Настоящий любовный роман

Глава 1

Юная леди Мария легко, словно пушинка, сбежала вниз по ветхой лестнице графского поместья. Ее отец, величественный граф сэр Джон, вызвал дочь для важной беседы в библиотеку.
Мария осторожно, понад стеночкой, прошла через гостиную. Огромная люстра, висевшая на ржавых болтах на прогнившем потолке, угрожающе раскачивалась при каждом шаге девушки.
- Отец? – позвала она, постучавшись в библиотеку.
- Входи, - раздался хорошо поставленный голос бывшего викария.
Сэр Джон Шелдон был самым неверующим бывшим викарием во всей Британской империи. Когда-то он горячо прославлял Бога, без устали служа в своем приходе, но потом умер его дальний родственник, оставив ему в наследство графский титул, а к нему – полностью разоренное поместье и разваливающийся дом. Когда сэр Джон увидел доставшееся ему сокровище, его вера в Бога и Его милосердие испарилась так же быстро, как и финансы.
Бывший викарий окинул дочь придирчивым взглядом. Аккуратно уложенные в высокую прическу густые волосы сияли золотистым светом даже в полумраке библиотеки. Постоянное недоедание придало девушке модную бледность, на худом лице выделялись огромные глаза аметистового цвета и пухлые розовые губки, а лиф старенького платья поднимали пышные груди, плавно переходящие в тощие ребра стройную талию. На крутых бедрах граф решил не задерживать свою внимание, ибо это было грешно.
- Дочь моя, - сказал он. – Я придумал, как нам выйти из этой ужасное безденежной ситуации, в которой мы оказались!
- Ах! – воскликнула леди Мария.
- Я долго размышлял и получал сведения из всех уголков Англии, - граф кивнул на огромную стопку писем, лежащих у него на столе. Весь жизненный опыт бывшего викария подсказывал, что знание всех свежих сплетен – путь к светлому будущему. А жизненному опыту сэр Джон верил.
- Ах! – воскликнула леди Мария.
- И решил выдать тебя замуж!
На это леди Мария ничего не ответила, но граф едва не оглох от ужасного грохота.
- Странно, - сказал он вслух. – такая тонкая девушка, а так громко лишается чувств! Что? Дочь моя, ты не упала в обморок?
- Нет, отец, - смиренно ответила леди Мария, хотя мысль такая у нее была.

Это упала люстра в гостиной.
- Ага, - сказал сэр Джон и достал из ящика толстенный блокнот, на котором аккуратным почерком было выведено «Обязанности будущего зятя». Он сосредоточенно полистал блокнот и в самом конце нашел чистую страницу, куда вписал: «Повесить люстру в гостиную».
- Что же ты стоишь, дочь моя? – спросил он после этого. – Иди, готовься.
И леди Мария ушла готовиться. Пробираться к спальне пришлось окружным путем, потому что гостиная представляла собой поле боя, совсем не подходящее для посещения молодой невинной леди.