Маски сбежавшей невесты. Фрейлина

Глава 13.1

Главный императорский дворец, точно сказочный замок, нарисованный тысячами звезд на темном полотне ночного неба, сверкал далеко за спиной. Позади остались освещенные аллеи, гости в пышных костюмах и ярких масках, музыканты, танцы, акробаты, фейерверки и уличные забавы на любой, даже самый взыскательный, вкус. Иллюзия спокойствия и защищенности, где тени стыдливо прятались за портьеры, изгнанные голосами, огнем и смехом.

Впереди же ждала лишь тьма.

И Лорри, юная авантюристка, не испытывавшая ужаса перед неизвестностью и мраком, скрывалась в самом ее сердце.

Тонкая цепочка следов, оставленных острыми каблучками, тянулась от ровного зеленого газона, разбитого под стенами гостевого крыла, к ближайшей аллее. До распахнутого окна спальни графини было никак не меньше десяти метров — серьезное расстояние для воздушника, решившего левитировать самого себя, что считалось одним из сложнейших магических умений. Оставалось лишь диву даваться, откуда у юной девицы способности, о которых некоторые маги-мужчины на государственной службе могли только мечтать, но я-то знала, что Лорри в приступе неудержимого упрямства способна на многое.

Жаль только, я и предположить не могла, что она решится на побег. И не куда-нибудь, а прямо в Дом удовольствий, непристойное и развратное поместье герцога Голдена.

В том, что Лорри именно там, я не сомневалась ни секунды.

Сердце сжималось от смутного предчувствия беды. Казалось бы, разве с фрейлиной императрицы, дочерью графа и сестрой самого главы императорской службы безопасности может случиться что-то плохое? Разве кто-то решится причинить Лорри вред — вот так, по-настоящему, рискуя вызвать гнев владетеля Хенсшира и неудовольствие Луноликой? Мучимая страхом и чувством вины, я отчаянно хотела убедить себя, что все обойдется, но на душе было неспокойно.

Высокая живая изгородь скрывала проход в Дом удовольствий. Не было ни ворот, ни привратника — только тропинки, теряющиеся за переплетением густых ветвей Ночного сада.

Ходили слухи, что сад появился здесь даже раньше императорского дворца и что сам герцог Голден отписал казне родовые алмазные копи ради возможности поселиться так близко к резиденции монарха. Поговаривали, что в то время поместье, превратившееся в скандальный Дом удовольствий, уже давно стояло на территории Ночного сада в ожидании новых хозяев. А что было там прежде, лишь одни боги знали.

И я не имела никакого желания раскрывать их секреты.

Я медленно прошлась вдоль непроницаемой зеленой стены, не решаясь прикоснуться. Крутя в пальцах тонкую шпильку, вспоминала уроки голодного детства. Отыскать бы ворота, а лучше маленькую калитку для слуг, и можно будет попробовать пробраться внутрь.

Бесполезно. Живой изгороди, казалось, не было ни конца ни края.

По сердцу острыми коготками заскребла тревога. С каждой минутой шансов найти Лорри становилось все меньше, а я теряла время, потому что понятия не имела, как преодолеть высокую преграду. В голову лезли какие-то сплошь дурные идеи — подпалить ветви огнем или вскарабкаться наверх, помогая себе воздушной магией. Воспарить, как это, наверное, сделала бы Лорри, у меня, конечно, не получилось бы, но подстраховаться от позорного падения...

Нет, все не то.

На мощеной дорожке, упиравшейся прямо в живую изгородь, послышался перестук каблучков. Я поспешно спряталась за ближайшим кустом — без маски, в привычном закрытом платье, я привлекала слишком много внимания, находясь далеко от дворца без видимой причины. Да и незнакомка вряд ли обрадовалась бы, если бы кто-то заметил ее в такой близости от Ночного сада и распутного Дома удовольствий.

Мимо прошелестели юбки. Сквозь кружево листьев я разглядела немногое — тонкую руку в кружевной перчатке, крупные складки накидки. Лицо незнакомки скрывала черная маска, чем-то напоминавшая ту, что я отыскала в тайнике Мэр.

Затаив дыхание, я крадучись последовала за ней. Неужели повезло?

Незнакомка подходила все ближе к зеленой стене, но преграда, казалось, совершенно не смущала ее. Шаг, другой... Стук каблуков затих, стоило ногам в изящных туфельках ступить на мягкий ковер травы. Я ощутила всплеск магии кружевной маски, эхом отозвавшийся в татуировке на моем запястье, а в следующее мгновение ветви живой изгороди поглотили неизвестную леди.

Магия... Или скорее иллюзия. Ночной сад, окружавший древнее сердце Дворцового острова, ревностно хранил свои тайны от незваных гостей.

Вытянувшись от изумления и любопытства, я шагнула из тени кустарника — и едва успела отпрянуть обратно, застигнутая врасплох новыми гостями Ночного сада, приближавшимися к живой изгороди.

Их было трое: один впереди, двое сзади. Широкие плащи полностью скрывали фигуры, головы мужчин венчали черные рогатые маски неизвестных мифических чудовищ. Они шли прямо на меня, и оставалось лишь надеяться, что ветки туи надежно скрывали меня от чужих взглядов.

Ближе, ближе.

Внезапно первый из них повернулся. Плащ на миг распахнулся, демонстрируя безупречно сидящий камзол с серебряной вышивкой в виде геральдического семилистника Айоны. Насыщенно-синие глаза сверкнули в прорезях маски.

Я прикусила губу, сдерживая нервный испуганный вскрик.

Лорд Голден?