Матрица желаний

Глава 3

Стас задрал голову к небу, тёмная туча медленно ползла, пожирая небесную синь. Солнечные лучи истончались, ветер натягивал сырость, обещая затяжной дождь. «Надо быстрее вернуться домой, — подумал Стас. — Не хочу работать ещё и ночью». Лейла первая сделал шаг в сторону дорожного указателя, и ему пришлось поторопиться за девушкой. Они перешли на противоположную сторону улицу, миновали два серых здания, а затем свернули в узкий проулок, который по чистой случайности не был заставлен мусорными баками или трансформаторами. Лейла уверенно двигалась, видимо, хорошо знала местные лабиринты. Стас же начал сомневаться, сама идея в корне ему не нравилась, да и общение с мечтателями могло преподнести неприятные сюрпризы.

Темнота сгущалась и отдавала привкусом металла, на бетонных стенах домов прочно осела химическая копоть, принесённая ветром с завода. И чем глубже они углублялись в черноту, тем всё больше Стас жалел о поспешном решении. Он никогда не был мнительным, всегда действовал быстро и во многом сумел обойти соперников и построить успешную карьеру в компании «НейроТех». Но сейчас Стас понимал, что зашёл на совершенно чужую территорию со своими устоявшимися правилами и негласными лидерами. И это его нервировало. Глянцевый мир НоваЛюкса был предельно понятен и знаком, там не находилось места для наивных мечтателей.

— Почти пришли, — Лейла оглянулась и ободряюще улыбнулась.

Стас вплотную приблизился к девушке и шёпотом спросил:

— Может всё-таки передадим дело полиции?

— Вы опять за своё? — возмутилась она и прикусила нижнюю губу.

Милый жест выдал её внутреннее волнение. Стас взял руку девушки и легонько сжал её пальчики, ощутив, нежную кожу, что было несколько непривычно для рабочих ладоней.

— Не хочу подвергать тебя опасности, — кисло улыбнулся он, понимая, что упрямая Лейла уже не отступит.

— Это здесь, — она указала рукой на соседнее здание, которое почти утонуло в надвигающейся туче.

Они обошли угол, расписанный лозунгами о призыве закрыть химический завод, и очутились перед неказистой железной дверью с крохотным смотровым окошком. Лейла надавила на кнопку звонка, но звук они не услышали. Окошко с лязгом приоткрылось, и в проёме появилось мужское лицо.

— Мы к Червю, — промолвила Лейла и показала пластиковый значок в виде пятиконечной звезды.

Дверь открылась, и они смогли попасть внутрь. Стас скривился, ощутив кислый запах чужого пота и дешёвого кофе, Лейла была привычна к подобным ароматом, поэтому не сбавила шаг. Мужчина в потрёпанной робе техника отвёл их в небольшой зал, заставленный креслами, которые давно стоило выбросить на помойку. Большинство мест было занято пользователями, длинные шнуры тянулись к цилиндрическому компьютеру посреди комнаты. Данная модель давно была списана с производства, но всё равно пользовалась популярностью в бедных районах. Стас остановился и уставился на монитор администратора, сейчас для пользователей была загружена система «Мечта» последней модификации. Он ещё не успел себе запросить бесплатное обновление, а здесь уже вовсю люди погружались в игру. И когда они только успели?

— Любопытно? — за спиной Стаса раздался прокуренный мужской голос.

Он обернулся и увидел перед собой незнакомца: средний рост, залысины на висках, на правой щеке виднелись следы от химического ожога, свободная рубашка прикрывала ремень с тяжёлой, металлической бляшкой. Но больше всего Стаса удивили ботинки на рельефной подошве, стоили они немало и резко контрастировали с внешним видом мужчины.

— Червь, — представился незнакомец и хитро сощурился.

— Стас Верещагин, — представился он.

— Папочка «Мечты»? — ухмыльнулся Червь.

— Я один из числа многих разработчиков, — поправил мужчину Стас.

— Мы хорошо тебя знаем.

Стас ощутил неприятное покалывание в желудке после слов Червя. Неужели они следили за ним? Но зачем?

— Идём, кое-что покажу, — поманил его за собой Червь.

Они миновали зал с людьми, погружёнными в грёзы, прошли по тёмному коридору с единственной тусклой лампочкой и вскоре очутились в небольшой комнате, где одна из стен была полностью увешана работающими мониторами. Червь подвёл Стаса к терминалу и вывел на экран данные в виде таблиц и графиков.

— «Мечта» порой становится злобной стервой, — мужчина ткнул указательным пальцем в столбик с цифрами, показывающими сбой системы. — Перед этим всегда происходит скачок напряжения, на секунду гаснет экран, а когда игра повторно загружается, то может произойти непредсказуемое.

— Что например? — поинтересовался Стас, отметив про себя, что данные о сбое системы к Червя собраны намного лучше, чем у компании.

— Мечты вдруг превращаются в нескончаемый кошмар, — понизив голос, будто из кто-то мог услышать, ответил Червь.

— И кто это сказал? — усмехнулся Стас, позабыв про смерть брата Лейлы. — Может, они все умерли от счастья?

А когда вспомнил, то нервно покосился на девушку, но она была занята созерцанием воплощения чужого желания, поэтому не прислушивалась к их разговору.

— Кое-кто выжил, — сообщил Червь.

— Я могу с ним встретиться? — раздражённо спросил Стас, понимая, что легко отделаться не получиться.