Лекарственный сад для дракона

Глава 19. Переговоры

Каэль

Он со скучающим видом сидел на своем возвышении, а веренице просителей не было конца и края. За время его отсутствия проблемы, требующие его решения, копились как снежный ком. А оставленный за управляющего Зерек не только не решил бо́льшую часть вопросов, но еще и наворотил дел, которые теперь приходилось разгребать.

Каэль покосился на сидящего по правую руку брата — этому импульсивному мальчишке еще учиться и учиться. На миг его охватило чувство безграничного одиночества — вся его империя, которую он выстроил с нуля — держалась только на нем. Иногда эта тяжесть давила на плечи невыносимо. Особенно на контрасте с той простой и понятной жизнью, которую он вкусил за время своей недолгой отлучки в Пепел Дракона.

Дверь раскрылась, впуская очередного проигравшегося лорда, явившегося к нему просить спасти от позора и выкупить его долги. Его бегающий взгляд липнул к стенам зала, как паутина, и это вызывало тошноту и отвращение. Каэль не был ростовщиком. Он тщательно выстраивал систему лояльности. Любому из приближенных к правящему роду он мог в нужный момент напомнить про должок. И этот актив зачастую был ценнее звонкой монеты, которой он выкупал чужой позор.

Однако не успел лорд преодолеть половины ковровой дорожки, ведущей к возвышению, как дверь распахнулась повторно. Каэль непроизвольно вскинул голову, выныривая из своих невеселых дум, как и все присутствующие в зале, чтобы увидеть на пороге обсидианового зала хрупкую девичью фигурку, с появлением которой в зал ворвался запах дождя, влажной земли и полыни.

От удивления он даже приподнялся над сидением, совершенно позабыв о сотне взглядов, устремленных на него, но сомнений быть не могло — в дверях стояла Элиана. Весь ее облик одним слепком отпечатался в его сознании. Горделивая осанка, выбившаяся из высокой прически непокорная прядка, колдовской взгляд зеленых глаз.

Элиана, не тратя времени на положенные по этикету формальности, ступила на ковровую дорожку. Ее глаза горели нестерпимым огнем, и этот пылающий взгляд был направлен на него одного. От этого осознания, у него, непреклонного лорда Дигорна, холодок пробежал вниз по спине. Но не от страха. От какого-то болезненного предвкушения.

По ее взгляду он понял — она узнала, и теперь их противостояние выходит к точке невозврата. Либо она покорится и признает его власть, либо…

Время словно замедлилось. Он видел, как с двух сторон к нарушительнице порядка бросились его гвардейцы, и у него были долгие несколько секунд, чтобы принять решение: с позором вышвырнуть ее из зала, утвердив свою власть, и заставить занять свое место в очереди просителей, или…

— Лорд Каэль, нам нужно поговорить! — ее звонкий голос разнесся по залу, серебряным перезвоном ударив по черным обсидиановым стенам.

Охранники уже грубо хватали ее за руки, но в этот момент Каэль встретился взглядом с колдовскими зелеными глазами своей жены. И что-то в этом непреклонном взгляде остановило его. Каэль властно поднял правую руку, останавливая стражников. Те так и застыли в нелепых позах, протянув к ней свои закованные в латы руки и глядя на него, своего повелителя.

— Оставьте, — веско обронил Каэль. И стражники попятились. Элиана сощурилась и упрямо вскинула подбородок. А у Каэля от этого жеста под кожей прокатился жар — а она хороша! Его жена…

— Слушаю тебя, — кивнул он, жестом отсылая лорда, который не успел произнести и слова своей просьбы. Лорд в отчаянии заломил руки и принялся озираться в поисках поддержки. Но Каэля он уже не интересовал. У лорда Дигорн была гораздо более интересная встреча.

— Нам нужно поговорить! — решительно выпалила Элиана, ничем не выдавая волнения или страха. — Наедине.

Каэль насмешливо приподнял бровь и искривил уголок губы в подобие снисходительной ухмылки.

«Не слишком ли многого ты хочешь?» — отвечал он ей всем своим видом, в душе удовлетворенно потирая руки. Вот она и пришла. Сама. С этого момента она будет принадлежать ему с потрохами. Вместе со своим даром, своими садами ядовитых цветов, своим непокорным нравом. Каэлю это нравилось. Даже очень.

— Что ж, — усмехнулся он, поднимаясь с кресла. — Если женщина хочется остаться со мной наедине, то я ничего не имею против.

Он произнес это, с насмешкой обводя взглядом своих советников и охрану, будто призывая их в свидетели. Из рядов драконов послышались смешки. Но Элиана стояла прямая как статуя с непроницаемым выражением лица. Каэль даже не мог сказать — задело ли ее его замечание. И ему вдруг самому стало неловко от собственной колкости, как будто это не ее он унизил, но самого себя выставил похотливым дураком. От этого неприятного ощущения он поежился.

— На сегодня прием окончен, — произнес он сухо. — Сообщите просителям: пусть приходят завтра.

— Прошу, — он церемонно обернулся к Элиане и указал ей на внутреннюю дверь, ведущую в его рабочий кабинет.

Девушка прошла мимо него, и он, невольно втянув воздух, почуял ее полный жизни, сочный аромат. Лакей услужливо открыл перед ней дверь кабинета, и она, на миг поколебавшись, бесстрашно шагнула в его логово. Каэль прошел вслед за ней, и дверь за его спиной тихо закрылась, отрезая их от остального мира.

— Говори, Элиана. С чем пришла? — Каэль непринужденно прошелся по кабинету, пока она озиралась и собиралась с мыслями.

— Выпьешь что-нибудь для храбрости? — он открыл бар и достал оттуда два хрустальных бокала.

— Я пришла не воевать, и храбрость мне ни к чему, — холодно произнесла девушка, окидывая кабинет оценивающим взглядом. — Могу я присесть?

Каэль проглотил очередную насмешку и впервые за время их знакомства посмотрел на нее по-новому. Перед ним была не глупая беспомощная девчонка, не униженно кланяющаяся просительница, и даже не привлекательная женщина, которую он, чего греха таить, не отказался бы видеть в своей постели.

В кресле напротив его рабочего стола с удобством расположился равноправный партнер, явившийся к нему с каким-то взаимовыгодным предложением. Смена фокуса их общения была настолько внезапной, что с минуту он растерянно вертел в руках пустой бокал, рассматривая ее испытующим взглядом и пытаясь просчитать ее стратегию.