Наставница для наследника престола

Глава 26

Неялин Лейн

Арвал герцогство Азариас

В Арвале все происходит с запозданием.

Если в Гнемаре меня обсуждали еще неделю назад, то в герцогство новости докатились не сразу, но были подобны цунами. Они вызвали воистину грандиозные разрушения в головах местных сплетников. Особенно возмутительным был тот факт, что оскандалившаяся леди может вдруг стать наставницей самого короля. Все газеты пестрили заголовками о том, что герцог Элгарион выдвинул условие о моем возвращении.

Госпожа Этери кладет на стол сцепленные замком пальцы и смотрит на меня своим фирменным «умри-на-месте» взглядом:

— Вы хотите уйти? — спрашивает она.

— Да. И поэтому я прошу вас повременить с передачей Шерриден лорду Бранзу.

Я сижу на стуле перед старым столом, на котором привратница не держит никаких документов. Он девственно чист и не тронут. Комната тоже аскетична: здесь пахнет сладковатым тленом и солнцем. Сама Этери сидит так прямо, словно проглотила палку.

— С какой это стати? — хмурится она.

— Я сделаю все возможное, чтобы не разлучать ее с сестрой. В Арвале у меня есть две родственницы, у них в скором времени будет большой и просторный дом. А деньги я вам выплачу любые.

— Вы не в своем уме!

Я коротко приподнимаюсь, демонстрируя след от выжженной печати, а когда глаза Этери округляются, говорю:

— Я перекуплю девочек.

— Что? — она вскидывает обескураженный взгляд.

— Я – леди Неялин Лейн, — я спокойно бросаю на стол газету, первая полоса которой пестрит заголовком: «Опозоренная графиня – наставница короля?». — Если у вас есть хоть капля сострадания, скажите директору, что Шерри все еще больна. Я обязательно выкуплю ее. И я не забуду этот пансион. И никого из этих девочек.

Чем больше я говорю, тем тревожнее и бледнее становится лицо госпожи Этери. А вот в ее глазах рождается странная пустота.

— Но вас проверяли, — наконец, она коротко выдыхает и резко поднимается.

Она семенит к двери и едва успевает схватиться за ручку, как я прижимаю дверь рукой и шепчу над склоненной головой Этери:

— Я вам не враг, но, если вы расскажете директору, или он впутает графа Бейтса, всем будет плохо. Я прошу вас, госпожа Этери, — я гляжу на ее профиль, а ее глаза, тем временем, вовсе стекленеют, — просто скажите, что Шерриден нездорова.

— Пансион живет на пожертвования лордов, — шепчет она. — Кем бы вы ни были, мужчины всегда брали себе мьес, и это не изменится.

— Вы просто не знаете, на что я способна.

Этери заторможенно поворачивает голову, и ее взору возвращается осмысленность. Она рывком одергивает платье – ключи на ее поясе звякают.

— Вы ничего не теряете и ничем не рискуете, — я все еще держу дверь. — Но, если откажете, вы потеряете очень много.

Привратница сощуривает глаза, смотрит на стол, где лежит газета.

— Вы собираетесь стать наставницей короля? — спрашивает она. — А если не получится?

— В этом случае вы вольны делать то, что должны. Но знайте, госпожа Этери, я не из тех, кто опускает руки.

— Почему вы вообще… — она осекается.

— Потому что у каждой женщины должен быть выбор, за который ее никто не будет осуждать.

Этери моргает, а ее верхняя губа подрагивает. Она делает громкий вдох и возвращается к столу.

— Вы хорошо поработали, госпожа Лин. Видит Первородная, только благодаря вам у этих девочек появился шанс выжить. Я не могу отпустить вас… — и она бросает на меня взгляд, в котором я различаю нечто такое, что трогает сердце. — Без вознаграждения. Возьмите билет на самый быстрый поезд до Гнемара и не скупитесь. Женщине опасно путешествовать одной.

Она отпирает верхний ящик стола, берет мешочек, туго набитый монетами.

— Тут немного, но должно хватить, — привратница подходит, берет мою руку и вкладывает мешочек в ладонь. — Еще никогда женщина не становилась наставницей короля. Никогда не отказывалась подписывать покровительство, оставшись в разводе. Еще ни разу на моей памяти аристократка не работала, как проклятая там, куда боялись заходить остальные. Вас ждет еще много трудностей, госпожа Лин. Но я верю в то, что вы сказали, — она похлопывает меня по руке, а затем кивает на дверь: — Идите.

Мое сердце вновь трогает что-то незримое.

— Спасибо, госпожа Этери.

От денег я не отказываюсь, но принимаю твердое решение возместить все с лихвой.

Мне остается поговорить с девочками и попрощаться. Вернее, выдержать получасовые объятия младших и робкие благодарности старших. А еще сказать Шерри, что она пока не должна ничего подписывать.

— Вы же вернетесь, госпожа Лин? — Молли утыкается лицом мне в солнечное сплетение.

Меня переполняет горячая нежность.

Я ухожу с тяжелым сердцем.

Мне кажется, что впереди ждет путь в бесконечной череде унижений, косых взглядов и предрассудков. Во дворце, где цена всему – происхождение, репутация и богатство, будет ли в чести сострадание, справедливость и любовь? Будет ли мой дар достаточно силен, чтобы герцог Элгарион позволил мне встать рядом с Кайлом? И было ли в его планах, вообще, позволить?