Между небом и землёй: Путь домой

Глава 1

В пещере стоял удушающий смрад пота, перемешанный с запахом крови. Ция¹, борясь с подкатывающей к горлу тошнотой, с трудом пробивалась вглубь пещеры. Со всех сторон её окружали лучшие воины в белых, запачканных кровью, туниках, безостановочно рубя мечами налево и направо. Девушке иногда удавалось уколоть мечом приблизившегося врага, но в открытый бой она пока не вступала. Слева, на шаг впереди неё, шёл её возлюбленный Эралиуль², а справа — её старший брат Гималиос³.

В пещере царил полумрак: мечи ангелов излучали белый с голубым отливом свет, освещая пространство, а на стенах танцевали пугающие тени. Практически на всём протяжении их пути низкий свод пещеры не давал взлететь, даря преимущество врагу. Демоны были сильнее в наземной схватке и несли меньше потерь, каждый пройденный метр доставался ангелам с большим трудом. Они двигались клином, впереди и по сторонам шли самые сильные воины. По мере расширения пещеры всё больше ангелов из сердцевины строя вступали в схватку. Их цель находилась в глубине пещеры — там, где она расширялась, а свод уходил резко вверх. Здесь они могли взлетать и разить врага с высоты, а самое главное — забрать то, за чем пришли.

Ция впервые попала в водоворот сражения. Если бы не возложенная на неё важная миссия, отец никогда бы не отпустил её — свою единственную дочь, но этот предмет был слишком ценен, чтобы доверить его кому-то другому. Ция, как и многие другие женщины, тренировалась сражаться годами, но на поле боя её не допускали — сейчас же мужчины защищали девушку со всех сторон и были готовы положить жизни за неё.

«Помоги, Священное Древо, помоги нам», — молилась про себя Ция под звуки лязгающих мечей, стоны раненых и злобное рычание краснокожих демонов с жёлтыми горящими глазами, которых она впервые видела живьём и так близко от себя. «Помоги нам, Священное Древо, помоги нам добраться до цели и победить их», — прошептала девушка и дёрнулась: чья-то кровь брызнула на нежную кожу её лица. Ция размазала её ладонью и ещё больше возжелала смерти демонам и прекращения этих бесконечных войн, которые шли уже не одно тысячелетие и лишь иногда прерывались на недолгий срок шаткого перемирия.

Конфликт был давним. Демоны негодовали от того, что ангелы жили на благодатных землях, а им не давали занять территории получше. Изначально раса ангелов, наделённых крыльями, могла подниматься на любые высоты, куда демонам было сложнее добраться. Когда два народа окончательно разделились, крылатые обустроились в цветущих долинах, расположенных между закрытыми горными системами, и в долинах у подножья гор. Расе демонов же досталась огромная территория выжженной земли с часто извергающимися вулканами. Выживать там было трудно, поэтому демоны постепенно заняли долины, находящиеся между непригодной для жизни территорией и горами, где обитали ангелы. И эти земли оказались камнем преткновения для двух рас.

Ангелы считали предгорные долины своими и пытались прогнать демонов оттуда. Те же, в свою очередь, были категорически с этим не согласны и яростно сражались за свои земли, разрушая соседствующие с ними города своих врагов. Со временем часть ангелов перебралась жить ближе к облакам, построив поселения не только в горных долинах, но и обжив сами горы. Иногда демоны поднимались и туда, добирались до ангельских городов, но это были самоубийственные вылазки, так как в горах ангелы имели преимущество и хорошее укрепление. Мало кто из демонов возвращался из этих военных походов.

Ция в детстве любила рассматривать старинные рукописи с витиеватыми письменами и уникальными рисунками ангелов и демонов, иногда осторожно проводя пальчиком по ветхим страницам, когда никто не видел. В древних легендах говорилось, что демоны и ангелы первоначально имели общую историю и мирно сосуществовали друг с другом, но потом между ними произошёл раскол, о причинах которого история умалчивала. Также в легендах упоминалось, что их прародители создали магические артефакты, придающие силу их обладателям, но этих вещиц было немного, и они были спрятаны в разных местах по свету. Учёные двух рас искали информацию об артефактах в древних манускриптах. Найти эти предметы было большой удачей. Ция любила изучать материалы об артефактах, об их возможностях и методах управления. Она повсюду искала сведения о том, почему была утрачена способность создавать новые, но не находила.

Накануне нынешних событий учёные из расы ангелов расшифровали информацию о некой рукописи, обладающей огромной магической силой и содержащей тайные знания. Отряд воинов отправился на поиски пещеры, где хранился этот бесценный артефакт. К их неудаче, нужное место располагалось прямо на границе с демонскими землями, и на пути к нему они наткнулись на своих врагов. Многие ангелы были убиты, одного воина взяли в плен, оставшиеся в живых вернулись с дурной вестью. Взятого в плен пытали. Так демоны узнали об артефакте и его местоположении.

С двух сторон в срочном порядке выдвинулись военные отряды, чтобы добыть магическую рукопись. Демоны добрались к нужному месту чуть быстрее. Ангелам пришлось использовать силу взрывного магического артефакта, чтобы пробиться в пещеру, наводнённую краснокожими. Ворвавшись внутрь, они начали бой на мечах. Ангелы обрушились на врагов со всей яростью и пытались продвинуться дальше, как можно быстрее, неся большие потери: нельзя было допустить, чтобы демоны добрались до заветного артефакта раньше них.

Идущих впереди Ции воинов становилось всё меньше, они падали замертво или сильно израненными; демоны тоже несли большие потери. Оставшимся в живых приходилось идти вперёд по мёртвым телам. Поначалу Цию передёргивало, когда она наступала на отрубленные головы и части тел, но довольно быстро она свыклась с этой ужасающей реальностью, как и с мерзкими запахами. Пещера всё больше расширялась, расстояние между оставшимися в живых ангелами увеличилось, дышать стало легче, но наступило время принцессе вступить в бой.

Вскоре они попали в центральную часть пещеры, где та резко увеличивалась ввысь и вширь. Посередине этой залы располагалось огромное, уходящее в самый верх, каменное возвышение с широким основанием и узкой вершиной, где покоилась рукопись, излучающая бело-голубое свечение, заметное даже снизу.