перевернулось. И все это вместе… Ох, да он же как горячий хлеб после духовки, ручонки так и тянутся потрогать, пожамкать…

Я быстро отогнала эту мысль, но торс его продолжал манить взгляд, как булочка с корицей в витрине кондитерской во время диеты.

И пока я боролась с соблазном, Тарн низким хрипловатым голосом расписывал, какая еще жуть обитает в этой части леса. Вот эта мутировавшая русалка, оказывается, называется утопля. Просто и понятно. Караулит добычу у озера, преимущественно в рассветные и закатные часы. Ждет, пока какой олень подойдет бесстрашно поближе. Днем спит поглубже. Но тут уж одна олениха в моем лице сама к ней подплыла. С моей способностью влипать в неприятности не очень и удивительно. К сожалению, список живущих здесь пакостей не ограничивался одной только утоплей.

— Морок-змея, — вещал он. — Противная тварь. Выглядит как огромная змея с человеческими глазами, гипнотизирующими жертву. Питается теплом и страхом. Если встретишь — не смотри в глаза. А лучше вообще не встречай.
— Спасибо за нереально ценный и практичный совет, — пробормотала я, выжимая волосы и закручивая их в узел.

— Черные медведи, — продолжал Тарн спокойно, будто перечислял ингредиенты для пирога. — Силы как у пятерых мужиков. Они не боятся огня. И вообще никого. Это их все обычно боятся. Всеядны. Так что нередки случаи, когда в голодные годы сжирали неосторожного грибника.

— Миленько.

— Хуже них только лешие. Их, правда, редко кто видит. Обычно только слышат — шаги в лесу за спиной, а оглянуться не могут. Умные твари. Запутывают следы, заводят в трясину или к тем же медведям в берлогу. Так что от дома особо не отходи, они живут дальше вглубь леса. Ты слушаешь? — полуобернулся он, но я цыкнула на него, сражаясь с заевшей молнией на джинсах.

— Утопли, змеи, медведи, лешие. Это вся фауна или еще кого стоит опасаться?

— По-хорошему тебе всех стоит опасаться. И уж точно не ходить одной! — недовольно заметил Тарн.

— А ничего, что я по воле магического жестокого случая в принципе живу тут в лесу одна? Мне как жить-то прикажешь, за двор ни ногой? Так и с голоду умереть можно, — возмущенно вскинулась я.

— Первое время я помогу. Того же кролика принесу, как буду свободен. Ну и местные сами к тебе дорожку протопчут, им без ведьмы в этих лесах совсем беда, маги и те обходят наши края, — поморщился Тарн. — Кто сметанки принесет, кто яблочек…

— Угу, так и буду жить от кролика до кролика да яблочками закусывать, — проворчала я, наконец одолев застежку.

Тяжело вздохнув, накинула свой уже изрядно замызганный фартук поверх футболки, чувствуя, как мои последние нервные клетки пакуют чемоданы. И тут взгляд невольно зацепился за то, что лежало у берега.

Утопля. Вернее, ее нижняя половина. Рыбий хвост, длинный, почти метр, покрытый плотной серебристо-зеленой чешуей. Хвост широкий, с разрезным плавником, напоминающим форелевый, только в несколько раз больше. Чешуя поблескивала на солнце так, что я бы и в супермаркете такую схватила без раздумий. Запаха тухлятины не было и близко — наоборот, пахло речной рыбой, свежестью и чуть йодом.

Я присела рядом, разглядывая находку с интересом кулинара:

— Слушай, Тарн… а это съедобно?

Он прервался посреди рассказа о злобном зомби-дровосеке, обитавшем к западу отсюда. Медленно обернулся, прищурился:

— Ты… про утоплю?

— Про рыбью часть, — уточнила я с нажимом, ткнув пальцем в плавник. — Ты ж смотри, какая филейка… Если тушку в глине запечь, а потом на углях… С розмарином. И лимончиком. М-м-м…

— Эм… — Он почесал затылок. — Лесь… это… ну, нежить никто не ест.

— Никто — это кто? Ведьмы? Мужики с мечами? А если вот так оставить эту рыбку на берегу, неужели за ночь никто не съест?

Он поморгал, чуть отстранившись, будто задумался.

— Ну… если зверье найдет, сожрут за милую душу. Волки, например.

— Вот! Значит, съедобно! — Я наклонилась и уткнулась носом в бок туши. — Запаха гнили нет. Чешуя свежая. Плавник упругий. Не слизкий, между прочим. Даже жабр нет. И ты сюда посмотри, какая свеженькая, жирненькая, вкусненькая рыбка!

— Это не рыба, а утопля, — напомнил он, ошалело наблюдая, как я едва не мурлычу над своей добычей. — Половина рыба, половина монстр.

— Так мне-то вторая половина зачем? — возмутилась я, поднимая хвост двумя руками и тряхнув им для наглядности. — Я рыбью собираюсь готовить, а монстра пусть рыбы и раки жрут в озере.

Он тяжело вздохнул, но в уголках губ мелькнула улыбка.

— Вообще, плохо, что она в озеро упала. Утопля от такого может не умереть. Отрастит новый хвост и вернется охотиться.

Я замерла. Мозг щелкнул, как затвор фотоаппарата.

— Так отлично же! — воскликнула я, подскакивая на месте. — Можно будет потом еще раз получить такую рыбку! И вообще, звучит как бизнес-план ведьмы-кулинарки. Разводить утоплей, рыбку состригать… Я буду первая, кто откроет новый гастрономический тренд. Надеюсь, в здешних тавернах нет патентов на блюда из монстров…