Наследие Вора

Глава 1. Соискатель короны!

Если вдруг навстречу ветрáм

Мне шагнуть не достанет сил,

Это, значит, пришла пора

Слово ЖИВ поменять на ЖИЛ!

 «Жить по–разному», Грубов Михаил.

В приёмную директора Гейм Корпорэйшн вошёл темноволосый мужчина лет сорока. Секретарша с интересом подняла глаза от документа, но, опознав в высоком госте начальника одного из отделов, тут же заскучала.

– Проходите, господин Крафт, директор Альварес ждёт вас, – она кивнула на дверь, не утруждая себя приветствием. Сегодня они виделись уже дважды.

Гость кивнул, уже входя в кабинет. После тесной приёмной помещение казалось огромным. Облицованные тёмными дубовыми панелями стены со скользящими по ним бликами от хрустальной люстры создавали ощущение пространства и говорили о серьёзности хозяина. В такой обстановке массивный письменный стол напротив окна казался детской игрушкой.

В кабинете уже были двое. В строгом директорском кресле, закинув ногу на ногу, сидел мужчина средних лет, одетый в дорогой синий костюм с агатовыми запонками. Волевой подбородок и холодный взгляд выдавали в нём опытного руководителя.

В гораздо более широком и удобном кожаном кресле неподалёку расположился благодушный старик с чашкой крепкого кофе. Его лицо выражало радушие, но колкие цепкие глаза и жёсткие складки губ не позволяли обмануться. Дональд Адамс, фактический глава компании, держатель контрольного пакета акций самой крупной и доходной игровой корпораций Земли, был не так прост.

– Как успехи, Крафт? Надеюсь, вы его взяли? – не размениваясь на приветствия, спросил более молодой и нетерпеливый Альварес.

– Взять-то взяли, но он умудрился попасть под машину. Он жив! – поспешно добавил он, глядя на окаменевшие лица начальства. – Но у него тяжёлая черепномозговая травма. Нам повезло, что карета скорой помощи подъехала раньше нас, и в ней дежурил квалифицированный врач, а не фельдшер, как обычно. Мы отвезли нашего трюкача в клинику профессора Ульма. Профессор лично занялся им и обещал сообщить результаты обследования через час.

– Он что, пытался покончить жизнь самоубийством? – тихо поинтересовался старик, и Крафту стало не по себе.

Под руководством Дональда Адамса за очень короткий срок Гейм Корпорэйшн подмяла под себя всех конкурентов и вот уже три года удерживала монополию на виртуальную реальность. Проекты компании, Терра Нову и Меридиану, выбирали девять из десяти пользователей игр с полным погружением.

Терра Нова открыла мир для космонавтов, предложив освоение планет, космические путешествия, войны с применением бластеров и ракет. Правда, пока мир составляли всего десять планет, раскиданных по трём солнечным системам. А вот Меридиана… Меридиана была миром меча и магии, настоящим фантастическим средневековьем, и, как ни странно, именно она пользовалась наибольшей популярностью. А самое главное – игровое золото даже в реале покупалось и продавалось как свободно конвертируемая валюта.

В эпоху всеобщей роботизации игры для многих стали основным источником дохода. Терра Нова превратилась в подобие офисного центра, и теперь служащие ходили на работу, не выходя из дома. Лёг в кокон –– и ты на рабочем месте, и не важно, где ты живёшь – был бы доступ в сеть. А после работы – пожалуйста, гоняй с бластером инопланетных монстров.

Сами управляющие искины Терра Новы и Меридианы могли дать сто очков форы любому ИИ последнего поколения: скорость и качество восприятия в играх, по утверждению специалистов, были равны девяноста процентам реальных ощущений. Но геймеры шептались, что если в случае Терра Новы это, может, и было так, то Меридиана давала даже больше ста процентов.

Дональд Адамс был тем самым человеком, который профинансировал разработку супер–ИИ, вовремя разглядев в проекте Орлова то, от чего отмахнулись другие. Теперь они грызли локти, сидя в офисах своих разорившихся фирм! Тем временем господин Адамс и его компаньоны потирали руки, наблюдая, как растут в цене акции компании. Их курс двигался только в одном направлении – стремительно вверх!

Как и многие богатые люди, достигшие небывалого успеха, Дональд Адамс легко мог получить всё, кроме одного – молодости. Его единственной проблемой была старость. Адамс и компаньоны искали возможность продлить свою жизнь. К несчастью, клонирование живых организмов не могло сымитировать работу человеческого мозга. Проект «Меридиана» давал решение проблемы в виде его оцифровки. Однако Дональду Адамсу этого было мало. Он хотел стать императором нового мира с возможностью полного контроля над самим искином Меридианы!

– Нет, господин Адамс, он не пытался покончить с собой, – ответил Крафт. – Тихая Тень – ловкач и удачливый вор, но только в Меридиане. А в этом мире он старик с лишним весом и одышкой. Он пытался сбежать и попал под машину. Если бы не авария, у него была бы реальная возможность улизнуть: в его вещах мы нашли фальшивую идентификационную карту и билет до Гаваны.

– То есть теперь он находится без сознания? – Адамс недовольно нахмурился. – Альварес, вы уверены, что украденный артефакт нельзя изъять из его инвентаря или отследить место, где он был оставлен?

– Абсолютно уверен. Инвентарь игрока неприкосновенен, и не существует способа повлиять на центральный ИИ. По крайней мере, пока наместник не коронует претендента, и корона императора не признает нового правителя. А так как именно её Тихая Тень выкрал из хранилища, рычагов управления ИИ у нас не остаётся.